El murciélago de patas pequeñas del este ( Myotis leibii ) es una especie de murciélago vespertino . Se puede encontrar en el sur de Ontario y Quebec en Canadá y en partes montañosas del este de los Estados Unidos desde Nueva Inglaterra hasta el norte de Georgia, y hacia el oeste hasta el norte de Arkansas. [1] Es uno de los murciélagos más pequeños del este de América del Norte [2] y es conocido por sus patas pequeñas y su máscara facial negra. Hasta hace poco, todos los murciélagos de patas pequeñas de América del Norte se consideraban " Myotis leibii ". La población occidental ahora se considera una especie separada, Myotis ciliolabrum . El murciélago de patas pequeñas del este es raro en toda su área de distribución, aunque la especie puede ser abundante localmente donde existe un hábitat adecuado. [3] Los estudios sugieren que el síndrome de la nariz blanca ha causado disminuciones en sus poblaciones. [4] [5] [6] Sin embargo, la mayoría de las apariciones de esta especie solo se han contabilizado en la última década o dos y no se revisan regularmente, lo que dificulta la evaluación del estado de su población. Además, la mayoría de las poblaciones de murciélagos en el este de los EE. UU. han sido monitoreadas mediante estudios realizados en cuevas y minas durante el invierno, pero los murciélagos de patas pequeñas del este hibernan en lugares que hacen que sea poco probable encontrarlos durante estos estudios. [3] Quizás como resultado, las cantidades de murciélagos de patas pequeñas del este contabilizadas en invierno tienden a ser bajas y son relativamente variables en comparación con otras especies de murciélagos. Muchos biólogos creen que la especie es estable, habiendo disminuido poco en los últimos tiempos, pero que es vulnerable debido a su distribución geográfica relativamente restringida y sus necesidades de hábitat.
El murciélago de patas pequeñas del este mide entre 65 y 95 milímetros de largo, tiene una envergadura de 210 a 250 milímetros y pesa entre 4 y 8 gramos (lo típico es de 4,0 a 5,25 gramos). [7] El murciélago recibió su nombre de sus patas traseras muy pequeñas, que miden como máximo 8 milímetros de largo. [8] Una característica definitoria de este murciélago es su apariencia de tener una "máscara" facial oscura, creada por orejas y hocico casi negros. [8] En la mayoría de los individuos, las orejas, las alas y la membrana interfemoral (la membrana entre las patas y la cola) son oscuras y contrastan marcadamente con el pelaje de color más claro del resto del cuerpo. [9] El pelaje del lado dorsal de su cuerpo es oscuro en las raíces y se desvanece a un marrón claro en las puntas, lo que le da a los murciélagos una apariencia característica de color marrón castaño brillante. Como todos los murciélagos, el murciélago de patas pequeñas del este tiene un patagio que conecta el cuerpo con las extremidades anteriores y la cola, lo que ayuda en el vuelo. Su cabeza es relativamente plana y corta, con una frente que se inclina gradualmente hacia afuera del rostro , una característica que los distingue de otras especies del género Myotis . [10] Tienen orejas erectas, que son anchas en la base y una nariz corta y plana. Al igual que otros Myotis , tienen un trago puntiagudo . También tienen un calcar distintivamente aquillado (varilla cartilaginosa en las patas traseras para sostener la membrana interfemoral). El calcar aquillado combinado con sus pequeños antebrazos (menos de 34 mm de longitud) se puede utilizar para distinguirlos de todos los demás Myotis en el este de América del Norte. La cola tiene entre 25 y 45 milímetros de longitud y sobresale más allá de su membrana interfemoral. Tienen una fórmula dental de2.1.3.33.1.3.3. [10] [11] Es más probable que los murciélagos de patas pequeñas del este se confundan con el murciélago café pequeño ( Myotis lucifugus ), especialmente en individuos donde la máscara facial es menos evidente; sin embargo, un tamaño del antebrazo menor a 34 mm y la presencia de un calcar con quilla se consideran diagnósticos.
El área de distribución de esta especie incluye el norte de Arkansas y el sur de Misuri , al este hasta los Apalaches y la cuenca del río Ohio, al sur hasta el norte de Georgia y al norte hasta Nueva Inglaterra , el sur de Ontario y Quebec . [10] La distribución es irregular dentro de toda su área de distribución y se consideran poco comunes. Estos murciélagos se asocian principalmente con formaciones rocosas en bosques caducifolios o de coníferas . La mayoría de las observaciones han sido en áreas montañosas de 240 a 1125 metros de altura, donde las formaciones rocosas expuestas son más comunes. Sin embargo, la especie también se ha observado en sitios rocosos de menor elevación. [12] Durante la primavera, el verano y el otoño, se posan predominantemente en afloramientos rocosos emergentes como acantilados, riscos, páramos de esquisto y pendientes de talud , pero también en estructuras artificiales, incluidos edificios, juntas entre segmentos de barandillas de cemento, túneles de autopistas, cortes de carreteras y presas cubiertas de escollera. [13] [14] Las poblaciones más grandes de Myotis leibii se han encontrado en Nueva York, Pensilvania, Virginia Occidental y la parte occidental de Virginia. [1] El recuento total de individuos en todos los hibernáculos conocidos es de solo 3000, y aproximadamente el 60 % del número total proviene de solo dos sitios en Nueva York. [15]
Se cree que los murciélagos de patas pequeñas del este se alimentan principalmente de insectos voladores como escarabajos , polillas y moscas [16] [17] [18] y son capaces de llenar sus estómagos en una hora después de comer. [19] Son recolectores nocturnos y generalmente buscan alimento en y a lo largo de áreas boscosas a la altura del dosel y por debajo de ella, sobre arroyos y estanques, y a lo largo de acantilados. Las polillas componen casi la mitad de su dieta y se alimentan principalmente de presas de cuerpo blando. [20] [17] Se cree que la evitación de presas duras se debe a sus cráneos pequeños y delicados. Los hábitos alimenticios de los murciélagos de patas pequeñas del este son similares a los del estrechamente relacionado murciélago de California ( M. californicus ) y murciélago de patas pequeñas del oeste ( M. ciliolabrum ), así como otros Myotis norteamericanos , por ejemplo, el murciélago café pequeño ( M. lucifugus ) y el murciélago del norte ( M. septentrionalis ). [21] [18]
El murciélago de patas pequeñas del este se ha reportado con mayor frecuencia durante la hibernación , y se ha contado en aproximadamente 125 cuevas y minas. [1] Son una de las últimas especies en entrar en hibernación en el otoño y la primera en salir en la primavera, con un período de hibernación que dura desde fines de noviembre hasta principios de abril. Se han encontrado en cuevas y minas relativamente frías y pueden tolerar temperaturas más bajas que otras especies de murciélagos. [11] A diferencia de la mayoría de las otras especies de murciélagos, a menudo hibernan en cuevas y minas que son relativamente cortas (150 m) y se los encuentra con mayor frecuencia hibernando cerca de la entrada donde las temperaturas a veces bajan por debajo de cero y la humedad es baja (Barbour y Davis 1969; Merritt 1987; Harvey 1992). Los murciélagos de patas pequeñas del este se han visto afectados por la enfermedad fúngica del síndrome de la nariz blanca (WNS), pero aparentemente menos que algunas otras especies de murciélagos del este. Algunos aspectos de su biología dificultan su recuento durante los estudios de hibernáculos, pero también ofrecen cierta protección contra el síndrome de White. Por ejemplo, tienden a hibernar individualmente o en grupos de menos de 50, y a menudo en pequeñas grietas. [19] Los biólogos especializados en murciélagos han especulado que la especie también hiberna fuera de cuevas y minas. Las observaciones de murciélagos de patas pequeñas orientales en el oeste de Virginia descansando en grietas a lo largo de las paredes de los acantilados de arenisca en invierno respaldan esta idea. [22]
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En comparación con muchas otras especies de murciélagos, hay relativamente poca información disponible sobre los lugares de descanso de primavera y verano de los murciélagos de patas pequeñas del este. Anteriormente, se consideraba que los descansos de verano eran difíciles de encontrar, pero estudios recientes han demostrado que la especie puede ser fácil de localizar si los esfuerzos de prospección se centran cerca de hábitats rocosos apropiados. [3] [12] [23] [13] Los estudios existentes sugieren que estos murciélagos utilizan con mayor frecuencia los descansos rocosos a nivel del suelo en pendientes de talud, campos de roca, escolleras de piedra y caras de acantilados verticales para sus descansos de verano. [13] [14] [24] También se ha documentado que la especie se posa en o sobre edificios. En promedio, cambian de descanso cada 1,1 días y, en un estudio, los machos viajaron alrededor de 41 metros entre descansos consecutivos y las hembras alrededor de 67 metros. Este estudio también encontró que los sitios de descanso de las hembras estaban más cerca de fuentes de agua efímeras que los de los machos. Sin embargo, en otro estudio sobre laderas de Virginia, los refugios de machos y hembras parecían estar segregados en función del tamaño de la roca. Las hembras reproductoras de Virginia se refugiaban en rocas más grandes y más estables térmicamente que las utilizadas por los machos en los mismos sitios. Las temperaturas en los refugios de maternidad no eran tan altas como en algunos refugios de machos durante el día y tendían a retener más calor durante la noche, un microclima probablemente beneficioso para los murciélagos jóvenes que permanecen en el refugio durante la noche. [14] Las hembras que tienen crías necesitan sitios de refugio que reciban mucha luz solar para mantener a las crías calientes mientras la madre está fuera del refugio. [25] A veces se observa a las hembras reproductoras y sus crías congregadas en la entrada del refugio, o incluso justo afuera del mismo, probablemente para ayudar a la termorregulación.
Al igual que muchas otras especies de murciélagos, el murciélago de patas pequeñas del este suele tener una sola cría al año, aunque se han observado algunos casos de gemelos. Esta estrategia reproductiva de selección k significa que sus poblaciones no son capaces de soportar altas tasas de mortalidad, lo que las hace particularmente vulnerables a disminuciones repentinas de la población. El apareamiento ocurre con mayor frecuencia en otoño y la hembra almacena el esperma del macho durante la hibernación en el invierno. La fertilización ocurre en la primavera una vez que las hembras están activas nuevamente, y la gestación ocurre entre 50 y 60 días y las crías nacen a fines de mayo y principios de junio. [3] También se ha observado que el apareamiento ocurre durante el período de hibernación, si los individuos están despiertos. Durante la época de reproducción, un gran número de murciélagos se reúnen en un comportamiento comúnmente conocido como "enjambre". Todos los murciélagos de este género son poliándricos, lo que significa que se aparean con múltiples parejas durante el período de apareamiento. Este comportamiento de apareamiento les permite aumentar la probabilidad de cópula y, por lo tanto, aumentar su éxito reproductivo.
Los murciélagos machos inician la cópula montando a la hembra e inclinando su cabeza hacia atrás casi perpendicularmente. El macho asegura su posición mordiendo y tirando hacia atrás de los pelos de la base del cráneo de la hembra. Luego, el macho usa sus pulgares para estabilizar aún más su posición y penetra a la hembra usando su pene, estabilizado por su báculo, debajo de su membrana interfemoral. Se ha observado que ambos individuos permanecen muy tranquilos durante la cópula. Una vez que el proceso termina, el macho se baja de la hembra y vuela para buscar otra pareja.
Los murciélagos recién nacidos (llamados "crías") pesan entre el 20 y el 35 % del peso corporal de su madre y dependen completamente de ella. [26] Se cree que el gran tamaño corporal de las crías hace que la madre gaste mucha energía, lo que la limita a tener solo una cría al año. [25] Los machos y las hembras adultos pueden utilizar los mismos afloramientos rocosos, pero como es típico de otros murciélagos del género, los sexos suelen dormir separados el uno del otro. En Virginia, ambos sexos parecen dormir solos u ocasionalmente en parejas, excepto que las hembras comienzan a congregarse en grupos de maternidad alrededor del momento en que nacen las crías y probablemente mantienen estas "colonias de maternidad" hasta que las crías son destetadas. [3] [23] El tamaño de las colonias de maternidad no está bien estudiado, pero parecen formar grupos más pequeños que otros murciélagos del género.
La principal amenaza para esta especie es la alteración del hábitat, tanto natural como provocada por el hombre. También es probable que estén amenazados por el síndrome de la nariz blanca, la contaminación (especialmente la contaminación del agua) y la perturbación humana durante la hibernación. Niveles muy bajos de luz, ruido y calor son suficientes para despertar a los murciélagos que hibernan. Una vez despiertos, los murciélagos comienzan a gastar energía y agotan las reservas de grasa críticas necesarias para sobrevivir el invierno. Si las perturbaciones dentro de los hibernáculos se repiten, es probable que los murciélagos (especialmente los jóvenes) mueran. Este fenómeno fue bien documentado en otras especies de murciélagos en el este de América del Norte, como el murciélago de Indiana ( Myotis sodalis ) y el murciélago gris ( Myotis grisescens ).
El síndrome de la nariz blanca (SNB) es una infección fúngica que ataca a los murciélagos mientras hibernan. En los primeros seis años posteriores al descubrimiento del SNB, se estimó que 7 millones de murciélagos de seis especies diferentes murieron a causa de la enfermedad. Las primeras estimaciones de los impactos del síndrome de la nariz blanca basadas en murciélagos contabilizados en hibernáculos sugirieron una disminución del 12 por ciento en las poblaciones de murciélagos de patas pequeñas del este. [6] Sin embargo, los cambios en las tasas de captura durante el verano, en Virginia Occidental y Nueva Hampshire, sugirieron que las disminuciones del SNB pueden haber sido más severas (68-84%). [4] [5] Debido a su dependencia de afloramientos rocosos expuestos y predominantemente no forestados para los sitios de descanso, pueden estar en riesgo por procesos "naturales" como la invasión forestal y el establecimiento de tipos de bosque más mésicos debido a la supresión de incendios forestales. Asimismo, es probable que la especie se vea amenazada por una serie de actividades humanas que afectan los hábitats rocosos o las áreas circundantes donde se alimentan los murciélagos de patas pequeñas del este, como: minería, canteras, perforación de petróleo y gas y otras formas de extracción de minerales, tala, construcción de carreteras, energía eólica y otras formas de desarrollo agrícola, industrial y residencial. Sin embargo, también es probable que algunas de las actividades mencionadas anteriormente hayan creado sitios de descanso al proporcionar paredes rocosas expuestas.
El murciélago de patas pequeñas del este está clasificado como en peligro de extinción por la UICN . Muchos estados de los EE. UU. en los que reside el murciélago han comenzado a incluirlo en la lista de especies amenazadas y han iniciado esfuerzos de conservación para mejorar su número. En Canadá, los murciélagos de patas pequeñas del este se consideran en peligro de extinción en Ontario y "amenazados o vulnerables" en Quebec. La especie no está protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los EE. UU., pero fue un antiguo candidato C2 para su inclusión en la lista antes de la abolición de esa categoría por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. en 1996. [27] Algunos estados (por ejemplo, Pensilvania) han otorgado protección legal a la especie, mientras que otros han reconocido sus números aparentemente bajos y consideran al murciélago de patas pequeñas del este una especie preocupante. En el informe Especies de especial preocupación en Pensilvania, [27] el Servicio Biológico de Pensilvania asignó a Myotis leibii el estado de "amenazado". Otros estados, como Virginia, están trabajando actualmente para obtener protección legal para el Myotis de patas pequeñas del este. A pesar de estos esfuerzos, no se han iniciado muchos proyectos de conservación para ayudar a la especie. Debido a sus patrones crípticos de hibernación y a la falta de información sobre sus lugares de descanso en primavera y verano, es difícil llevar a cabo esfuerzos de conservación significativos. La especie no suele utilizar cajas nido para murciélagos como muchas otras especies de murciélagos, por lo que la construcción de cajas nido para murciélagos no es una medida adecuada para mitigar los problemas de alteración del hábitat. Sin embargo, se sabe que la especie se posa en hábitats rocosos creados por el hombre, como cortes de carreteras y terraplenes de escollera, lo que sugiere que debería ser posible crear lugares de descanso con fines de conservación.
Se ha registrado que el murciélago de patas pequeñas del este puede vivir hasta los 12 años de edad. [7]