El incendio de Peshtigo fue un gran incendio forestal que se produjo el 8 de octubre de 1871 en el noreste de Wisconsin , Estados Unidos, incluyendo gran parte de la mitad sur de la península de Door y partes adyacentes de la península superior de Michigan . La comunidad más grande en el área afectada fue Peshtigo, Wisconsin , que tenía una población de aproximadamente 1700 residentes. El incendio quemó alrededor de 1,2 millones de acres (490 000 ha) y es el incendio forestal más mortífero de la historia registrada , [1] con un número estimado de muertes entre 1500 [1] y 2500. [2] El número exacto de muertes es objeto de debate. Los datos de fosas comunes, tanto las ya exhumadas como las que aún se están descubriendo, muestran que el número de muertos del incendio fue probablemente mayor que el número de muertos de la inundación de Johnstown de 1889 [3] de 2200 personas o más. [4]
El incendio de Peshtigo , que ocurrió el mismo día que el más famoso Gran Incendio de Chicago , ha sido prácticamente olvidado, a pesar de que mató a cinco veces más personas. [5] [6]
Sin embargo, varias ciudades de Michigan, incluidas Holland y Manistee (al otro lado del lago Michigan desde Peshtigo) y Port Huron (en el extremo sur del lago Huron ), también sufrieron grandes incendios el mismo día. Estos incendios, junto con muchos otros incendios del siglo XIX, tuvieron las mismas causas básicas: pequeños incendios combinados con un clima inusualmente seco. [7] [8]
La tala y quema de tierras era una forma habitual de despejar los bosques para la agricultura y la construcción de vías férreas. Esto permitía a los agricultores disponer de un buen suelo para la siembra, pero contribuía a los incendios que ardían durante todo el verano y hasta el otoño. Debido al beneficio de tener los incendios controlados, muchas personas, incluidos los inmigrantes de Europa, creían que el fuego era un aliado. El día del incendio de Peshtigo, un frente frío que se desplazaba hacia el este aumentó la velocidad del viento y extendió los incendios, fusionándolos. [9]
Se desató una tormenta de fuego . En palabras de Gess y Lutz, en una tormenta de fuego "las llamas supercalientes de al menos 2.000 grados Fahrenheit... avanzan con vientos de 110 millas por hora o más fuertes. El diámetro de un incendio de ese tipo varía de mil a diez mil pies... Cuando estalla una tormenta de fuego en un bosque, es una explosión, una explosión nuclear de la naturaleza..." [10] : 101
Cuando terminó, se habían quemado entre 1,2 y 1,5 millones de acres de tierra. [11] Además de Peshtigo, otras 16 comunidades fueron destruidas en el incendio. [12]
Se estima que el valor de la propiedad y del bosque destruidos en el incendio fue de unos 5 millones de dólares estadounidenses (unos 127 millones de dólares [13] en dólares de 2024). [12] Además, 2.000.000 de árboles, plantones y animales perecieron en el incendio; esto también tuvo un impacto económico devastador en la zona. [14]
Nunca se ha podido determinar con exactitud el número de muertos, ya que todos los registros locales fueron destruidos en el incendio. Las estimaciones varían entre 1.200 y 2.400 muertes. [15]
El Informe de 1873 a la Legislatura de Wisconsin enumeraba 1.182 nombres de residentes muertos o desaparecidos. [16] En 1870, la ciudad de Peshtigo tenía 1.749 residentes. [17] Más de 350 cuerpos fueron enterrados en una fosa común , [7] principalmente porque había muerto tanta gente que no quedaba nadie con vida que pudiera identificarlos. El Cementerio de Bomberos de Peshtigo se inscribió en el Registro Nacional de Lugares Históricos, que se determina por la edad, la integridad y la importancia del sitio. [7]
El reverendo Peter Pernin, en su testimonio presencial, afirma que la prolongada sequía de la época combinada con el factor de la negligencia humana eran presagios del terrible desastre. También señala que el fuego parecía saltar a través del río Peshtigo utilizando los puentes y las corrientes de aire ascendentes y quemar ambos lados de la ciudad. [18]
Otros supervivientes informaron de que la tormenta de fuego generó un remolino de fuego (descrito como un tornado) que arrojó por los aires vagones de tren y casas. Muchos ciudadanos escaparon de las llamas sumergiéndose en el río Peshtigo, en pozos u otros cuerpos de agua cercanos. Algunos se ahogaron, mientras que otros sucumbieron a la hipotermia en el gélido río. En un relato, un hombre cortó el cuello de todos sus hijos para evitarles una muerte agonizante. [9]
Al mismo tiempo, otro incendio quemó partes de la península de Door ; debido a la coincidencia, algunos asumieron incorrectamente que el incendio de Peshtigo había saltado a través de las aguas de Green Bay hacia las regiones del condado de Door. Sin embargo, el incendio no saltó a través de la bahía. Lo más probable es que la tormenta de fuego se extendiera y creara un nuevo incendio terrestre en New Franken que luego se extendió y quemó todo hacia el norte hasta Sturgeon Bay. [19]
Las especulaciones que se han venido haciendo desde 1883 sugieren que el inicio de los incendios de Peshtigo y Chicago el mismo día no fue casual, sino que todos los grandes incendios de Illinois, Michigan y Wisconsin de ese día fueron causados por el impacto de fragmentos del cometa Biela . Esta hipótesis fue retomada en un libro de 1985, [20] reseñada en un documental de 1997, [21] e investigada en un artículo de 2004 publicado por el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica . [22]
Ciertos comportamientos de los incendios de Chicago y Peshtigo fueron citados para apoyar la idea de una causa extraterrestre, como las llamas azules (que se cree que son gases cometarios quemándose) en los sótanos de las casas. [20] Sin embargo, la teoría moderna del fuego indica que el color azul probablemente fue un producto de la quema de monóxido de carbono en los sótanos mal ventilados. [23] Además, los científicos con experiencia en el campo señalaron que nunca ha habido un informe creíble de un incendio iniciado por un meteorito . [24] [25]
En cualquier caso, no se necesitó ninguna fuente externa de ignición. Ya había numerosos incendios pequeños en la zona como parte de las operaciones de desmonte y actividades similares después de un verano seco. [10] [23] Todo lo que se necesitó para desencadenar la tormenta de fuego, además de los otros grandes incendios en el Medio Oeste, fue un fuerte viento del frente meteorológico que había llegado esa tarde. [9]
El incendio forestal sigue siendo el más mortífero en la historia de los Estados Unidos. [26] Después del incendio, la ayuda tardó días en llegar. Cuando la noticia llegó a Madison, la mayoría de los funcionarios y su ayuda se dirigían a Chicago, lo que se estaba llamando el Gran Incendio. [5] Se enviaron rápidamente alimentos, ropa y otros tipos de ayuda para ayudar a los supervivientes, muchos de los cuales fueron a Marinette. Todo lo que quedó de la ciudad de Peshtigo fueron unos pocos edificios y cenizas, con todos los objetos personales destruidos.
William Butler Ogden, político y propietario de una empresa maderera, fue a Peshtigo con el objetivo de reconstruir la ciudad. Llevó años reconstruirla y muchos negocios nunca volvieron a abrir. En concreto, la gran fábrica de artículos de madera que proporcionaba trabajo a muchos nunca se reconstruyó, lo que hizo que la ciudad nunca volviera a establecer su industria maderera. Hoy en día, Peshtigo es una ciudad típica del noreste de Wisconsin y tiene aproximadamente 3.500 residentes. [2]
El Museo de Bomberos de Peshtigo , justo al oeste de la autopista US 41 , tiene una pequeña colección de artefactos de incendios, relatos en primera persona y un cementerio dedicado a las víctimas de la tragedia. [27] Un monumento conmemorativo del incendio se dedicó el 8 de octubre de 2012, en el puente sobre el río Peshtigo. [28]
El Santuario Nacional de Nuestra Señora del Buen Socorro , un santuario mariano en Champion , se estableció en el sitio de una capilla donde la hermana Adele Brise y otras personas se refugiaron del incendio y sobrevivieron. Según la hermana Adele, en octubre de 1859, tuvo una visión de la Santísima Virgen María con una advertencia, diciendo: "Si no se convierten y hacen penitencia, mi Hijo se verá obligado a castigarlos". [29] Doce años después, el incendio estalló y muchas personas acudieron a la iglesia en busca de seguridad. La gente rezó el rosario y horas después llegó la lluvia, que apagó el fuego. Algunas de las pocas cosas que sobrevivieron al incendio de Peshtigo fueron el convento, la escuela y la capilla y cinco acres de tierra que habían sido consagrados a la Virgen María. Los únicos animales que sobrevivieron fueron los que fueron llevados a los terrenos de la capilla. Después del incendio, la gente tuvo una gran fe en la capilla y en la Virgen María porque creían que ella los había salvado. En los años siguientes, se afirmó que ocurrieron milagros en la capilla. En un relato, una niña ciega fue a la capilla a rezar y salió capaz de ver; sin embargo, ninguna de estas historias ha sido documentada de manera confiable. [30]
El parque del condado Tornado Memorial está ubicado en el sitio de la antigua comunidad de Williamsonville, un pequeño pueblo en el condado de Door, y recibe su nombre del remolino de fuego que se produjo allí. El parque es lo único que queda de la pequeña ciudad, ya que la tormenta de fuego destruyó todo. De los 76 habitantes de Williamsonville, solo hubo 19 sobrevivientes. Como resultado del incendio, Williamsonville fue borrada del mapa, ya que nunca fue reconstruida. [31] [32] [33]
La combinación de topografía , geografía, condiciones del viento y fuentes de ignición que provocaron el incendio se conoce como el "paradigma Peshtigo". [3] Los ejércitos estadounidenses y británicos estudiaron el fuego durante la Segunda Guerra Mundial para aprender a recrear tormentas de fuego durante las campañas de bombardeo contra ciudades de Alemania y Japón. [3] Denise Gess, coautora de Firestorm at Peshtigo , dijo: "De hecho, primero hicieron una 'demostración', un pequeño modelo a escala de edificios de madera, y estudiaron cómo arrojar bombas hasta que se creara una tormenta de fuego. Algo tan devastador y tan caliente". [9]
Rutkow (2012) escribe que el evento no provocó prácticamente ningún cambio en las prácticas de la industria maderera ni en la forma en que los colonos abordaban la vida en los bosques. Señala que en las décadas siguientes, la tasa de tala industrial aumentó y la cantidad de incendios forestales aumentó en todo el país, y Wisconsin sufrió incendios importantes en 1880, 1891, 1894, 1897, 1908, 1910, 1923, 1931 y 1936. La pérdida de medio millón de acres al año no era algo infrecuente. [34]
El incendio de Peshtigo se analiza en la temporada 1, episodio 8, de la serie de televisión The Gilded Age , cuando se descubre al personaje de abajo, Jack, colocando flores en la tumba de su madre, que murió en la tragedia. [35]