Torreya nucifera es un árbol conífero de crecimiento lentooriginario del sur de Japón y de lade Jeju en Corea del Sur . También se le llama kaya (榧) torreya japonesa [2] o tejo-nuez moscada japonés .
Crece hasta 15-25 m de altura con un tronco de hasta 1,5 m de diámetro. Las hojas son perennes , aciculares, de 2-3 cm de largo y 3 mm de ancho, con una punta con espinas agudas y dos bandas estomáticas blanquecinas en el envés; están dispuestas en espiral, pero retorcidas en la base para quedar horizontalmente a cada lado del tallo. Es subdioica , con árboles individuales que producen conos mayoritariamente masculinos o mayoritariamente femeninos , pero generalmente con al menos algunos conos del otro sexo presentes. Los conos masculinos son globulares, de 5-6 mm de diámetro, en una doble fila a lo largo del envés de un brote. Los conos femeninos nacen en grupos de tres a ocho juntos, madurando en 18-20 meses hasta una sola semilla rodeada de una capa carnosa, de 2 cm de largo y 1,5 cm de ancho.
Su madera es muy apreciada para la construcción de tableros de Go y de Shogi por su hermoso color amarillo dorado, su textura fina y uniforme y la calidad sonora del golpeteo de una piedra sobre su superficie. El árbol está protegido en Japón debido a su escasez debido a la sobreexplotación en el pasado. Los árboles antiguos de kaya deben talarse para hacer tableros de Go gruesos, lo que los hace extremadamente caros; los mejores pueden costar más de 19.000 dólares. El shin-kaya (" kaya nuevo " en japonés), kaya de imitación , suele ser abeto blanco de Alaska , del Tíbet o de Siberia , que se ha vuelto algo popular para equipos más baratos debido a la escasez de árboles de kaya . Los cuencos de Go también pueden estar hechos de kaya , aunque esto es menos común.
En el budismo esotérico japonés, como el Shingon , las hojas del árbol, así como el aceite extraído, tienen usos rituales. Las hojas del árbol representan flores y el aceite del árbol se quema como lámpara durante una larga práctica de meditación conocida como meditación de la Estrella Matutina.
Las semillas son comestibles y se comen tostadas como refrigerio, como la de Torreya grandis , y también prensadas por su contenido de aceite vegetal .
Aparte de eso, los árboles pueden tener significado cultural e histórico para las personas que viven a su alrededor, como la Torreya japonesa de Samin-ri .
Cerca de la puerta Nishinomaru-enokida del castillo de Nagoya se encuentra un viejo árbol . Tiene 16 metros de altura y ocho metros en la base. El árbol, que tiene más de 600 años, ya estaba allí cuando se construyó el castillo. Es el único monumento natural designado por el gobierno en Nagoya. [3] El árbol recuperó su viabilidad a pesar del daño causado por los ataques aéreos en 1945. Se dice que Tokugawa Yoshinao, el primer señor feudal de Owari, y por lo tanto del castillo, decoró su bandeja de cena con nueces de torreya de este árbol antes de ir a la batalla en Osaka y, más tarde, para las celebraciones de Año Nuevo.