El pejerrey del Atlántico ( Menidia menidia ), también conocido como pez arpón en el noreste de los Estados Unidos, es una especie pequeña de pez que es una de las especies de peces más abundantes presentes en los hábitats estuarinos a lo largo de la costa atlántica de América del Norte. [3] Es un tema común de investigación científica debido a su sensibilidad a los cambios ambientales. Según la Lista Roja de la UICN, esta especie es estable y no tiene amenazas importantes para sus poblaciones, por lo que está marcada como de Preocupación Menor. [4] A pesar de ser una especie extremadamente común, la mayoría de los individuos mueren después de un año una vez que migran mar adentro, pero algunos llegarán a los dos años. [3] El pez es mayormente translúcido, con coloración blanca en el extremo anterior del cuerpo y moteado marrón en la parte superior de la cabeza, escamas posteriores en la espalda y cerca de la mandíbula. Una banda plateada distintiva corre a lo largo del pez, junto a la línea lateral. Sus bocas son grandes en comparación con otras especies de Menidia , y su primera aleta dorsal está colocada más posteriormente que otros pejerreyes. [5] [6]
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Los pejerreyes del Atlántico pertenecen a la familia Atherinidae y al género Menidia . Existen otros dos géneros en la familia, Atherina y Kirtlandia . Estos peces se distinguen de otras especies similares por sus cuerpos más redondos y menos comprimidos. [7] El orden Atheriniformes incluye seis familias de peces plateados más pequeños similares, que se extienden desde hábitats de agua dulce hasta marinos. [8] Anteriormente se pensaba que el género Kirtlandia era parte de Menidia, pero desde entonces se ha separado. Los miembros del género Kirtlandia tienen escamas más gruesas y brillantes y se encuentran típicamente en la región de la bahía de Chesapeake. El género Menidia se caracteriza por su amplia franja plateada que corre por cada lado y tiene una apariencia similar a Osmeridae. A menudo se los confunde con miembros de Osmeridae; sin embargo, los pejerreyes no tienen una aleta adiposa y tienen dos aletas dorsales, una espinosa y otra blanda. [7]
El pejerrey del Atlántico se encuentra en el Atlántico occidental, desde el golfo de San Lorenzo en Canadá hasta el noreste de Florida en los EE. UU. Es uno de los peces más comunes en la bahía de Chesapeake y en la bahía de Barnegat . Estudios recientes han descubierto que su área de distribución puede llegar más al norte de lo que se creía anteriormente, ya que se encontraron miembros juveniles de esta especie al norte del canal Laurentian en redes de cerco de playa. [9]
Estos pequeños peces son un manjar en algunos países como Portugal y se comen crudos o fritos rebozados. También son un pez cebo común utilizado por los pescadores. [7] [10] Esta especie también sirve como un gran ejemplo de determinación sexual ambiental (ESD) en peces juveniles, y se han realizado muchos estudios sobre el tema. Mientras que las poblaciones del norte están controladas solo por la genética, las poblaciones del sur están influenciadas por las condiciones ambientales. Son una de las mejores especies para estudiar este fenómeno y pueden usarse como ejemplo para buscar ESD en otras especies. [8]
Los pejerreyes comen una amplia variedad de presas. Debido a su menor tamaño (alrededor de 5 a 9 centímetros), están restringidos a presas más pequeñas como copépodos, mísidos, cumáceos, larvas de percebes y anfípodos. [11] Los pejerreyes costeros y de alta mar en general tienen una dieta muy similar, sin embargo, los de alta mar tienden a tener una dieta más diversa, probablemente debido a la disponibilidad de diferentes tipos de presas. Durante los meses de verano, cuando los pejerreyes están más presentes en la costa, los copépodos son la presa dominante y tienden a alimentarse más arriba en la columna de agua. Sin embargo, en invierno, cuando los pejerreyes están más lejos en el océano, tienden a alimentarse más abajo en la columna de agua cerca del fondo del océano. Por lo tanto, los pejerreyes de alta mar se alimentan predominantemente de mísidos epibentónicos. [12]
Los factores abióticos que necesita el pejerrey del Atlántico para sobrevivir varían según la población de peces en función de su ubicación geográfica. Pueden tolerar una temperatura media de 21 °C (70 °F), un contenido de sal en el agua que oscila entre 0 y 37 ppt y un cuerpo de agua bien mezclado para evitar condiciones hipóxicas . Se han encontrado individuos en salinidades tan bajas como el dos por ciento, pero prefieren salinidades de al menos el doce por ciento. También son euritérmicos, lo que significa que pueden tolerar una amplia gama de temperaturas. [6]
El hábitat del pejerrey del Atlántico se encuentra generalmente cerca del borde del agua. Se lo encuentra principalmente nadando en aguas salobres , como en las desembocaduras de ríos y arroyos que conectan con el océano. Se ha visto a estos pequeños peces agruparse en praderas de pastos marinos , que pueden albergar a los peces casi indefensos de alguna forma de refugio contra la depredación, así como proporcionar un refugio seguro para el desove. Durante el invierno, la mayoría de los pejerreyes del Atlántico nadan en aguas más profundas para evitar las bajas temperaturas. Durante el verano, la mayoría se encuentran en las aguas poco profundas a lo largo de la costa. [13]
La principal defensa de este pez es esconderse en los lechos de pastos marinos. Son nadadores rápidos y su coloración plateada y un poco blanca hace que sea confuso para los depredadores determinar la dirección en la que se dirigen los peces. La forma más fuerte de defensa del pejerrey es la estrategia de la fuerza en los números, donde los peces se agrupan en grandes cantidades para reducir la probabilidad de depredación individual. Los depredadores del pejerrey del Atlántico son peces depredadores más grandes ( lubina rayada , pez azul , caballa del Atlántico ) y muchas aves acuáticas, incluidas garcetas , charranes , cormoranes y gaviotas . [7] Algunos depredadores se alimentan específicamente de larvas de pejerrey cuando emergen por primera vez, incluidos los playeros semipalmeados, los vuelvepiedras rojizos y los cangrejos azules. [6]
Los pejerreyes del Atlántico viven la mayor parte de su vida en aguas salobres, pero se adentran más en el interior, en dirección a sistemas de agua dulce y estuarinos, para reproducirse y desovar. El pasto cordón es el sustrato preferido para el desove, y el desove solo se produce durante el día. [6] Una vez que alcanzan la madurez sexual, tanto los machos como las hembras de pejerreyes del Atlántico desarrollan sus gónadas estacionalmente. El desove se produce de abril a junio, pero puede ser tan temprano como marzo o tan tarde como agosto, dependiendo de la latitud. La actividad reproductiva está influenciada por la temperatura del agua, ya que debe ser lo suficientemente cálida para el desove y el desarrollo de los huevos. 16 grados Celsius es la temperatura mínima requerida para el desove, mientras que las temperaturas óptimas para el desarrollo de las larvas y los huevos son 17 grados y 20 grados Celsius, respectivamente. [3] Los huevos se incubarán durante unos siete a quince días, dependiendo de qué tan cálida esté el agua. La emergencia de las larvas se produce una vez completada la incubación, y las larvas emergerán y viajarán río abajo en grandes grupos. Para evadir la depredación, las larvas de pejerrey emergen durante las mareas altas nocturnas. [6] En esta especie, el sexo de las larvas está determinado tanto por la genética como por la temperatura del agua en la que pusieron sus huevos. Las poblaciones cercanas al ecuador tienden a verse afectadas por la temperatura, y a temperaturas más altas hay una mayor proporción de machos. Las poblaciones de pejerreyes del Atlántico en latitudes septentrionales han evolucionado para no verse afectadas por la determinación ambiental del sexo, y por lo tanto el sexo solo está determinado por factores genéticos. [14]