La Ley de Comercio de Esclavos de 1788 , también conocida como Ley de Comercio de Esclavos Regulada de 1788 o Ley de Dolben , fue una ley del Parlamento que limitaba el número de personas esclavizadas que los barcos de esclavos británicos podían transportar, en función de las toneladas de carga ( bm ) de los barcos . Fue la primera legislación británica promulgada para regular el transporte de esclavos. [1]
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A finales del siglo XVIII, la oposición a la esclavitud iba en aumento. Muchos abolicionistas se sintieron despertados por la masacre de Zong , cuyos detalles se conocieron durante el litigio de 1783, cuando el sindicato propietario del barco presentó reclamaciones de seguro para cubrir a 132-142 esclavos que habían sido asesinados. Los cuáqueros habían participado activamente en la petición al Parlamento para poner fin al comercio. Para ampliar su influencia, en 1787 formaron un grupo no confesional, la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos , que incluía a anglicanos de la iglesia establecida (los no anglicanos estaban excluidos del Parlamento).
En 1788, Sir William Dolben condujo a un grupo de sus colegas parlamentarios al río Támesis para abordar y examinar un barco que estaba siendo preparado para un viaje esclavista. [2] Dolben había estado en contacto con la Sociedad de Abolición el año anterior. Su visita al barco de esclavos parece haber endurecido su oposición a la trata de esclavos. [3]
La campaña de la Sociedad llevó al Primer Ministro , William Pitt , a ordenar una investigación sobre la trata de esclavos. También pidió a William Wilberforce que iniciara un debate en la Cámara de los Comunes sobre el tema. [4] Sin embargo, en mayo de 1788, el comité de comercio del Privy Council, al que Pitt había encargado la investigación de la trata de esclavos, no había elaborado su informe.
El 9 de mayo de 1788, Pitt presentó una moción a la Cámara de los Comunes preguntando si el parlamento debería retrasar la consideración de la trata de esclavos hasta su próxima sesión. [5] Sostuvo que el gran número de peticiones contra la esclavitud que se habían presentado a la Cámara sobre este tema significaba que no se podría realizar una consideración adecuada del tema con tan poco tiempo restante en la actual sesión parlamentaria. [6] Representantes de Liverpool , una ciudad cuyos comerciantes controlaban gran parte del comercio de esclavos británico y cuya economía estaba profundamente ligada a él, acogieron con agrado la moción de Pitt. Solicitaron un debate que les permitiera refutar las acusaciones sobre la trata de esclavos formuladas en las peticiones presentadas a la Cámara. [7]
Sir William Dolben, en representación de la Universidad de Oxford , finalmente se levantó para tomar la palabra. Sostuvo que se perderían 10.000 vidas si la Cámara no interviniera inmediatamente para frenar los abusos perpetrados durante el Paso del Medio . [8] Dijo que deberían introducirse medidas inmediatas para restringir el número de africanos que los capitanes de barcos negreros podían llevar a bordo, como medio para reducir las pérdidas. Esto reduciría la mortalidad debido a las enfermedades del hacinamiento y el saneamiento deficiente. [3] Aunque Dolben se opuso a la trata de esclavos, en ese momento no propuso abolirla ni la institución de la esclavitud. [3]
El discurso de Dolben fue cuestionado por Lord Penrhyn , uno de los dos diputados del Liverpool. Afirmó que los capitanes estaban muy motivados para preservar la vida de tantos esclavos como fuera posible, para poder beneficiarse de su venta. [9]
Animado por Pitt, Dolben redactó un proyecto de ley y lo presentó a la Cámara el 21 de mayo. [9] El proyecto de ley pasó su segunda lectura el 17 de junio y su tercera lectura al día siguiente. [10] Fue enviado a la Cámara de los Lores, donde fue aprobado en su primera, segunda y tercera lecturas, la última de las cuales tuvo lugar el 2 de julio. [11] Sin embargo, debido a que los Lores habían enmendado el proyecto de ley, agregando una cláusula de compensación, que los Comunes consideraron que infringía su derecho a tratar exclusivamente asuntos monetarios, se redactó, aprobó y volvió a presentar un nuevo proyecto de ley a los Lores. Fue aprobado por ellos el 10 de julio y recibió la aprobación real poco después. [12] Fue la primera legislación británica que reguló los barcos de esclavos. [1]
La ley establecía que los barcos podían transportar 1,67 esclavos por tonelada hasta un máximo de 207 toneladas de carga , después de lo cual sólo se podía transportar 1 esclavo por tonelada. [14]
Las disposiciones de la ley de 1788 expiraron al cabo de un año, lo que significa que la ley debía ser renovada anualmente por el Parlamento. Dolben lideró el esfuerzo en los años siguientes, por lo que habló regularmente contra la trata de esclavos en el Parlamento. [15] La ley fue renovada entre 1789 y 1795 y entre 1797 y 1798. En 1799, las disposiciones de las leyes anteriores se hicieron permanentes mediante la Ley de Comercio de Esclavos de 1799. [16]
La ley fue apoyada por algunos abolicionistas, entre ellos Olaudah Equiano , un africano que fue esclavo. Pero algunos abolicionistas, como William Wilberforce, temían que la ley estableciera la idea de que la trata de esclavos no era fundamentalmente injusta, sino simplemente una actividad que necesitaba mayor regulación. [2]
La mortalidad de esclavos en los barcos británicos disminuyó durante la década de 1790. Esta ley ayudó a reducir la tasa de mortalidad general de los barcos británicos durante el período 1790-1830. [17] Debido a la menor densidad de esclavos, las enfermedades podrían controlarse y las raciones de alimentos durarían más. Durante este período, los capitanes de barcos también recibieron incentivos para reducir las tasas de mortalidad. [18] A medida que sus incentivos crecieran, sus tasas de mortalidad continuarían disminuyendo. Esta información podría haber sido manipulada por capitanes codiciosos, pero la investigación muestra una tendencia general a la baja. [17]
El historiador Roger Anstey ha sugerido que esta disminución podría explicarse por las restricciones de la ley, [14] pero la investigación de varios otros historiadores ha sugerido que no existe una relación demostrable entre la reducción del hacinamiento y las menores tasas de mortalidad entre los esclavos. [19] Investigaciones más recientes sugieren que los primeros trabajos estuvieron plagados de errores de medición debido a un mal mantenimiento de registros, y la ley redujo la mortalidad relacionada con el hacinamiento. [20] La mortalidad de esclavos en los barcos holandeses, que no estaban sujetos a restricciones en el número de esclavos transportados, no disminuyó durante el mismo período. [21] [22]