El darter oriental ( Anhinga melanogaster ) es un ave acuática del sur y sudeste de Asia tropical . Tiene un cuello largo y delgado con un pico recto y puntiagudo y, como el cormorán, caza peces mientras su cuerpo está sumergido en el agua. Atrapa un pez bajo el agua, lo saca a la superficie, lo lanza y lo hace malabares antes de tragarlo de cabeza. El cuerpo permanece sumergido mientras nada, y solo el cuello delgado es visible sobre el agua, lo que explica el nombre coloquial de pájaro serpiente . Al igual que los cormoranes, tiene plumas mojables y a menudo se lo encuentra posado en una roca o rama con las alas abiertas para secarlas.
El darter oriental es, como todas las demás anhingas, una especie parecida al cormorán que tiene un cuello muy largo. La estructura del cuello es como la de otras especies de darter, con músculos fuertemente desarrollados alrededor de una curva en el cuello a la altura de la octava y novena vértebras que le permite flexionarse y lanzarse hacia adelante con una fuerza rápida para apuñalar a los peces bajo el agua. Los bordes de las comisuras de las puntas de las mandíbulas tienen diminutas dentaduras que apuntan hacia adentro y que sostienen a los peces empalados. [4] [5]
El plumaje de los adultos es negro por encima y las coberteras alares y terciarias tienen rayas plateadas a lo largo del eje. La corona y el cuello son de color marrón que se torna negro hacia la parte posterior del cuello. Las partes inferiores son de color marrón negruzco. Una línea pálida sobre el ojo y la garganta y una línea que corre a lo largo de los lados del cuello le dan una apariencia rayada. El iris es blanco con un anillo amarillo (amarillo más brillante en las aves reproductoras) a su alrededor. La punta de la mandíbula superior es oscura mientras que la base del pico es marrón pálido mientras que la mandíbula inferior es amarillenta. Las patas y las membranas interdigitales en los pies son amarillas en los inmaduros y las aves no reproductoras, mientras que las aves reproductoras tienen tarsos y dedos de color gris más oscuro con membranas interdigitales amarillas. [6] Los sexos no son fácilmente distinguibles, pero los machos tienden a tener motas negras que se fusionan en la garganta blanca. [7] Las hembras adultas tienen un pico más corto y tienden a tener el negro en la base del cuello y el pecho separado de la nuca trasera por una amplia banda beige que termina en el hombro. Sin embargo, este patrón también se encuentra en los inmaduros cuyo cuello es más claro y carece de las escapulares largas y puntiagudas. [8] En vuelo, el cuello largo y delgado, las alas anchas y la cola en forma de cuña lo hacen distintivo. [9] [10] Los pájaros jóvenes tienen un cuello marrón pálido y parecen blanquecinos en la parte inferior y carecen de la raya blanca a lo largo del costado del cuello. Las secundarias o terciarias internas y las plumas centrales de la cola parecen onduladas o corrugadas. [11] La cola es larga y está formada por doce plumas rígidas que arrastra por el suelo cuando el ave intenta caminar o saltar en la tierra. [12]
El darter oriental es un miembro de la familia de los darteres, Anhingidae , y está estrechamente relacionado con los darteres americanos ( Anhinga anhinga ), africanos ( Anhinga rufa , con vulsini de Madagascar como subespecie) y australasiáticos ( Anhinga novaehollandiae ). Estos fueron tratados durante algún tiempo como subespecies de Anhinga melanogaster . [13] El darter oriental difiere en apariencia de los darteres americanos más reconociblemente por su raya lateral blanca en el cuello. [6]
El darter oriental se encuentra principalmente en lagos y arroyos de agua dulce. Por lo general, busca alimento en solitario, con todo el cuerpo sumergido, nadando lentamente hacia adelante utilizando sus patas palmeadas mientras mueve la cabeza y el cuello bruscamente por encima del agua. Mueve el cuello para empalar a los peces y luego los saca del agua, arrojándolos al aire antes de tragarse la cabeza del pez primero. A veces se los puede encontrar junto con cormoranes que comparten el hábito de extender sus alas para secarse cuando están posados en una roca o un árbol junto al agua. A veces planean con corrientes térmicas durante la parte cálida del día, pero alternan aleteo y planeo en vuelo normal. [14]
Anidan en garzas de especies mixtas , donde construyen una plataforma de ramas en el árbol del nido, que suele estar rodeado de agua. Varias parejas pueden anidar cerca una de la otra. [15] Las aves aplanan la rama antes de colocar las ramas que forman la plataforma del nido. Los sitios de anidación se defienden de otras aves con posturas y empujes del cuello. La temporada de cría es de junio a agosto (durante la temporada de lluvias) en el norte de la India, de abril a mayo en el suroeste de la India y en invierno en el sureste de la India (durante el monzón del noreste). [16] La nidada habitual consta de tres a seis huevos fusiformes de color verde azulado con una cubierta calcárea blanca que se ensucia con el tiempo. Ambos padres incuban los huevos, comenzando después de la puesta del primer huevo, lo que conduce a la eclosión asincrónica de las crías. Los polluelos recién nacidos están desnudos y cubiertos con algo de plumón en la cabeza. A medida que crecen, se cubren de plumón blanco. Los polluelos se alimentan metiendo la cabeza en la garganta de sus padres. [14]
Los adultos pasan por una muda sincrónica de sus plumas de vuelo después de la temporada de cría, lo que resulta en la pérdida de la capacidad de volar por un breve período. Cuando se les molesta desde sus perchas durante este período, se sumergen en el agua debajo e intentan escapar bajo el agua. [14] Este comportamiento de escape también lo emplean los polluelos en el nido. [17] [18] Son muy silenciosos excepto en el nido donde producen gruñidos y croares y un chigi-chigi-chigi bisilábico . Los polluelos son ruidosos cuando piden comida. [14] Los adultos se posan en comunidad en árboles cerca o sobre el agua. [19]
Los polluelos, especialmente los que han alcanzado más de la mitad de su crecimiento, a veces son depredados por aves rapaces como el águila pescadora de Pallas ( Haliaetus leucoryphus ). [14] Las largas plumas de la escápula alguna vez fueron populares para su uso en la decoración de sombreros. [20] Se han registrado varios parásitos en aves adultas, entre ellas Schwartzitrema anhingi ( Trematoda ), [21] Petasiger nicolli , [22] Mesorchis pendulus , [23] y Echinorhynchotaenia tritesticulata (Cestoda:Dilepididae). [24]
En algunas partes del noreste de la India, las tribus usaban (o usan) dardos para capturar peces de los arroyos. [14] Se les ata un anillo alrededor del cuello para evitar que se traguen la presa, tal como se hace con la pesca con cormoranes en algunas partes del sudeste asiático. [25]
