Physignathus cocincinus es una especie de lagarto ágamo originaria del sur de China y el sudeste asiático continental . [2] Se leconoce comúnmente como dragón de agua chino , [2] [3] dragón de agua indochino , [4] [5] dragón de agua asiático , [6] [7] [5] dragón de agua tailandés , [3] o dragón de agua verde . [3] [5]
Los dragones de agua chinos son grandes lagartos diurnos adaptados a los bosques subtropicales densos repletos de arroyos no contaminados. Son semiarbóreos y se posan por la noche en las ramas que dan a los arroyos, que ofrecen una ruta de escape cuando se los molesta. Los artrópodos son su principal fuente de alimento, aunque los gusanos, caracoles, vertebrados y plantas también constituyen una parte importante de la dieta. Los machos son territoriales entre sí y presentan características de exhibición como crestas y papadas. Las hembras son ovíparas y se reproducen sexualmente en la naturaleza, aunque se sabe que al menos un dragón de agua chino cautivo se ha reproducido mediante partenogénesis . Physignathus cocincinus está relacionado con los lagartos de Australasia en la subfamilia Amphibolurinae . Un anfibolurinario, el dragón de agua australiano ( Intellagama lesuerii ), es tan similar anatómica y ecológicamente a Physignathus cocincinus que alguna vez fue ubicado (erróneamente) en el mismo género.
Las poblaciones salvajes introducidas en Hong Kong y Taiwán prosperan en altas densidades a pesar de las contramedidas en este último territorio. Sus poblaciones también son estables (aunque no están muy extendidas) en las áreas protegidas de Tailandia . Sin embargo, en el resto de su área de distribución nativa, los dragones de agua chinos han experimentado fuertes descensos de población en las últimas décadas. Están catalogados como especies vulnerables en riesgo de extinción en el futuro, según las tendencias actuales. La mayor amenaza para la especie es la sobreexplotación de carne y el comercio de mascotas . Su carne tiene una gran demanda en Vietnam , y la cría en cautiverio actualmente no puede reemplazar la recolección silvestre por parte de cazadores y cazadores furtivos. Debido a su apariencia carismática, los dragones de agua chinos capturados se venden como mascotas tanto para los mercados locales como internacionales. Las exportaciones anuales a la Unión Europea y los Estados Unidos ascienden a decenas de miles, todas las cuales se extraen de poblaciones silvestres. La pérdida de hábitat es otra fuente de presión, ya que los bosques intactos a orillas de los arroyos se convierten en tierras de cultivo o están sujetos a la tala ilegal y otras actividades humanas.
La especie y el género fueron descritos por primera vez por Georges Cuvier en 1829. [8] La ortografía original de Cuvier, " Phyhignat,us cocincinus ", es probablemente un error de imprenta . El epíteto cocincinus proviene del término francés Cocincine , para la localidad tipo Cochinchina (un exónimo de Vietnam). [9]
Durante los siglos XIX y XX, varias otras especies de lagartijas ágamidas fueron incluidas en el género Physignathus de Cuvier . Estas fueron reclasificadas en géneros separados, dejando a Physignathus con solo la especie original P. cocincinus restante. Por ejemplo, el dragón de agua australiano ( Intellagama lesueurii ) fue conocido como Physignathus lesueurii durante gran parte de su historia. [10]
Según la mayoría de los análisis genéticos, Physignathus cocincinus es el taxón hermano o la especie más basal (de ramificación más temprana) de la subfamilia de los ágamidos Amphibolurinae . [11] [12] [13] [14] Todos los demás anfibolurinanos son nativos de Australia o Nueva Guinea, incluidos los dragones barbudos ( Pogona spp.), el lagarto con volantes ( Chlamydosaurus kingii ), el diablo espinoso ( Moloch horridus ), el dragón de agua australiano y muchos otros. Un artículo de 2000 estimó que Physignathus cocincinus divergió de los anfibolurinanos de Australasia hasta hace 120 millones de años, [11] aunque estudios posteriores respaldan una divergencia más reciente, hace unos 30 millones de años. [12] [13]
Los dragones de agua chinos adultos son lagartos grandes y robustos; los machos pueden crecer hasta 90 cm (3 pies) de longitud total, incluida la cola. [5] La cola es muy larga, superando el 70% de la longitud total del cuerpo. La longitud máxima hocico-cloaca (excluida la cola) es de unos 25 cm (9,8 pulgadas) en los machos y 20 cm (7,9 pulgadas) en las hembras. El cuerpo y la cola están comprimidos (más altos que anchos) mientras que las extremidades son largas y musculosas, cada una termina en cinco garras afiladas. En ambos sexos, una franja de escamas agrandadas recorre la longitud de la columna vertebral. El tímpano está parcialmente expuesto, con su borde cubierto de escamas. Hay una fila de 8 o 9 escamas grandes blancas en forma de placa en el borde de la mandíbula inferior, debajo de las infralabiales (la fila de escamas del labio inferior). [5] [3]
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Los dragones de agua chinos muestran un dimorfismo sexual distintivo ; los machos son más pesados (hasta 0,6 kg o 1,3 libras) y tienen características de exhibición prominentes. Una cresta arqueada se extiende a lo largo de la parte posterior del cuello hasta la espalda, y otra cresta baja está presente en la base de la cola. La cabeza es más grande y más triangular, mientras que las mejillas están hinchadas en papadas con tubérculos pálidos (escamas puntiagudas prominentes). No hay papada , a diferencia de los anolis y las iguanas . Los machos tienen una serie funcional de poros femorales en la parte inferior del muslo, mientras que en las hembras estos poros son poco más que hendiduras sutiles. Las hembras alcanzan un peso máximo de 0,25 kg (0,55 libras), con una cabeza más pequeña y crestas más bajas. [5] [3]
La coloración suele ser de un tono verde brillante, aunque pueden adquirir un tono marrón o gris cuando están estresados. En los ejemplares jóvenes, el cuerpo tiene rayas diagonales de color verde vibrante o turquesa, que pueden desvanecerse con la madurez. La mayor parte de la cola está adornada con gruesas bandas de color verde claro y marrón oscuro que se alternan. En algunos individuos, una raya oscura se extiende entre el ojo y la oreja. En la mayoría de las zonas, las partes inferiores son de color pálido, pero la garganta adquiere un tono más colorido de amarillo o naranja, especialmente en los machos adultos. Las escamas de la mejilla y la mandíbula inferior pueden adquirir una coloración azul o rosa en los adultos. [5] [3]
Los dragones de agua chinos son nativos de los bosques subtropicales del sur de China ( provincias de Guangdong , Guangxi y Yunnan ) y el sudeste asiático ( Vietnam , Laos , partes de Camboya , este de Tailandia ). [2] [5] [6] También hay informes no confirmados [5] de Myanmar . [6]
Una población introducida de dragones de agua chinos se ha establecido en Hong Kong , probablemente a partir de animales domésticos liberados. [15] [16] Los primeros informes vinieron de la isla Tsing Yi en 2004, [15] aunque la población de Hong Kong probablemente se originó a partir de varias liberaciones. [17] Desde 2010, otra población reproductora se ha establecido en la ciudad de Nueva Taipei , Taiwán . Cientos de lagartijas fueron sacrificadas entre 2013 y 2017 por preocupaciones sobre su impacto en la vida silvestre nativa taiwanesa. [18] También se han reportado individuos introducidos (pero no poblaciones reproductoras) de Malasia y Florida . [17] [18] [5]
Los dragones de agua chinos se encuentran más comúnmente en bosques densos y cerrados de hoja perenne a lo largo de las orillas de arroyos de agua dulce. [19] [5] Viven en un clima húmedo con estaciones suaves: niveles de humedad promedio de 40-80% y temperaturas que varían de 80-90 °F (26-32 °C). Su dependencia de arroyos forestales no perturbados indica que, a pesar de su amplia extensión de presencia en el sudeste asiático, los dragones de agua chinos son una especie geográficamente restringida. [5] Se pueden encontrar entre elevaciones de alrededor de 50 metros (164 pies) y 820 metros (2690 pies), aunque su densidad y abundancia disminuyen fuertemente por encima de alrededor de 270 metros (885 pies). [6] [20] [5]
A pesar de su preferencia por un hábitat no perturbado, los dragones de agua chinos son comunes en los parques urbanos de Hong Kong. Sin embargo, muestran una preferencia sistemática por áreas con rocas junto a arroyos, árboles más altos y un dosel más denso. Aunque todos los individuos muestreados tienen arroyos dentro de su territorio, menos de la mitad de las grabaciones de primera mano ocurren en las proximidades cercanas (< 5 metros) a un arroyo. Los machos prefieren defender arroyos anchos o profundos, mientras que los territorios de las hembras ocupan tierras más secas. Las rocas y las estructuras de hormigón son lugares frecuentados para tomar el sol. Se evitan los huertos , ya que no ofrecen beneficios para la protección (en relación con los bosques densos) o la retención de calor (en relación con el hormigón). [16]
Los dragones de agua chinos son diurnos (activos durante el día) y buscan presas en pequeños territorios por la mañana y al mediodía. También son semiarbóreos (pasan gran parte del tiempo en árboles o plantas). Los machos adultos, en particular, tienden a descansar durante la noche en las ramas de los árboles con vistas a los arroyos. Si se sienten amenazados, un dragón de agua chino saltará o correrá hasta el arroyo más cercano y nadará hasta un lugar seguro o permanecerá sumergido durante hasta 90 minutos. [20] [16] [5]
En Hong Kong, el tamaño medio del territorio es de unos 1.800 m2 , con un pequeño rango diario de unos 5 metros en promedio. Los territorios de los machos generalmente no se superponen entre sí, lo que indica que los machos son mucho más territoriales que las hembras. Los patrones de movimiento y rango parecen ser similares entre el verano caluroso y húmedo y el invierno relativamente fresco y seco, a diferencia de la mayoría de los demás reptiles subtropicales. Esto puede ser un artefacto involuntario del hecho de que la estación seca de Hong Kong durante el intervalo de estudio (2015-2016) fue inusualmente cálida y húmeda. [16] Los dragones de agua machos cautivos son muy agresivos entre sí, mientras que las hembras y los juveniles son más tolerantes. [5]
Los dragones de agua chinos son omnívoros y complementarán fácilmente su dieta con vegetales o frutas no tóxicas en cautiverio. Sin embargo, su dieta consiste principalmente en insectos y, ocasionalmente, en pequeños vertebrados, huevos y caracoles. [3] [18] Se sabe que los dragones de agua chinos introducidos en Taiwán se alimentan de lagartijas, ranas, serpientes y ratones nativos. [18] [5]
Según un estudio realizado en 2018 en Vietnam central, los dragones de agua chinos se alimentan de una gran variedad de invertebrados terrestres. Termitas, hormigas, ortópteros (saltamontes y grillos), lombrices de tierra y arañas constituyen una parte importante de su dieta, junto con larvas de insectos, caracoles y otras presas. Los sujetos de este estudio rara vez comían material vegetal, [4] aunque otros relatos dan fe de que las plantas constituyen una parte importante de su dieta en la naturaleza. [5]
Los dragones de agua chinos son ovíparos , con una puesta de 5 a 16 huevos enterrados en las orillas arenosas de los ríos cerca del final del invierno seco. Los huevos eclosionan dos o tres meses después, a principios del verano húmedo. [2] [5] La madurez se alcanza durante el primer año y la duración de la generación es de unos 6 años. [2] Las hembras cautivas pueden reproducirse varias veces al año. [5] Los dragones de agua chinos cautivos sanos tienen una esperanza de vida de 10 a 15 años, aunque algunos pueden superar los 20 años de edad. [3] [5]
Aunque se reproducen sexualmente en la naturaleza, hay un caso reportado de partenogénesis facultativa en un individuo cautivo. [7] [21] Una hembra alojada en el Zoológico Nacional Smithsonian produjo descendencia viable en 2016 y 2018, junto con numerosos huevos no fertilizados y no viables. Las dos crías sobrevivientes son homocigotas o hemicigotas en siete loci microsatélites particulares en el genoma. Esta condición sería casi imposible si estuviera involucrada la reproducción sexual, ya que se esperaría que al menos algunos de los siete loci microsatélites fueran heterocigotos . Physignathus cocincinus es el único ágamida conocido que se reproduce mediante partenogénesis, aunque la baja tasa de eclosión sugiere que se trata de una ocurrencia accidental en lugar de una estrategia evolutiva arraigada. [7]
Aunque abunda localmente en algunas áreas, el dragón de agua chino enfrenta amenazas persistentes y desenfrenadas y una población silvestre en constante declive. Está catalogado como Vulnerable en las listas de conservación vietnamitas y En Peligro en Tailandia y China. [5] A escala internacional, la UICN lo ha clasificado como especie Vulnerable desde 2017. [2] De acuerdo con una propuesta de 2022, [5] el dragón de agua chino ha sido incluido en el Apéndice II de la CITES (requiriendo un permiso aprobado por la CITES para su exportación) desde 2023. [1]
En un sitio de Camboya, la especie experimentó una disminución de la población del 50% en 18 años, mientras que una estimación de 2007 consideró que toda la población vietnamita había disminuido un 20% durante la década anterior. [2] [5] Según estas estimaciones, la especie en su conjunto puede estar disminuyendo un 30% cada 18 años. [2]
Un estudio de población de 2017 en la provincia de Thua Thien Hue , Vietnam, estimó que había hasta 250 individuos en total en los 11 sitios muestreados (combinados). Esto está muy por debajo de los varios miles esperados para sostener la diversidad genética a largo plazo para una especie restringida a estrechos hábitats ribereños. Los sitios muestreados en junio de 2017 muestran una población ligeramente menor y una mayor proporción relativa de hembras y subadultos en relación con los mismos sitios en abril de 2017. Los adultos fueron poco comunes en ambos meses, mientras que los juveniles fueron más comunes en abril, madurando en una gran cohorte de subadultos en junio. Los dragones de agua chinos en Thua Thien Hue ocurren en densidades moderadas a altas, hasta 2,6 por 100 metros en abril de 2017. [6]
En un estudio realizado entre 2014 y 2016 en el norte de Vietnam se observaron patrones algo diferentes . En áreas perturbadas, los dragones de agua chinos se encuentran en densidades muy bajas (tan bajas como 0,17 por cada 100 metros en 2015), y los adultos representan hasta un tercio de la población. Varias poblaciones reportadas previamente probablemente fueron extirpadas , ya que no se pudieron encontrar individuos en 8 de los 15 transectos de arroyos investigados. [20] Las poblaciones introducidas en Hong Kong tienen una densidad de población mucho mayor (alrededor de 114 por cada 100 metros) que las poblaciones nativas vietnamitas. [16]
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La amenaza más grave para la especie es la cosecha de carne y el comercio de mascotas . [6] [2] [20] [5] Según una serie de entrevistas de 2016 con 21 grupos de cazadores rurales, los dragones de agua son un objetivo frecuente y fácil de trampas y recolección manual en todo Thua Thien Hue. La presión de caza es mayor en mayo y junio, y se priorizan los machos adultos debido a su gran tamaño y apariencia llamativa. Esto concuerda con la proporción decreciente de machos adultos encontrados en junio en comparación con abril. La carne de dragón de agua generalmente se vende a restaurantes locales, mientras que los huevos se almacenan en vino de arroz para usarse como medicina tradicional . [6] [5] Las pieles y el cuero también se comercializan y exportan. [2]
Los dragones de agua salvajes son capturados y vendidos como mascotas en plataformas de redes sociales tanto para clientes vietnamitas como para los mercados internacionales de Europa y Estados Unidos. [6] En Vietnam, se venden aproximadamente cinco veces más dragones de agua chinos para carne en comparación con los que se venden como mascotas. [20] Las exportaciones a Europa comenzaron en 1975 y se han acelerado en las últimas décadas. [5] De 2010 a 2018, se exportaron a la Unión Europea un promedio estable de alrededor de 7000 dragones de agua chinos vivos por año . Aproximadamente el 89% provino de Vietnam, aunque la información sobre su producción (capturados en estado salvaje o criados en cautiverio) está disponible para menos del 13% de las exportaciones registradas a Europa. [20]
Las exportaciones a los Estados Unidos son incluso mayores a pesar de las recientes disminuciones: un promedio de 81.000 por año de 2002 a 2011, y alrededor de 48.000 por año de 2013 a 2017. Prácticamente todos los dragones de agua exportados a los Estados Unidos son de origen vietnamita. Al menos el 95% son capturados en estado salvaje, mientras que alrededor del 3% se crían en cautiverio en Vietnam. [20] Es probable que algunos individuos procedentes de Vietnam hayan sido en realidad capturados en otras naciones, simplemente utilizando los puertos de Vietnam como centro de tránsito. [20] [5] La cría en cautiverio es una estrategia de conservación viable pero limitada; los dragones de agua chinos se reproducen fácilmente en cautiverio, aunque no a un ritmo lo suficientemente alto como para contrarrestar la demanda. [2] [5] No hay evidencia directa de que los programas de cría en cautiverio en Vietnam estén en funcionamiento, a pesar de las afirmaciones de exportaciones de ejemplares criados en cautiverio. [5]
Una amenaza menor, aunque todavía impactante, es la degradación o eliminación de los hábitats de arroyos boscosos de los que dependen los dragones de agua. [2] [5] En Thua Thien Hue, la tala ilegal y un importante proyecto de construcción de carreteras probablemente sean parcialmente responsables de las pérdidas en los distritos de Nam Dong y A Luoi . Estas presiones son menos frecuentes en las tierras altas del distrito de Phong Dien , que parece no experimentar el mismo grado de disminución de la población. [6] La tala y la expansión de la infraestructura agrícola y turística también contribuyen a la escasez de hábitats adecuados en el norte de Vietnam. La minería de carbón, la contaminación de los arroyos y el cambio climático también pueden amenazar a la especie, como se ha informado para reptiles ecológicamente similares en la región, como el lagarto cocodrilo chino ( Shinisaurus crocodilurus ). [20] [5]
A pesar de su nombre común, el dragón de agua chino es extremadamente raro en China, donde se ve amenazado por la construcción de presas, además de las mismas presiones que las poblaciones vietnamitas. Los hábitats adecuadamente subdesarrollados son poco comunes en Camboya y Laos. Los pocos dragones de agua chinos presentes en Tailandia son estables y localmente abundantes gracias a su área de distribución que se alinea con áreas protegidas como el Parque Nacional Khao Yai y el Parque Nacional Namtok Phlio . [2] [5]
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