Rudolf Stefan Jan Weigl (2 de septiembre de 1883 – 11 de agosto de 1957) fue un biólogo , médico e inventor polaco, conocido por crear la primera vacuna eficaz contra el tifus epidémico . Fue nominado al Premio Nobel de Medicina cada año entre 1930 y 1934, y de 1936 a 1939. [1]
Weigl trabajó durante el Holocausto para salvar las vidas de innumerables judíos desarrollando la vacuna contra el tifus y brindando refugio para proteger a quienes sufrían bajo el yugo de los nazis en la Polonia ocupada. [2] Por sus contribuciones, fue nombrado Justo entre las Naciones en 2003.
Weigl nació en Prerau , que en ese momento era parte del Imperio austrohúngaro , de padres austriacos, de ascendencia austro-morava. [3] [4] [5] [6] [7] Cuando era un niño, su padre murió en un accidente de bicicleta. [3] Su madre, Elisabeth Kroesel, se casó con un profesor de secundaria polaco, Józef Trojnar. [4] Weigl se crió en Jasło , Polonia. [4] Aunque era un hablante nativo de alemán, cuando la familia se mudó a Polonia, adoptó el idioma y la cultura polacos. [8]
Más tarde, la familia se trasladó a Lviv ( Lwów en polaco , Lemberg en alemán y yiddish ), donde en 1907 Weigl se graduó en el departamento de biología de la Universidad de Lwów , en la que había sido alumno de los profesores Benedykt Dybowski (1833-1930) y J. Nusbaum-Hilarowicz (1859-1917). [4] Después de su graduación, Weigl se convirtió en asistente de Nusbaum, y en 1913 completó su habilitación que efectivamente le dio la titularidad. [9] Luego recibió sus doctorados en zoología, anatomía comparada e histología. [4]
Después del estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, Weigl fue reclutado en el servicio médico del ejército austrohúngaro y comenzó a investigar sobre el tifus y sus causas. [4] Weigl trabajó en un hospital militar en Przemyśl , donde supervisó el Laboratorio para el Estudio del Tifus Maculoso de 1918 a 1920. [10] En 1919, se convirtió en miembro de un consejo sanitario militar en el ejército polaco . [10] Cuando comenzó a investigar y experimentar, desarrolló una vacuna.
Después de la invasión alemana de Polonia en 1939, Weigl continuó sus investigaciones y trabajos en una institución de Lwów. [10] Allí pudo aumentar la producción de su vacuna contra el tifus. Pasó los siguientes cuatro años en Lwów centrando su investigación en el desarrollo de una vacuna contra la fiebre maculosa. Dirigió el Instituto de Investigación del Tifus y los Virus con sede en Lwów. Weigl creó una vacuna contra la fiebre maculosa; la vacuna no proporcionó inmunidad total contra la enfermedad, pero redujo sustancialmente los síntomas. [11]
Durante la ocupación nazi de Polonia en la Segunda Guerra Mundial , la investigación de Weigl atrajo la atención de los nazis. [10] Cuando ocuparon Lwów, le ordenaron que estableciera una planta de producción de vacunas contra el tifus en su Instituto. Weigl contrató a varios amigos y colegas judíos para la planta. Weigl empleó y protegió a aproximadamente 2000 intelectuales polacos , judíos y miembros de la clandestinidad polaca . [12] Muchas de estas personas que contrató lo ayudaron en su investigación sobre el tifus y en sus experimentos con piojos. Muchos de sus asociados judíos ayudaron principalmente a cultivar los piojos y, a cambio, recibieron comida, protección y dosis de la vacuna cuando estuvo completamente desarrollada. [13] Sus vacunas fueron contrabandeadas a los guetos de Lwów y Varsovia, a varios campos de concentración e incluso a ciertas prisiones de la Gestapo . Se estimó que Weigl pudo salvar alrededor de 5000 vidas durante el régimen nazi. [14]
En 1930, tras el descubrimiento de Charles Nicolle en 1909 de que los piojos eran el vector del tifus epidémico , y tras el trabajo realizado en una vacuna para la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas , estrechamente relacionada con esta enfermedad, Weigl dio el siguiente paso y desarrolló una técnica para producir una vacuna contra el tifus cultivando piojos infectados y triturándolos hasta formar una pasta vacunal. Descubrió que se podía desarrollar una vacuna a partir de estómagos de piojos infectados con Rickettsia prowazeki , el agente causante del tifus en humanos. Desarrolló esta primera versión de la vacuna en 1918 y comenzó a experimentar con cobayas e incluso con voluntarios humanos. Refinó esta técnica a lo largo de los años hasta 1933, cuando realizó pruebas a gran escala para cultivar bacterias y experimentar con los piojos utilizando una estrategia de microinfección. El método comprendía cuatro pasos principales:
Para criar piojos era necesario alimentarlos con sangre, cuanto más humana, mejor. Al principio probó su método en cobayas, pero alrededor de 1933 comenzó a realizar pruebas a gran escala en humanos, alimentando a los piojos con sangre humana dejándolos chupar piernas humanas a través de una rejilla. Esto podía causar tifus durante la última fase, cuando los piojos estaban infectados. Alivió este problema vacunando a los humanos "inyectados", lo que los protegió con éxito de la muerte (aunque algunos desarrollaron la enfermedad). [15] Weigl y su esposa Zofia Weigl fueron algunos de los primeros alimentadores de piojos . Él desarrolló la enfermedad, pero se recuperó.
La primera aplicación importante de su vacuna fue realizada entre 1936 y 1943 por misioneros belgas en China . Pronto, las vacunas también se administraron en África. [16] La vacuna era peligrosa de producir y difícil de fabricar a gran escala. Con el tiempo, se desarrollaron otras vacunas que eran menos peligrosas y más económicas de producir, incluida la vacuna Cox desarrollada a partir de yema de huevo .
Tras los cambios fronterizos que se produjeron tras la guerra, Weigl se trasladó a Cracovia, en el sur de Polonia. Fue nombrado catedrático del Instituto de Microbiología General de la Universidad Jagellónica y, más tarde, catedrático de biología de la facultad de medicina de la Universidad de Poznań . Se jubiló en 1951, pero la producción de su vacuna continuó durante varios años. [16]
Weigl murió el 11 de agosto de 1957 en la estación de montaña polaca de Zakopane a la edad de 73 años. [9] Fue enterrado en el histórico cementerio Rakowicki en Cracovia. [17]
Para la investigación y el trabajo de Weigl en el campo del tifus en la Universidad de Lwów, se creó el Instituto Weigl en el departamento de investigación del tifus. El instituto aparece de forma destacada en la película de Andrzej Żuławski de 1971 La tercera parte de la noche .
Weigl fue nominado continuamente al Premio Nobel en los años 1930-1934 y 1936-1939. [1] A pesar de estas nominaciones, nunca recibió un Premio Nobel por sus logros en materia de vacunas o su labor social. [13]
Medio siglo después de su muerte, la investigación, el trabajo y el servicio de Weigl fueron reconocidos por muchos. En 2003, fue honrado como Justo entre las Naciones . Este premio fue otorgado por Israel y conmemoró su trabajo por salvar innumerables vidas judías durante la Segunda Guerra Mundial. [18]
El 2 de septiembre de 2021, Google conmemoró el 138.º cumpleaños de Weigl con un Google Doodle . [19] [20]
