El ave zancuda menor ( Leptoptilos javanicus ) es un ave zancuda de gran tamaño de la familia Ciconiidae . Al igual que otros miembros de su género, tiene el cuello y la cabeza desnudos . Sin embargo, está más estrechamente asociada a los hábitats de humedales, donde es solitaria y es menos propensa a buscar carroña que su pariente, el ave zancuda mayor . Es una especie muy extendida que se encuentra desde la India hasta el sudeste asiático.
Una cigüeña grande con una postura erguida, una cabeza y cuello desnudos sin una bolsa colgante, tiene una longitud de 87-93 cm (34-37 pulgadas) (estirada desde la medida del pico hasta la cola), pesa de 4 a 5,71 kg (8,8 a 12,6 lb) y mide aproximadamente 110-120 cm (43-47 pulgadas) de alto. [2] [3] [4] La única especie confusa es la cigüeña mayor , pero esta especie es generalmente más pequeña y tiene un borde superior del pico recto ( culmen ), que mide 25,8-30,8 cm (10,2-12,1 pulgadas) de largo, con una base más pálida y parece ligeramente más recortada y menos jorobada. El casquete craneal es más pálido y el plumaje superior es uniformemente oscuro, pareciendo casi todo negro. La cabeza y el cuello casi desnudos tienen algunas plumas dispersas similares a pelos. La parte superior de la pierna o tibia es gris en lugar de rosa, el tarso mide 22,5–26,8 cm (8,9–10,6 pulgadas). El vientre y la parte inferior de la cola son blancos. Los juveniles son una versión más opaca del adulto, pero tienen más plumas en la nuca. [5] Durante la temporada de cría, la cara es rojiza y el cuello es anaranjado. Las coberteras medianas del ala, más grandes, tienen las puntas cubiertas de manchas cobrizas y las coberteras secundarias internas y las terciarias tienen un borde blanco estrecho. La cuerda del ala mide 57,5–66 cm (22,6–26,0 pulgadas) de largo. Al igual que otros miembros del género, retraen el cuello en vuelo. En vuelo, el cuello plegado puede parecer la bolsa del ayudante mayor. [6] Los machos y las hembras parecen similares en plumaje, pero los machos tienden a ser más grandes y con un pico más pesado. [4] [7]
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El ayudante menor se encuentra a menudo en grandes ríos y lagos dentro de regiones bien boscosas, en humedales de agua dulce en áreas agrícolas y humedales costeros que incluyen marismas y manglares. [8] [9] Se encuentra en India, [10] Nepal, [8] Sri Lanka, [11] Bangladesh (una colonia con alrededor de 6 nidos y 20 individuos fue descubierta cerca de Thakurgaon en 2011), [12] Myanmar, Tailandia, Vietnam, Malasia, Laos, Singapur, [9] Indonesia y Camboya. [4] La población más grande está en Camboya. En India se distribuyen principalmente en los estados orientales de Assam, Bengala Occidental y Bihar. Puede presentarse como vagabundo en el borde sur de Bután. [13] Son extremadamente raros en el sur de India. [14] [15] En Sri Lanka, se encuentran en áreas de tierras bajas en gran parte dentro de áreas protegidas, aunque también utilizan humedales boscosos y campos de cultivo. [11] En Nepal, las encuestas realizadas en los distritos orientales habían sugerido que se utilizan preferentemente parches boscosos con pequeños humedales, evitando en gran medida los campos de cultivo. [8] Sin embargo, estudios adicionales están mostrando lo contrario: las densidades de reproducción y el éxito reproductivo del ayudante menor en las tierras bajas de Nepal son mucho mayores en las tierras de cultivo. [16] [17] [18]
El ayudante menor acecha alrededor de los humedales y se alimenta principalmente de peces, ranas, reptiles, grandes invertebrados, roedores, pequeños mamíferos y, rara vez, carroña. [4] [9] [19] La ubicación de las presas parece ser completamente visual, con una observación de cigüeñas sentadas en postes telegráficos aparentemente escaneando un pantano en busca de presas. [4]
Son en gran parte silenciosos, pero se los ha observado haciendo sonar su pico, silbando y gimiendo en el nido. [6] Durante una de las exhibiciones de amenaza llamada "exhibición de arqueamiento" que se realiza en presencia de intrusos, los adultos extienden el cuello y a veces emiten un gemido ronco. [20]
El comportamiento de cortejo del ayudante menor es idéntico al de otras especies del género Leptoptilos . Durante la formación de la pareja, las hembras levantan la cabeza en un movimiento de pala con el pico haciendo ruido (llamado "postura de equilibrio"). [20] Son solitarias excepto durante la temporada de cría cuando forman colonias sueltas, nunca superando los 20 nidos en una sola colonia. [2] [4] La temporada de cría es de febrero a mayo en el sur de la India y de noviembre a enero en el noreste de la India, comenzando tan pronto como en julio. [4] [21] En las tierras bajas centrales de Nepal, la anidación en 2015 comenzó en julio, y se siguieron iniciando nuevas colonias hasta noviembre. [17] El nido es una gran plataforma de palos colocada en un árbol alto. En Nepal, las iniciaciones de nidos comenzaron a mediados de septiembre y continuaron hasta mediados de noviembre, y todos los polluelos emplumaron a fines de enero. [16] El diámetro del nido es de más de un metro y hasta un metro de profundidad. [2] La puesta consta de dos a cuatro huevos blancos que se ensucian rápidamente durante la incubación. [4] [21] [22] El período de incubación es de 28 a 30 días. [4]
En el este de Nepal, se construyeron cuatro colonias compuestas por 61 nidos en las especies de árboles Haldina cordifolia y Bombax ceiba . [8] En las tierras bajas centrales de Nepal, se localizaron 35 colonias con 101 nidos en cuatro especies de árboles, a saber, Haldina cordifolia , Bombax ceiba , Ficus benghalensis y Ficus religiosa , y la mayoría de las colonias se localizaron en árboles Bombax ceiba . [23] Otro estudio realizado el año siguiente en cinco lugares a lo largo de las tierras bajas de Nepal monitoreó 65 colonias con 206 nidos de los cuales emplumaron 280 polluelos, y las especies de árboles utilizadas con mayor frecuencia fueron B. ceiba , H. cordifolia y F. religiosa respectivamente. [18] Otras especies de árboles en las que se han encontrado nidos en la India y Myanmar incluyen Alstonia scholaris y Salmalia malabarica , con algunos nidos ubicados a una altura de hasta 46 m. [19] Aún no se han localizado nidos en Sri Lanka, aunque se han observado pájaros jóvenes alimentándose en campos de cultivo y en humedales de agua dulce. [11] El tamaño promedio de 35 colonias con un total de 101 nidos en las tierras bajas centrales de Nepal fue de 2,9 nidos, que variaron en tamaño desde uno hasta 13 nidos. [16] La ubicación de las colonias en las tierras bajas centrales de Nepal no estaba relacionada con la densidad de árboles disponibles en el paisaje, lo que sugiere que los árboles para nidos aún son adecuados aquí. Sin embargo, las cigüeñas ayudantes menores seleccionaron fuertemente árboles no domésticos casi en su totalidad, prefiriendo también árboles que eran mucho más altos y más grandes en relación con los árboles disponibles en el paisaje. [23] Las creencias religiosas y las prácticas agroforestales parecen ser responsables de retener los árboles que son preferidos por las cigüeñas ayudantes menores para ubicar sus colonias.
El éxito reproductivo en las tierras bajas de Nepal se correlacionó positivamente con el tamaño de la colonia, posiblemente debido a la depredación reducida en las colonias. [17] El éxito reproductivo a nivel de colonia también se vio afectado por la extensión de los humedales alrededor de las colonias, lo que mejoró los impactos negativos de la proximidad a la habitación humana. Las colonias ubicadas en árboles en paisajes agrícolas de las tierras bajas de Nepal tuvieron un mayor éxito reproductivo en relación con las colonias ubicadas en árboles en áreas boscosas o reservas de humedales protegidas, lo que sugiere que las prácticas agrícolas actuales con una temporada de cultivos inundados (arroz durante la temporada de monzones) seguida de cultivos de invierno que necesitan algún riego pulsado (por ejemplo, trigo) son propicias para la reproducción de los ayudantes menores. [17] Las evaluaciones en múltiples sitios mostraron que los ayudantes menores usaban señales como la altura de los árboles para ubicar colonias, y los árboles más altos albergaban colonias más grandes, lo que a su vez resultó en un mayor éxito de emplumamiento. [18]
Las cigüeñas adultas tardaban una media de 30 minutos en volver a sus nidos con comida para los polluelos y los volantones, aunque había una variación considerable en esta medida. El tiempo que tardaban los adultos en volver a sus nidos se veía afectado por el tamaño de la colonia, la edad de los polluelos, la cantidad de humedales alrededor de las colonias y la progresión de la temporada. [16] Los adultos volvían más rápido cuando el tamaño de las crías era mayor, pero tardaban más en volver a medida que los polluelos envejecían. La temporada de cría en Nepal se extendía desde mediados del monzón, cuando el cultivo principal del paisaje era el arroz inundado, hasta el invierno, cuando el cultivo era mucho más variado y el paisaje mucho más seco. Esta variación se representaba claramente en el cambio de tiempo que tardaban los adultos en volver al nido tras encontrar comida. [16] Volvían mucho más rápido durante el monzón, pero tardaban más cuando cambiaban los cultivos y el paisaje se secaba, lo que sugiere que cambiar los patrones de cultivo puede tener graves consecuencias en su capacidad para criar polluelos.
Un ayudante menor se emparejó e hibridó con una cigüeña pintada en el Zoológico Dehiwala, Sri Lanka y en el Zoológico de Kuala Lumpur. [4] La cría híbrida tenía el plumaje y el tamaño del pico del ayudante, pero la postura y la forma del pico de la cigüeña pintada.
En 2020, las cigüeñas ayudantes menores pasaron de la categoría de “Preocupación menor” a la de “Vulnerable”, pero esta reclasificación se basó casi en su totalidad en suposiciones basadas en estudios en áreas boscosas. Las suposiciones afirmaban que la especie era relativamente rara y que se veía afectada en su detrimento por las expansiones agrícolas. [8] Trabajos posteriores en el sur de Asia, que han sido mucho más detallados y matizados, con análisis que abarcan evaluaciones sólidas a nivel de colonia y de paisaje, han demostrado que estas suposiciones son incorrectas y probablemente forman parte de suposiciones genéricas que los científicos de los países desarrollados parecen superponer a todas las áreas agrícolas y aves. [16] [17] [18] [23] Al igual que ocurre con muchas otras aves acuáticas de gran tamaño, las poblaciones de cigüeñas ayudantes menores del sudeste asiático parecen estar en gran riesgo debido a una combinación de caza y destrucción del hábitat. [3] [24] Posteriormente, investigaciones adicionales han demostrado que el tamaño de sus poblaciones es mucho mayor que las estimaciones anteriores que se basaban en conjeturas. También se determinó que la afirmación de que esta especie estaba decayendo rápidamente era incorrecta, dado el alto éxito reproductivo y el gran número de colonias de cría documentadas en las tierras bajas de Nepal. Posteriormente, el estado de conservación de la especie se redujo a "Casi Amenazada" para reflejar de manera más apropiada la evidencia.
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