El teniente coronel Robert Clerk (c.1720 - 1797) fue un ingeniero oficial británico que sirvió en la Guerra de Sucesión de Austria y la Guerra de los Siete Años . Su informe sobre el estado de las defensas de Rochefort ( Rochefort, Charente-Maritime ) en 1757 fue el principal motivo para que aquel puerto naval francés fuera elegido como objetivo de una importante expedición británica, la Incursión a Rochefort , para la que Clerk fue nombrado jefe. ingeniero.
Robert Clerk (a veces escrito Clark o Clarke) nació alrededor de 1720, hijo de un médico de Edimburgo. John Entick habla de él como un oficial digno, inteligente y hábil. [1] Sin embargo, Horace Walpole escribió: "Había un joven escocés, llamado Clarke, de mal aspecto en su persona, con una mirada fija, de intelecto no muy sólido, pero rápido, audaz y aventurero". [2] Clerk ingresó al ejército como segundo teniente en la Infantería de Marina de Cotterrell con antigüedad el 11 de junio de 1741. [3] Fue nombrado ingeniero practicante el 24 de mayo de 1749, ascendido a subingeniero el 30 de mayo de 1753, y también se convirtió en teniente en el 25.º Regimiento de Infantería el 2 de octubre de 1755. [3] En 1745, Clerk fue como “voluntario con Sir John Mordaunt a Ostende, pero no llegaron hasta después del asedio; vio el ataque y luego estuvo en las trincheras”. [4] En 1746, Clerk fue nombrado ingeniero ordinario de una expedición, comandada por el general St Clair, para tomar Quebec. Debido a lo avanzado de la temporada, en septiembre la fuerza fue desviada a Port L'Orient en Bretaña. En 1747, Clerk era ingeniero en las tropas angloholandesas que defendían la ciudad de Bergen-op-Zoom contra el ejército francés sitiador dirigido por el conde Löwendahl . Después de un largo y destructivo asedio, la ciudad fue tomada por un asalto sorpresa y Clerk fue capturado; “Al ser perseguido hasta una casa donde los enemigos le dispararon a través de una puerta, la abrió y les dijo que era pariente del mariscal Löwendahl, quien los recompensaría por salvarlo. Conducido ante el mariscal, con la misma prontitud confesó el engaño, insistiendo que no tenía otro medio de salvar su vida. Löwendahl quedó satisfecho con este hombre y le dio dinero”. [2] Clerk fue retenido como prisionero de guerra y no fue liberado hasta el final de la guerra en 1748.
En palabras del propio Clerk, “Al regresar de Gibraltar en (abril) de 1754, recorrí parte de la costa occidental de Francia para ver las condiciones de algunas de sus fortificaciones de sus lugares de importancia, con el propósito de juzgar si un intento podía ser exitoso. hecho con probabilidad de éxito... Había oído que Rochefort, aunque era un lugar de suma importancia, había sido muy descuidado. Fui allí y atendí al gobernador en mis regimientos, le dije que estaba de camino a Inglaterra desde Gibraltar y que había venido con el propósito de ver el lugar, el muelle y los hombres de guerra. Fue muy educado; Me mostraron todo, subí a bordo de diez barcos de línea recién construidos y un ingeniero me ayudó a recorrer el lugar... No obtuve ningún plano del lugar y no escribí nada por escrito, porque descubrí que Todo el pueblo había estado hablando de mí y pensaba que era muy extraordinario que se me permitiera ir y verlo todo. [4] En ese momento, Clerk era solo un subingeniero en el cuerpo de ingenieros (y por lo tanto, un teniente desde el 14 de mayo de 1757, cuando los ingenieros recibieron el rango militar por primera vez), pero en la mayoría de las historias de la época se le conoce como Capitán Clerk. y también fue descrito en la Lista de Ingenieros como "estando con su regimiento". Por lo tanto, también debe haber ocupado una capitanía en el ejército británico , ya que los ingenieros en esa fecha no formaban parte del ejército bajo su comandante en jefe, sino tropas de artillería bajo el mando del Maestro General de Artillería . A pesar de su rango relativamente bajo, Clerk mencionó su visita a Rochefort al comandante en jefe del ejército británico, el general Ligonier , quien le pidió que plasmara sus observaciones en una carta, lo que Clerk hizo el 15 de julio de 1757.
A principios de agosto de 1757, Pitt había decidido que Rochefort fuera el primer objetivo de su serie planificada de descensos en la costa de Francia. El mando de la expedición se entregó al teniente general Sir John Mordaunt y "Se nombró al secretario de ingeniería jefe, y se tomó la medida sin precedentes de ascenderlo de un salto al rango de teniente coronel, siendo en ese momento sólo un teniente ( Commission Book, No. 1270, p. 266). Este es el único caso registrado de un ascenso tan rápido otorgado a cualquier ingeniero. Bajo su mando estuvieron los subingenieros Richard Dudgeon y Thomas Walker, y los profesionales Robert G. Bruce, Augustus. Durnford, William Roy y John C. Eiser." [5]
La expedición salió de Inglaterra el 8 de septiembre de 1757 y el día 23 la flota entró en Basque Roads, atacó el fuerte de Île-d'Aix y capturó la isla. El día 24, Mordaunt envió a Clerk a Aix para examinar a los prisioneros sobre el estado de las defensas de Rochefort, pero no obtuvo respuestas útiles. Después de la cena, Clerk se fue a oscuras con el capitán Howe del Magnanime y el señor Boyd, el controlador del tren, para reconocer Fouras. Aterrizaron en la punta del promontorio durante la marea baja y caminaron sobre terreno esponjoso durante un par de millas hasta aproximadamente una milla del fuerte. El día 25 se celebró un consejo de guerra y se determinó que un atentado contra Rochefort no era aconsejable ni practicable. Clerk visitó nuevamente la isla de Aix para examinar a los prisioneros, en particular a un ingeniero francés. Su idea era dar la impresión de que lo sabía todo y dejar que los prisioneros confirmaran sus pensamientos durante una conversación informal. El día 28 se celebró otro consejo de guerra y se resolvió desembarcar en la bahía de Châtelaillon, sin embargo, debido a la marea y al clima se abandonó el desembarco de esa noche. A pesar de esto, Clerk siguió siendo empleado al día siguiente para acompañar al mayor general Conway y al coronel Wolfe para llevar a cabo un mayor reconocimiento de los lugares de aterrizaje propuestos en Châtelaillon. Mientras tanto, durante el día 29 se inició la demolición de las fortificaciones de Aix: “Los dos días siguientes se emplearon en volar las fortificaciones a medio terminar en la isla de Aix; y al hacerlo, para que no se diga que no se derramó sangre en nuestra famosa expedición, logramos hacer volar por los aires a algunos de nuestros propios soldados”. [6] El 1 de octubre de 1757 la flota levó anclas y el día 6 regresó a Inglaterra.
Al regresar la flota sin nada que mostrar por el gran gasto de la expedición, tanto Pitt como el rey se sintieron comprensiblemente molestos. El 1 de noviembre, el rey emitió una orden de investigación y Clerk se encontraba entre los muchos llamados como testigos. El día 21 informó de sus conclusiones y el rey ordenó que Mordaunt fuera juzgado por un consejo de guerra por desobedecer sus instrucciones.
El consejo de guerra se inició el 14 de diciembre de 1757. Wolfe tenía muy claro lo que pensaba: “Todo el asunto giró en torno a la impracticabilidad de escalar Rochefort, y las dos pruebas presentadas para demostrar que la zanja estaba mojada (en oposición a las afirmaciones del tribunal). Ingeniero Jefe, que había estado en el lugar), son personas a quienes, en mi opinión, se les debe dar muy poco crédito. Sin sus pruebas habríamos desembarcado y habríamos marchado hacia Rochefort; y es mi opinión que el lugar se habría rendido o tomado en cuarenta y ocho horas”. [7] Clerk fue interrogado extensamente y, aunque siempre tuvo cuidado de decir que solo podía decir lo que había visto más de 3 años antes, mantuvo su afirmación de que no toda la zanja alrededor de la ciudad podría inundarse como partes de era más alto de lo que la marea podía alcanzar.
A pesar de haber contribuido decisivamente a la elección de Rochefort como objetivo, Clerk parece haber escapado a cualquier culpa por el fracaso; de hecho, se le asociaba con Wolfe como un joven oficial audaz y aventurero que se impidió capturar Rochefort por la timidez y la indecisión de los comandantes jubilados. Clerk siguió mezclándose con las capas más altas de la sociedad. El 1 de diciembre de 1757, mientras él y Wolfe estaban invitados a ser testigos en el consejo de guerra de Mordaunt, Wolfe le escribió a su madre: “(Mañana) por la noche me reuniré con (el) invitado (de mi viejo amigo Rich), quien es enviado por el rey de Prusia; el señor Keith, nuestro difunto enviado en Viena; hijo del mariscal de campo Conde Lacy; y el coronel Clarke, el ingeniero. Estos, conmigo, forman cinco personajes muy extraños, y por la rareza de la mezcla te lo menciono”. [1] Algunos elogiaron mucho los talentos particulares de Clerk; Lord Bute dijo de él: “Con respecto a Clarke, lo conozco bien: debe unirse a un general en quien tenga confianza, o en quien no piense. Nunca un hombre estuvo tan hecho para empresas audaces y resistentes; pero la persona que lo manda debe pensar lo mismo de él, o el asunto de Rochfort volverá a suceder. [8] Este fue un comentario profético porque incluso cuando fue escrito el 8 de septiembre de 1758, la impetuosidad de Clerk lo estaba metiendo en problemas. En 1758, Clerk, que había dimitido del Cuerpo de Ingenieros el 1 de enero de 1758, fue nombrado miembro del personal de la expedición a Cherburgo, en Bretaña. [5] Después de tomar e incendiar Cherburgo, la expedición, dirigida por el general de división Edward Bligh, hizo un intento imprudente de tomar St Malo, pero las fuerzas terrestres fueron abandonadas por la marina y tuvieron que librar una desastrosa acción de retaguardia en San Reparto. La conducta del secretario en esta acción llevó a su arresto:
“El general Blighe... había sido accionado, durante el curso de estas empresas, por un joven Lord Fitz-morrice y el aventurero Clarke, quienes se desviaron de los barcos ante las dificultades que encontraron sus camaradas para reembarcarse. Pero estuvo a punto de caer bajo el castigo debido a su arrogancia: dependiendo de su interés por el general, había roto el arresto bajo el cual le había puesto, por algún delito menor, Cunningham, su comandante; el mismo Cunningham, cuyo excelente comportamiento en Menorca ya he mencionado: a su regreso de allí había sido preferido por el duque, quien le dijo que le habían informado mal de su carácter y que lamentaba no haber conocido antes sus méritos. A su regreso de St. Cas, Cunningham insistió en llevar a Clarke ante una corte marcial. La princesa (la princesa Augusta de Sajonia-Gotha, princesa viuda de Gales) apoyó imprudentemente a este último, que se había hecho odioso para el ejército y que escapó”. [2] Incluso mientras Clerk estaba bajo arresto, continuó ejerciendo su encanto. El 16 de octubre de 1758 “Ayer la princesa habló con Clarke mucho más que con cualquier otra persona en la sala”. [2]
A pesar de su consejo de guerra, Clerk progresó en las filas del ejército y se convirtió en coronel el 19 de febrero de 1762, general de división el 25 de mayo de 1772, teniente general el 29 de octubre de 1777 y general el 12 de octubre de 1793, antes de morir el 22 de mayo de 1797. [3]
Clerk se embarcó en una aventura con Elizabeth Greville, condesa de Warwick , esposa de Francis Greville, primer conde de Warwick , antes del año 1760. [9] El conde de Warwick se separó de su esposa en septiembre de 1760, asegurándole a Isabel un ingreso de 2.000 libras esterlinas. por año. [10] Más tarde vivieron en Clerk House, Marylebone, recientemente diseñada para la pareja por el arquitecto Robert Adam . [9] Tanto Clerk como Isabel se casaron discretamente en la Capilla del Embajador inglés en París en febrero de 1774, después de que su marido, el conde, muriera en 1773.