Un maceral es un componente, de origen orgánico, del carbón o del esquisto bituminoso . El término 'maceral' en referencia al carbón es análogo al uso del término ' mineral ' en referencia a rocas ígneas o metamórficas . Ejemplos de macerales son inertinita , vitrinita y liptinita .
La inertinita se considera el equivalente al carbón vegetal y al material vegetal degradado. Es de naturaleza muy oxidada y se puede decir que está quemado. Una gran parte de las reservas de carbón de Sudáfrica consisten en inertinita.
La vitrinita es un material brillante similar al vidrio que se considera compuesto de material vegetal celular como raíces, cortezas, tallos de plantas y troncos de árboles. Los macerales de vitrinita, cuando se observan bajo el microscopio, muestran una estructura celular en forma de caja, a menudo con huecos y cavidades oblongos que probablemente sean restos de tallos de plantas. Tiene un alto poder calorífico (24 - 28 MJ/kg) y una gran proporción de materia volátil (24 - 30%). A menudo se presenta interbanda o interlaminada con inertinita y puede reconocerse como bandas brillantes.
Se considera que los macerales de liptinita se producen a partir de materia de hojas descompuestas, esporas, polen y materia de algas. Las resinas y ceras vegetales también pueden formar parte de los macerales liptinite. Los macerales de liptinita tienden a conservar su forma vegetal original, es decir, se parecen a los fósiles de plantas. Son ricos en hidrógeno y tienen el poder calorífico más alto de todos los macerales de carbón.
Los macerales de liptinita son esporinita , cutinita , resinita , alginita ( tetalginita y lamalginita ), liptodetrinita, fluorinita y bituminita .
Los macerales se consideran fragmentos vegetales deshidrogenados. La evidencia de esto incluye esporas de polen remanentes , hojas fosilizadas, estructuras celulares remanentes y similares. En casos raros, se puede encontrar polen maceral y fosilizado en rocas sedimentarias terrestres.
La madurez maceral se puede estimar mediante la reflectancia de la vitrinita . Éste proporciona información sobre la composición de carbono, hidrógeno y nitrógeno del carbón, y determina el tipo de carbón : lignito , hulla bituminosa o antracita .
Los macerales que se encuentran en las rocas generadoras de kerógeno a menudo se observan bajo el microscopio para determinar la madurez del kerógeno de las formaciones sedimentarias. Este es un componente vital de la exploración de petróleo y gas.
Macerals are observed under the petrographic microscope under reflected light. Coal fragments must be extremely highly polished down to less than half a micrometre before they can be observed under the microscope.