El ataque alemán con fosgeno del 19 de diciembre de 1915 fue el primer uso de gas fosgeno contra tropas británicas por parte del ejército alemán. El ataque con gas tuvo lugar en Wieltje , al noreste de Ypres , en Flandes belga, en el frente occidental de la Primera Guerra Mundial . Los ataques alemanes con gas contra las tropas aliadas habían comenzado el 22 de abril de 1915, durante la segunda batalla de Ypres , utilizando cloro contra unidades francesas y canadienses. La sorpresa llevó a la captura de gran parte del saliente de Ypres , después de lo cual la eficacia del gas como arma disminuyó, porque los franceses y los británicos introdujeron medidas antigas y cascos protectores. La Comisión alemana Nernst - Duisberg investigó la viabilidad de añadir el fosgeno, mucho más letal, al cloro. A finales de mayo de 1915 se utilizó una mezcla de cloro y gas fosgeno contra las tropas francesas y las tropas rusas en el frente oriental .
En diciembre de 1915, el 4.º Ejército utilizó la mezcla de cloro y fosgeno contra las tropas británicas en Flandes, durante un ataque en Wieltje, cerca de Ypres. Antes del ataque, los británicos habían tomado prisionero a un hombre que reveló el plan y también había obtenido información de otras fuentes; las divisiones del VI Cuerpo habían sido alertadas desde el 15 de diciembre. La descarga de gas del 19 de diciembre fue acompañada por grupos de asalto alemanes, la mayoría de los cuales se enfrentaron con fuego de armas ligeras, mientras intentaban cruzar la tierra de nadie. Las precauciones antigas británicas evitaron el pánico y el colapso de la defensa, a pesar de que los cascos antigas británicos no habían sido tratados para repeler el fosgeno. Sólo la 49.ª División (West Riding) tuvo un gran número de bajas por gas, cuando los soldados en las líneas de reserva no recibieron una advertencia a tiempo para ponerse los cascos. Un estudio realizado por las autoridades médicas británicas llegó a una cifra de 1.069 bajas por gas, 120 de las cuales fueron mortales. Después de la operación, los alemanes concluyeron que no se podría lograr un avance únicamente con el uso de gas.
Durante la tarde del 22 de abril de 1915, los pioneros alemanes liberaron gas cloro desde cilindros colocados en trincheras en el saliente de Ypres . El gas se desplazó hacia las posiciones de la 87.ª División Territorial francesa y la 45.ª División argelina, que ocupaban el lado norte del saliente, y provocó que muchas de las tropas huyeran de la nube. Se había creado una brecha en la línea aliada que, de haber sido aprovechada por los alemanes, podría haber eliminado el saliente y llevado a la captura de Ypres. El ataque alemán estaba destinado a ser una distracción estratégica, más que un intento de avance, y no había suficientes fuerzas disponibles para seguir el éxito. Tan pronto como las tropas alemanas intentaron avanzar hacia áreas no afectadas por el gas, el fuego de armas pequeñas y artillería de los aliados dominó el área y detuvo el avance alemán. [1]
La sorpresa que se generó contra los franceses se vio incrementada por la falta de protección contra el gas y por el efecto psicológico de su naturaleza impredecible. Las balas y los proyectiles seguían una trayectoria constante, pero el gas variaba en velocidad, intensidad y extensión. Un soldado podía evadir las balas y los proyectiles poniéndose a cubierto, pero el gas lo seguía, se filtraba en las trincheras y refugios y tenía un efecto de asfixia lento. Un soldado británico escribió:
No sé cuánto duró aquel horror asfixiante. Mientras duró, era prácticamente imposible respirar. Los hombres se hundían por todas partes y luchaban por respirar como si se estuvieran ahogando en el fondo de nuestra llamada trinchera.
— Teniente VFS Hawkins [2]
El gas fue rápidamente identificado como cloro por un laboratorio experimental establecido en el Cuartel General el 27 de abril, por los profesores Watson, John Haldane y Baker. En la primera semana de mayo, Watson y el Mayor Cluny McPherson , del Cuerpo Médico de Terranova, enviaron un casco antigas al Ministerio de Guerra para su aprobación. El casco era una bolsa de franela empapada en glicerina , hiposulfito y bicarbonato de sodio ; era conocido como Casco de Humo Británico . Para el 6 de julio, todas las tropas británicas en Francia habían recibido uno y en noviembre se introdujo un Casco P mejorado. [3]
Basándose en las investigaciones de Fritz Haber sobre el cloro como arma, la Comisión Nernst - Duisberg investigó la viabilidad de añadir fosgeno al gas de cloro para aumentar su letalidad . [4] El trabajo de Richard Willstätter para suministrar al ejército alemán equipo de protección le permitió contemplar el uso de la combinación mucho más letal de fosgeno y cloro, sin riesgo para las unidades alemanas. El fosgeno fue utilizado por el ejército alemán desde finales de mayo de 1915, cuando se llevaron a cabo ataques en el frente occidental contra las tropas francesas y en el frente oriental contra los rusos, donde se descargaron 12.000 cilindros con 240-264 toneladas largas (244-268 t) de 95 por ciento de cloro y 5 por ciento de fosgeno en un frente de 7,5 mi (12 km) en Bolimów . [5] El gas no logró suprimir parte de la artillería rusa y los alemanes pensaron que el ataque había sido ineficaz, ya que habían experimentado la imprevisibilidad de las armas químicas en climas fríos; los rusos sufrieron 8.394 bajas, de las cuales 1.011 fueron mortales. [6]
El primer ataque contra las tropas británicas con la nueva combinación de gases estaba previsto para el 19 de diciembre, cerca de Wieltje, en Flandes. A finales de octubre de 1915, el Oberste Heeresleitung (OHL, alto mando del ejército alemán) aceptó una propuesta del 4.º Ejército ( Generaloberst Albrecht, duque de Württemberg ) para un ataque con gas al este de Ypres y se le proporcionó un regimiento especializado en gas pionero. La mezcla de cloro y fosgeno se iba a utilizar por primera vez contra las tropas británicas. [a] El comandante del XXVII Cuerpo de Reserva , el general der Artillerie Richard von Schubert , se opuso al plan ya que, si tenía éxito, un ataque trasladaría la línea del frente a un terreno aún más pantanoso justo antes del invierno. Schubert prefirió atacar cerca de Wieltje, con Ypres como objetivo final; no existían los recursos para un ataque tan ambicioso. A mediados de noviembre, Albrecht había decidido colocar los cilindros de gas a lo largo del frente del XXVI Cuerpo de Reserva y en el flanco derecho del XXVII Cuerpo de Reserva. [8]
Se colocaron cilindros de gas que contenían una mezcla de cloro y fosgeno a lo largo del frente del XXVI Cuerpo de Reserva y en el flanco derecho del XXVII Cuerpo de Reserva. En el área del XXVI Cuerpo de Reserva, se descubrió que era imposible colocar cilindros de gas en una línea continua, debido a la naturaleza irregular de las líneas de trincheras. [8] Se lanzaría un bombardeo de artillería convencional, pero no se realizaría un ataque general. La descarga de gas, a lo largo del frente desde Boesinghe hasta Pilckem y Verlorenhoek, estaría acompañada por patrullas para observar el efecto del gas y capturar prisioneros y equipo. [9]
Las órdenes permanentes se habían hecho cumplir después de los ataques con gas de cloro a principios de 1915. El estado del viento era monitoreado por un oficial en cada cuerpo y cuando las condiciones eran favorables para una liberación de gas, se emitía una Alerta de Gas . Se apostaba un centinela cerca de cada bocina o gong de alarma, en cada refugio con capacidad suficiente para diez hombres, en cada grupo de refugios más pequeños y en todas las oficinas de señales. Los cascos y las alarmas de gas se probaban cada doce horas y todos los soldados llevaban el casco fuera del abrigo o enrollado sobre la cabeza, con el botón superior del abrigo desabrochado para meter el casco dentro. Se proporcionaban lubricantes especiales para las partes móviles de las armas en posiciones avanzadas. [10]
Un suboficial alemán del XXVI Cuerpo de Reserva, que defendía la línea alemana entre las líneas ferroviarias Ypres-Roulers e Ypres-Staden, fue capturado cerca de Ypres en la noche del 4 al 5 de diciembre. El prisionero dijo que se habían enterrado bombonas de gas en el frente del cuerpo y que recientemente se había pospuesto un ataque con gas. Se había obtenido información de otra fuente de que se iba a realizar un ataque con gas en el frente de Flandes después del 10 de diciembre, cuando el clima fuera favorable. También se había descubierto que la 26.ª División de Reserva había llegado del Frente Oriental y estaba en Courtrai. La línea del frente aliada frente al XXVI Cuerpo de Reserva estaba defendida por la 6.ª División (mayor general Charles Ross ), la 49.ª División (West Riding) (mayor general E. M. Perceval) del VI Cuerpo (teniente general John Keir ) y parte del flanco derecho de la 87.ª División Territorial francesa. [11]
Se emitió una advertencia especial junto con las precauciones de rutina y a partir del 15 de diciembre, cuando el viento era relativamente favorable para una descarga de gas, se emitió la Alerta de Gas . Se disparó un bombardeo de la línea alemana opuesta al VI Cuerpo con obuses de 4,5 pulgadas , para tratar de destruir los cilindros de gas en el área. El bombardeo de precaución se vio limitado por una escasez crónica de munición, que había llevado a que los doce obuses de cada división estuvieran racionados a 250 proyectiles para la semana que terminaba el 20 de diciembre y 200 para la semana siguiente, aproximadamente tres proyectiles por obús por día. El bombardeo causó daños a los parapetos de las trincheras alemanas, pero no afectó a los cilindros de gas y el tiro no había terminado cuando comenzó el ataque con gas. [12]
A las 5:00 am, se vio una inusual bengala de paracaídas elevarse desde las líneas alemanas y a las 5:15 am, cohetes rojos, que eran tan inusuales que los centinelas británicos dieron la alerta, se elevaron a lo largo del frente del XXVI Cuerpo de Reserva. Poco después, se escuchó un silbido y se percibió un olor. En el flanco izquierdo, en el área de la 49.a División (West Riding), que tenía a la 146.a Brigada y la 147.a Brigada en la línea, la tierra de nadie tenía solo 20 yardas (18 m) de ancho en algunos lugares y se recibió fuego de armas pequeñas desde las trincheras alemanas antes de la descarga de gas. En el frente de la 6.a División a la derecha, que tenía a las 18.a , 71.a y 16.a Brigadas en línea, las trincheras opuestas estaban a unas 300 yardas (270 m) de distancia. El fuego lento de fusileros comenzó simultáneamente con la descarga y aumentó después de quince minutos. Los centinelas dieron la alarma con gongs y bocinas, el parapeto estaba vigilado y algunos batallones abrieron fuego con fusiles y ametralladoras, mientras otros esperaban a que se produjeran los acontecimientos. Las artillerías divisionales iniciaron un bombardeo de metralla sobre sus líneas de bombardeo nocturno. No se produjo ningún ataque de infantería alemana, aunque se vieron tropas en los parapetos de las trincheras alemanas y se descubrió que muchas tropas ocupaban las trincheras alemanas, a juzgar por el volumen de fuego de fusilería dirigido contra un avión británico que volaba a baja altura. [13]
Se observó que un pequeño número de tropas alemanas avanzaba desde la línea alemana; en un lugar, unos doce hombres avanzaron en fila india y en otro lugar atacaron unos 30 soldados . Un grupo logró alcanzar el parapeto británico antes de ser superado, pero el resto fue abatido en tierra de nadie. En el sector de la 71.ª Brigada, al noroeste de Wieltje, un bombardeo de metralla alemán se interpretó como que no había un ataque inminente de infantería y los defensores se pusieron a cubierto. Se dispararon proyectiles lacrimógenos y de alto poder explosivo contra el flanco derecho de la 49.ª División (West Riding) y más atrás, en las carreteras que salían de Ypres y en las líneas de artillería británicas, pero no se observó ningún corte sistemático de cables. Vlamertinghe fue bombardeado con obuses superpesados de 17 pulgadas y Elverdinghe con obuses de 13 pulgadas. El plan de defensa británico se implementó avanzando las reservas de las divisiones 6 y 49 (West Riding) y se ordenó a la 14 División (Ligera) (Mayor General Victor Couper) en reserva del cuerpo que se mantuviera en pie. [14]
La descarga de gas alemana en el frente desde Boesinghe hasta Pilckem y Verlorenhoek fue seguida por veinte grupos de asalto, que debían observar el efecto del gas y levantar prisioneros y equipo. Según fuentes alemanas, solo dos patrullas pudieron llegar a la línea británica y varios grupos sufrieron muchas pérdidas por el fuego de respuesta británico. [9] El gas formó una nube blanca de unos 15 m de altura y duró treinta minutos antes de que un viento del noreste que se intensificaba la dispersara. El efecto se sintió en una gran área, porque la nube se extendió hacia afuera desde los 4,8 km de ancho del frente de ataque, hasta unos 13 km más atrás. La nube de gas se movió durante unos 16 km, casi hasta Bailleul. Alrededor de las 6:15 am, se dispararon cohetes verdes desde la línea del frente alemán y las líneas británicas fueron bombardeadas por proyectiles de gas, que se movieron silenciosamente por el aire y solo explotaron con un "chapoteo sordo". En el área de la 49.ª División (West Riding), algunas tropas en las trincheras de apoyo estaban dormidas y fueron gaseadas antes de poder despertarlas, pero la mayoría pudo ponerse los cascos a tiempo. [15] [16]
El 20 de diciembre, a las 8:00 horas , se lanzó un globo de observación alemán y un avión voló a baja altura sobre la línea del frente, seguido a las 9:00 horas por otros seis aviones alemanes, que volaron hasta Vlamertinghe y Elverdinghe. Después del bombardeo con gas, la artillería alemana volvió a disparar explosivos de alta potencia hasta las 9:30 horas y luego el bombardeo disminuyó gradualmente. A las 2:15 horas, el bombardeo aumentó en intensidad y continuó periódicamente hasta la tarde del 21 de diciembre. [16]
Los historiadores oficiales del Reichsarchiv escribieron en Der Weltkrieg que a la hora cero, parte del gas no había sido liberado y aparecieron huecos en la nube. Las patrullas descubrieron que los británicos no se habían retirado de la línea del frente, habían atacado a los alemanes con fuego de armas ligeras y habían causado bajas. A pesar de las condiciones favorables, el gas no había tenido un gran efecto y se concluyó que no se podía lograr un avance con un solo ataque con gas. [18] [9] Los ataques con gas en la nube en abril y mayo de 1915 se habían realizado contra tropas desprotegidas, pero en diciembre, las tropas británicas habían sido entrenadas, tenían respiradores eficientes y habían organizado procedimientos antigas. Los respiradores de desechos de algodón habían sido reemplazados por un casco hecho de franela, empapado en una solución absorbente. El casco P, empapado en fenato de sodio (fenol) que absorbía cloro y fosgeno, estaba en uso el 19 de diciembre. [19] Los ataques con gas alemanes se realizaron durante la noche o temprano en la mañana, cuando el viento era favorable y la oscuridad dificultaba que los defensores vieran la nube de gas. [20] [b]
El fosgeno hizo que la nube de gas fuera más venenosa y los alemanes trataron de aumentar la concentración del gas descargándolo rápidamente, aunque esto redujo la duración del ataque. Se descubrió que el gas era una mezcla de aproximadamente 80 por ciento de cloro y 20 por ciento de fosgeno. [20] La lenta dispersión del gas de la nube desde las depresiones y trincheras hizo que fuera difícil para los defensores saber cuándo había terminado la descarga de gas. Los estudios británicos concluyeron que los alemanes habían tratado de sorprender a las tropas con una cantidad letal de gas, antes de que pudieran ponerse los cascos. Los soldados que usaban cascos estaban a salvo, pero una bocanada de gas concentrado causaba tos y jadeos, lo que dificultaba mucho ajustar el casco y las tropas que tardaban en ponérselos podían morir. El 19 de diciembre, algunas tropas muy detrás de la línea del frente se vieron afectadas y se usaron cascos en Vlamertinghe, a unas 8.000 yardas (4,5 millas; 7,3 km) detrás de la línea del frente. [22] Los británicos concluyeron que la velocidad de la nube de gas reducía las bajas, a pesar de que los cascos de gas en uso no habían sido tratados específicamente para resistir el fosgeno. [16]
Un estudio británico contabilizó 1.069 bajas por gas, de las cuales 120 fueron mortales; el 75 por ciento de las bajas correspondieron a la 49.ª División (West Riding). Los alimentos expuestos al gas se contaminaron y los soldados que los comieron vomitaron. Algunos de los hombres gaseados murieron repentinamente unas doce horas después mientras hacían ejercicio, a pesar de mostrar pocos síntomas de enfermedad de antemano. [23]
Los siguientes ataques importantes con gas alemanes contra los británicos tuvieron lugar del 27 al 29 de abril de 1916, cerca del pueblo de Hulluch , en poder de los alemanes , a una milla al norte de Loos-en-Gohelle . Durante el primer ataque, el 27 de abril, la nube de gas y el bombardeo de artillería fueron seguidos por grupos de asalto, que se instalaron temporalmente en las líneas británicas. Dos días después, se llevó a cabo un segundo ataque con gas en Hulluch. Esta vez, el viento giró y sopló la nube de gas de vuelta sobre las líneas alemanas, causando un gran número de bajas alemanas, que se incrementaron por las tropas británicas que disparaban a los soldados alemanes mientras huían al aire libre. La mezcla de cloro y fosgeno estaba en una concentración suficiente para penetrar el casco PH británico . La 16.ª División (irlandesa) fue culpada injustamente de una mala disciplina con el gas; para disipar las dudas sobre la eficacia del casco, se dijo que los cascos de gas de la división eran de fabricación inferior. [24] Se aceleró la producción del respirador de caja pequeña , que había funcionado bien durante el ataque. [25]