El enfoque edisoniano de la invención se caracteriza por el descubrimiento mediante ensayo y error en lugar de un enfoque teórico sistemático. Un ejemplo que se cita a menudo del enfoque edisoniano es el exitoso pero prolongado proceso que se dice que utilizó Thomas Edison para desarrollar una bombilla incandescente práctica . Se cita al inventor Nikola Tesla diciendo que "el método [de Edison] era extremadamente ineficiente, ya que había que cubrir un terreno inmenso para conseguir algo a menos que interviniera el azar ciego y, al principio, casi fui un testigo apenado de sus acciones, sabiendo que solo un poco de teoría y cálculo le habría ahorrado el 90 por ciento del trabajo" (Wills I. (2019) El método edisoniano: ensayo y error. En: Thomas Edison: Éxito e innovación a través del fracaso. Estudios de historia y filosofía de la ciencia).
Basándose en un estudio detallado de sus cuadernos, varios investigadores han señalado que Edison generalmente recurría al método de ensayo y error en ausencia de teorías adecuadas o desconocimiento de las mismas. Por ejemplo, al desarrollar el micrófono de carbono (o transmisor de grano de carbono) que se convirtió en la base de los teléfonos de los siguientes cien años, Edison y sus colaboradores probaron cientos de sustancias, y finalmente se decidieron por el negro de humo como medio de resistencia variable. Edison no podía utilizar la teoría para resolver este problema porque, como señalan Gorman y Carlson, en ese momento "nadie había desarrollado aún una teoría química que Edison pudiera haber utilizado para identificar una forma de carbono con las propiedades eléctricas que deseaba" (Gorman y Carlson, 1990).
Edison no fue el único que utilizó el método de ensayo y error (que Hughes denominó con más precisión como "cazar y probar"), ya que, como otros, trabajaba en los límites de la teoría contemporánea. Thomas Midgley (que tenía un doctorado y fue el inventor del tetraetilo de plomo y los refrigerantes de hidrocarburos halogenados) dijo sobre el método de ensayo y error que "el truco consiste en convertir una búsqueda inútil en una cacería del zorro" (citado en Hughes 2004).
Edison utilizó un "enfoque teórico de abajo a arriba" al desarrollar la iluminación eléctrica, realizando un análisis detallado de todo el sistema de iluminación eléctrica basándose en las leyes de Joule y Ohm. Esto lo llevó a concluir que para tener éxito económicamente tenía que producir una lámpara de alta resistencia (alrededor de 100 ohmios). (Friedel e Israel 1987) Una vez que estableció la necesidad de una lámpara de alta resistencia, se enfrentó a la falta de teorías de emisión óptica para describir el comportamiento de los materiales cuando se calientan hasta la incandescencia. Fue entonces cuando se embarcó en una búsqueda sistemática de un material adecuado y de las técnicas para fabricarlo en volúmenes económicos.
El historiador Thomas Hughes (1977) describe las características del método de Edison. En resumen, son:
Se cita a Edison diciendo: "Cuando quiero descubrir algo, empiezo por leer todo lo que se ha hecho en ese sentido en el pasado; para eso están todos estos libros de la biblioteca. Veo lo que se ha logrado con gran esfuerzo y gasto en el pasado. Recopilo datos de muchos miles de experimentos como punto de partida y luego hago miles más".
El proyecto de los documentos de Edison
Friedel, Robert y Paul Israel. 1987. La luz eléctrica de Edison: biografía de un invento . New Brunswick, New Jersey: Rutgers University Press.
Hughes, Thomas P. 1977. El método de Edison. En Technology at the Turning Point , editado por WB Pickett. San Francisco: San Francisco Press Inc., 5-22.
Hughes, Thomas P. 2004. Génesis estadounidense: un siglo de invención y entusiasmo tecnológico 1870-1970 . 2.ª ed. Chicago: The University of Chicago Press.
Gorman, Michael E., y W. Bernard Carlson. 1990. Interpretación de la invención como un proceso cognitivo: el caso de Alexander Graham Bell, Thomas Edison y el teléfono. Ciencia, tecnología y valores humanos 15 (2):131-164.