El lago Apopka es el cuarto lago más grande del estado estadounidense de Florida . [1] Se encuentra a 15 millas (24 km) al noroeste de Orlando , principalmente dentro de los límites del condado de Orange , aunque la parte occidental está en el condado de Lake . Alimentado por un manantial natural, lluvias y escorrentía de aguas pluviales , el agua del lago Apopka fluye a través del canal Apopka-Beauclair y desemboca en los lagos Beauclair y Dora . Desde el lago Dora, el agua fluye hacia el lago Eustis , luego hacia el lago Griffin y luego hacia el norte hacia el río Ocklawaha , que desemboca en el río St. Johns . Hay varios parques o senderos naturales alrededor del lago, incluidos Magnolia Park , Lake Apopka Wildlife Drive, Ferndale Preserve, Oakland Nature Preserve, Dr. Bradford Memorial Park y Newton Park, llamado así por AB Newton .
Durante la década de 1940, el lago Apopka fue una de las principales atracciones de Florida Central. Los pescadores viajaron desde todo Estados Unidos para pescar lubinas del tamaño de un trofeo en el lago Apopka, y 21 campamentos de pesca se alineaban en la costa del lago. [2]
El lago Apopka tiene una historia de más de 100 años de alteración humana, comenzando con la construcción del canal Apopka-Beauclair en 1888. En 1941, se construyó un dique a lo largo de la costa norte para drenar 20.000 acres (80 km 2 ) de pantano poco profundo para agricultura. La descarga de agua, rica en nutrientes de fuentes agrícolas y de otro tipo, produjo condiciones que crearon una floración crónica de algas y resultaron en la pérdida del valor recreativo del lago y de las poblaciones de peces de caza.
En julio de 1980, Tower Chemical Company (TCC), un fabricante local de pesticidas , eliminó inadecuadamente cantidades significativas de DDE , un conocido disruptor endocrino , junto con otras sustancias químicas tóxicas. Como resultado, estos productos químicos se derramaron en el lago Apopka y se alertó a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos . [3] TCC cerró sus operaciones en diciembre de 1980. En 1981, comenzó una investigación de la EPA y el sitio fue desmantelado y designado como sitio de limpieza Superfund . A pesar de sus esfuerzos, algunos de los químicos se filtraron en el acuífero de Florida y han proliferado en algunos de los lagos y vías fluviales interconectados de Florida Central. Esta sustancia química ha causado problemas de salud en gran parte de la población silvestre del lago y ha causado infertilidad y otros trastornos sexuales en varias especies, incluidos los caimanes .
En 1991, una coalición de intereses inmobiliarios de la Comunidad de West Orange organizó los Amigos del Lago Apopka (FOLA) con el objetivo de recuperar el lago de los intereses agrícolas que estaban descargando agua cargada de fósforo en la cuenca del lago. El agua del lago se utilizó para inundar los campos agrícolas durante los calurosos meses de verano para limitar la erosión y luego se descargó de nuevo al lago antes de la temporada de crecimiento. Una serie de canales y bombas de gran capacidad permitían introducir el agua para riego e inundación o descargarla cuando fuera necesario. El agua cargada de fosfato creó una condición hipereutrófica que resultó en la proliferación de algas, robando al agua del lago el oxígeno y la luz solar necesarios para sustentar la vida vegetal en el fondo del lago. A lo largo de las décadas, esta condición provocó que el lago de fondo arenoso quedara cubierto por una profunda capa de lodo.
En 1996, el gobernador Lawton Chiles firmó la Ley de Restauración del Lago Apopka que proporcionó fondos para comprar las tierras de cultivo responsables de las descargas. El cierre de las granjas permitió que el Distrito de Gestión del Agua del Río St. Johns (SJRWMD) comenzara planes para convertir los campos nuevamente en el área pantanosa que alguna vez fueron. Se realizó un estudio del sitio que identificó los puntos calientes que contenían contaminación química y se inició la limpieza.
Históricamente, más del 85 por ciento del fósforo que entraba al lago Apopka procedía de granjas en la costa norte del lago. Para combatir este problema, el Distrito y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) compraron casi todas las granjas para restaurarlas entre 1988 y 2001. Esto contribuyó a reducir las descargas excesivas de nutrientes de las granjas al lago.
La Ley de Gestión y Mejoramiento del Lago Apopka de 1996 autorizó al Distrito a establecer un objetivo de concentración de fósforo. Posteriormente, el Distrito estableció un objetivo de restauración de carga de fósforo para el lago Apopka de 15,9 toneladas métricas de fósforo por año. Esto representa una reducción del 75 por ciento con respecto a los vertidos agrícolas de 1989 a 1994. Posteriormente, el objetivo se adoptó como una carga diaria máxima total (TMDL) para el lago, que tiene como objetivo alcanzar una concentración total de fósforo en el lago de 55 partes por mil millones (ppb).
La restauración de los humedales en la NSEA puede reducir las descargas de aguas pluviales al lago Apopka y la carga de nutrientes relacionada, acelerando la mejora del lago. El innovador plan de restauración y remediación de la NSEA se centra en los requisitos de infraestructura, la inversión del suelo y el trabajo de enmienda del suelo necesarios para preparar el sistema para la restauración de los humedales. El proceso de inversión del suelo se desarrolló como un método de remediación para abordar los altos niveles de pesticidas organoclorados (OCP) que se encuentran en los suelos orgánicos de la superficie (los 30 centímetros (cm) superiores del suelo). Los pesticidas permanecen en los suelos orgánicos después de años de aplicaciones de pesticidas en granjas. El proceso de inversión utilizó equipo agrícola modificado para arar hasta un metro de profundidad y esencialmente voltear el suelo, sacando suelo no contaminado a la superficie y cubriendo la capa superficial de suelo contaminada. El trabajo se completó en mayo de 2009 y ayudó a garantizar que los OCP no pudieran ingresar a la cadena alimentaria. El proceso de inversión redujo los contaminantes en la capa de suelo biológicamente activa a niveles seguros en aproximadamente 1.600 hectáreas (4.000 acres) en la NSEA.
Los suelos de la NSEA también contenían un exceso de nutrientes como fósforo debido a muchos años de producción agrícola. La aplicación de una “enmienda del suelo”, que es un residuo del tratamiento del agua potable, ayuda a atrapar el exceso de fósforo en el suelo. Esto ayuda a mitigar la liberación de fósforo del suelo al agua suprayacente cuando el área se vuelve a inundar. La enmienda del suelo se aplicó a aproximadamente 2.800 hectáreas (7.000 acres) en la NSEA y se completó en su mayor parte en 2009.
A medida que se completa la construcción de la infraestructura para cada fase, se prepara una evaluación biológica para su revisión y presentación al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS). Con el consentimiento del USFWS, comienzan las inundaciones de saturación y restauración. La infraestructura está diseñada para ayudar a establecer un hábitat de humedal completo con una amplia gama de niveles de agua. La infraestructura también permite la transferencia de agua entre diferentes áreas dentro de la NSEA para minimizar la necesidad de descargar aguas al lago.
A medida que cada nueva fase se inunda y se puebla naturalmente con vida silvestre, se recolectan y analizan rutinariamente muestras de peces para garantizar que los niveles de pesticidas en sus tejidos estén por debajo de los niveles seguros establecidos para las aves que se alimentan de peces. Las fases recién inundadas se monitorean cuidadosamente durante al menos un año para garantizar que cualquier acumulación de pesticidas a través de la red alimentaria acuática no presente un riesgo para las aves acuáticas. Además, se realizan encuestas semanales de aves para monitorear el uso y garantizar que los problemas se detecten rápidamente. En enero de 2011, casi 4.000 hectáreas (9.870 acres) se encuentran en diversas etapas de inundación.
El 20 de febrero de 2014, se abrió al público el Lake Apopka Loop Trail , que atraviesa la NSEA. [4]
Marsh Flow-Way, que es un humedal artificial, está ubicado a lo largo de la costa noroeste del lago Apopka y al oeste del canal Apopka-Beauclair. Comenzó a funcionar en noviembre de 2003 y el objetivo del proyecto es eliminar el fósforo y el material suspendido que ya se encuentra en el agua del lago Apopka.
El sistema cubre aproximadamente 760 acres (310 ha) y contiene cuatro células de humedal individuales, además de diques, canales y zanjas. Marsh Flow-Way trata el agua bombeada desde el lago Apopka. El agua del lago tiene cantidades excesivas de fósforo, algas y materias en suspensión. El agua fluye de oeste a este y está controlada por compuertas roscadas y tableros ascendentes en las celdas individuales. El agua tratada de todas las celdas se acumula en un depósito de bombeo, desde donde se bombea al canal Apopka Beauclair. La mayor parte del agua más limpia y tratada regresa al lago Apopka, mientras que el resto fluye río abajo hacia la instalación de eliminación de nutrientes (NuRF) de la Autoridad del Agua del Condado de Lake.
Las comunidades de vegetación dominante que crecen en las células de flujo son especies de pantanos poco profundos y pantanos arbustivos. Los pantanos poco profundos incluyen especies como el lucioperca (Pontederia cordata), la punta de flecha ( Sagittaria lancifolia ), la espadaña (Typha sp.), mientras que los pantanos arbustivos incluyen el sauce prímula (Ludwigia peruviana) y algunas Salix spp. Las áreas de aguas abiertas son comunes en las células de humedales.
A medida que el agua entrante del lago pasa a través de la vegetación emergente de Marsh Flow-Way, el caudal del agua se ralentiza y las partículas suspendidas, que contienen fósforo y otros nutrientes, se depositan en la columna de agua. Las partículas orgánicas asentadas que se acumulan, junto con la vegetación de los humedales en descomposición y asentada, forman nuevas capas de material orgánico que se superponen a los suelos nativos. El tiempo de retención del agua del lago dentro del sistema de canales suele oscilar entre dos y siete días en las células individuales del humedal. Las profundidades del agua en el sistema pueden variar entre 30 y 45 centímetros (12 y 18 pulgadas).
Como todos los sistemas diseñados ecológicamente, el rendimiento del canal de flujo varía estacionalmente. Normalmente, el mejor rendimiento se produce en los meses más fríos (de octubre a mayo), mientras que el peor rendimiento se produce en los meses cálidos (de junio a septiembre). En el largo plazo (siete años de operación), el desempeño es similar a las predicciones iniciales. A largo plazo (hasta 2010), el sistema elimina alrededor del 28 por ciento (2,7 toneladas métricas por año) de la carga total de fósforo entrante y alrededor del 90 por ciento (4500 toneladas métricas por año) de la carga total de sólidos suspendidos entrante.
La eliminación del sábalo molleja del lago elimina el fósforo contenido en el cuerpo del sábalo y reduce el reciclaje interno de fósforo dentro del lago. Esto mejora la claridad del agua al reducir la cantidad de algas, que dependen del fósforo para crecer. [5] [6]
La recolección de sábalo de otros lagos ha dado como resultado una red alimentaria mejorada, una reducción de las algas, una mayor claridad del agua y mejores condiciones para las poblaciones de peces de caza. Este procedimiento puede producir los mismos resultados en el lago Apopka.
Hasta el otoño de 2011, la recolección de sábalo molleja ha eliminado alrededor de 8.400 toneladas métricas (18,5 millones de libras) de pescado del lago. Esto equivale a eliminar alrededor de 58 toneladas métricas (129 000 libras) de fósforo y 175 toneladas métricas (387 000 libras) de nitrógeno a través del tejido de pescado, directamente del lago. Además, la reducción proyectada del reciclaje de nutrientes en el lago debido a los impactos de la alimentación del sábalo molleja es de aproximadamente 146 toneladas métricas (322 000 libras) de fósforo y aproximadamente 862 toneladas métricas (1,9 millones de libras) de nitrógeno.
El Distrito ha plantado especies de plantas de humedales detrás de barreras protectoras en el lago Apopka para proporcionar un hábitat para los peces y la vida silvestre. Estos esfuerzos de plantación se están volviendo menos necesarios a medida que la calidad y claridad del agua del lago mejoran y las plantas acuáticas nativas se restablecen.
Se está realizando un esfuerzo continuo para mapear las ubicaciones y la extensión de más de 350 lechos de plantas nativas sumergidas. Este número total varía de un año a otro.
La mejora de la claridad del agua también ha hecho posible que la planta invasora hidrilla crezca en el lago. Hydrilla puede superar rápidamente a las plantas nativas, por lo que los esfuerzos del personal también se centran en localizar y tratar estas plantas indeseables con herbicidas.
La restauración del gran lago más contaminado de Florida ha planteado problemas imprevistos. Se estima que a finales de 1998 y principios de 1999 murieron en antiguas granjas del lago Apopka 676 aves. La mayoría eran pelícanos blancos americanos , cigüeñas y garzas azules . Los residuos de pesticidas organoclorados (OCP) que quedaron de las prácticas agrícolas fueron la principal causa de muerte de aves. Las aves acumularon OCP al consumir pescado contaminado. El Distrito ha realizado investigaciones para comprender mejor la acumulación de OCP a lo largo de la cadena alimentaria, desde el suelo contaminado hasta los peces y desde los peces hasta las aves que se alimentan de peces. El conocimiento generado orienta la restauración de las antiguas tierras de cultivo en el lago Apopka y es aplicable a otros proyectos diseñados para restaurar ecosistemas impactados por la agricultura.
El lago Apopka ha respondido a las reducciones en la carga externa de fósforo desde la cuenca al lago con una mejor calidad del agua del lago . El fósforo total, la clorofila y la transparencia de Secchi mostraron tendencias de mejora entre 1987 y 2010. Sin embargo, durante este período de 23 años, tres eventos contribuyeron a un empeoramiento de la calidad del agua en un año determinado. La primera coincidió con una tormenta en marzo de 1993. Sin embargo, la tendencia a mejorar la calidad del agua se reanudó al año siguiente. El segundo ocurrió en 2001 y 2002, al final de una grave sequía. El lago perdió casi el 80 por ciento de su volumen y las concentraciones totales de fósforo aumentaron. Sin embargo, la tendencia de mejora continuó el año siguiente. Las concentraciones totales de fósforo entre 2004 y 2006 estuvieron por debajo de 100 ppb y se acercaron al objetivo de TMDL de 55 ppb. Estas mejoras a largo plazo persistieron a pesar de los huracanes de 2004 y 2005. El evento más reciente fue una grave sequía en 2007 y 2008, en la que el lago perdió hasta el 52 por ciento de su volumen. Las concentraciones totales de fósforo aumentaron marcadamente en las etapas bajas del lago, pero las concentraciones totales de fósforo disminuyeron nuevamente en 2009 y continuaron disminuyendo y la calidad del agua continúa mejorando en 2010. Los datos más recientes (septiembre de 2011) indican que las concentraciones totales de fósforo fueron 80 ppb (una disminución del 62 por ciento en comparación con el período de referencia), la clorofila a fue de 52 ppb (disminución del 36 por ciento) y la transparencia del agua (profundidad de Secchi) fue de 37 cm (aumento del 53 por ciento).
La Junta Directiva del Distrito aprobó una regla en 2002 que limita la cantidad de fósforo que puede descargarse en el lago Apopka o sus afluentes como resultado de nuevas construcciones en la cuenca del lago. El Distrito ha colaborado con agencias locales, estatales y federales para: