El conejo de ribera ( Bunolagus monticularis ), también conocido como conejo de monte o liebre de monte , es un conejo con un área de distribución extremadamente limitada, que se encuentra solo en las regiones central y sur del desierto de Karoo de la provincia del Cabo del Norte de Sudáfrica . Es el único miembro del género Bunolagus debido a rasgos únicos que lo separan de los otros lepóridos . Es uno de los mamíferos más amenazados del mundo, con solo alrededor de 500 adultos vivos y 1500 en total.
Su dieta se compone principalmente de plantas y vegetación, pero sus fuentes de alimento habituales se están reduciendo, lo que provoca una escasez en su población. Esta pérdida de alimento también está relacionada con otros problemas, como la formación de madrigueras. Un aspecto singular de su biología es que las hembras solo pueden producir una cría al año. Esto contribuye a que se la clasifique como en peligro crítico, que es la clasificación más severa disponible. Otros rasgos singulares incluyen su comportamiento nocturno y la producción de dos tipos diferentes de excrementos. Actualmente, se están poniendo en marcha planes de conservación para ayudar a paliar la disminución de su población y de su hábitat.
El conejo de río es originario del desierto de Karoo en Sudáfrica. [3] Tiene una apariencia general similar a la de la mayoría de los conejos, pero las orejas y el cuerpo son más largos. Por lo general, tiene una raya negra que va desde la comisura de la boca hasta la mejilla y un anillo blanco alrededor de cada ojo. También tiene una cola lanuda de color marrón, pelaje de color crema o grisáceo en el vientre y la garganta, y una pata trasera ancha y con forma de maza. Tiene una fórmula dental de 2/1, 0/0, 3/2, 3/3, como otros conejos, con un total de 28 dientes. [4] Su cola es de color marrón pálido con un tinte negro hacia la punta. Su pelaje es suave y sedoso y sus extremidades son cortas y muy peludas. Los conejos de río machos pesan aproximadamente 1,5 kilogramos, mientras que las hembras pesan alrededor de 1,8 kilogramos. [5]
El nombre científico del conejo ribereño es Bunolagus monticularis . [6] Algunos nombres comunes que se refieren a él son liebre de los montes y conejo de los montes. [7] Este conejo también tiene nombres menos comunes como boshaas y vleihaas . Estos nombres surgieron de los hábitats en los que vivían y se basan en lo húmedos y densos que eran. [8] Genéticamente, sus parientes más cercanos son el conejo amami , la liebre híspida y el conejo europeo . [9]
Se encuentra en solo unos pocos lugares en el desierto de Karoo de la provincia del Cabo Norte de Sudáfrica . La Reserva de Vida Silvestre de Sanbona está clasificada como un área silvestre protegida, que tiene una población reproductora exitosa, donde se está investigando y monitoreando. Como sugiere su nombre, el conejo ribereño prefiere ocupar cuencas fluviales y matorrales muy particulares. Se alimenta de matorrales densos y el suelo blando le permite crear grandes madrigueras y guaridas para protegerse, incubar a las crías y termorregularse . El conejo ribereño vive en un crecimiento muy denso a lo largo de los ríos estacionales en la región semiárida central de Karoo en Sudáfrica. Sus regiones de hábitat son tropicales y terrestres, mientras que sus biomas terrestres son desierto o bosque de dunas y matorrales. [10] Dos de las plantas más comunes en su hábitat son Salsola glabrescens (11,8%) y Lycium spp. (8,5%).
Aparecen y viven específicamente en la vegetación ribereña sobre suelos aluviales adyacentes a los ríos estacionales, aunque los estudios han encontrado que este hábitat está fragmentado en un sesenta y siete por ciento en ciertas áreas. Actualmente, el hábitat está disminuyendo en tamaño, lo que contribuye a que esta especie esté clasificada como en peligro de extinción. La razón principal de la disminución de los hábitats se debe a los cultivos y la ganadería. Las principales amenazas para esta especie provienen de la pérdida y degradación del hábitat. En los últimos cien años, se han perdido más de dos tercios de su hábitat. Hoy en día, se estima que solo quinientos conejos ribereños adultos viven en estado salvaje. La eliminación de la vegetación natural a lo largo de los ríos y arroyos impide que los conejos puedan construir madrigueras de reproducción estables. Esto se debe a la pérdida de los suelos aluviales blandos superiores, que son necesarios para la construcción de estos. Otra causa de daño y pérdida de sus hábitats proviene del pastoreo excesivo de herbívoros domésticos, que también causa degradación y fragmentación de la tierra. Sin un hábitat adecuado, tienen una menor tasa de supervivencia. [7]
Se cree que el hábitat restante solo puede albergar a 1.435 conejos. [11] Esto muestra una de las principales causas de su peligro de extinción, que es que queda muy poco hábitat que pueda sustentarlo.
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El conejo de río es cazado por falconiformes y águilas negras . Sin embargo, es capaz de saltar arbustos de un metro de altura cuando es perseguido por un depredador. Para escapar de la depredación, sigue siendo nocturno, pasando el día descansando en un molde, que es un raspado poco profundo hecho en el suelo debajo de un arbusto Karoo. [12]
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El conejo de ribera es conocido principalmente por ser un “rastreador”. Come vegetación ribereña que se encuentra a lo largo de los ríos estacionales en el desierto de Karoo. Esto incluye plantas amantes de la sal como la salsola y el lycium . A veces comen hierba dependiendo de si es la temporada de lluvias. Además de su ingesta de alimentos convencionales, también consumen sus excrementos diurnos que son blandos y provienen directamente del ano. Esto es ventajoso porque sus heces contienen vitaminas producidas por las bacterias en el intestino posterior y también contienen minerales como calcio y fósforo. [5]
Los conejos de río son solitarios y nocturnos. Se alimentan de sus alimentos preferidos, flores, hierbas y hojas por la noche. Durante el día descansan en formaciones. Producen dos tipos de excrementos. Mientras están activos durante la noche, el conejo producirá excrementos duros, y durante el día, los excrementos son blandos, tomados directamente del ano y tragados. De esta manera, el conejo de río obtiene vitamina B , producida por bacterias en el intestino posterior, y se reciclan minerales como el calcio y el fósforo . [3]
Son polígamos, pero viven y buscan comida solos. Tienen áreas de distribución exclusivas entre sexos; las áreas de distribución de los machos se superponen ligeramente con las de las distintas hembras. Entre agosto y mayo, las hembras construyen un nido en una madriguera revestida de hierba y pelo, y bloqueada con tierra y ramitas. Este nido tiene entre 10 y 15 cm de diámetro y 25 cm de largo. [13]
El conejo de río es uno de los mamíferos más raros del mundo y se sabe muy poco sobre su comportamiento reproductivo, aparte de que tiene un sistema de apareamiento polígamo, donde los machos se aparean con más de una hembra. Lleva a sus crías bajo tierra para protegerse. La única cría que produce el conejo nace altricial , o calva, ciega e indefensa, y pesa entre 40 y 50 gramos. Es el único conejo africano que lleva a sus crías bajo tierra. La cría indefensa permanece con la madre hasta que es capaz de vivir por sí sola y valerse por sí misma. La baja tasa de reproducción de solo una cría por año es diferente a la de la mayoría de los otros conejos y ha llevado a intentos de aumentar el número de esta especie en peligro de extinción. [14] Se ha establecido una colonia de cría en el Centro de Vida Silvestre y Cheetah De Wildt cerca de Pretoria . [15] Estos conejos se aparean con varios individuos y son la única especie de conejo conocida que hace nidos para la cría. Muy raramente, pueden nacer dos crías a la vez. [16]
El conejo de ribera ofrece muchos beneficios a los agricultores. Hace que la vegetación ribereña que come se adhiera al suelo y evite que sea arrastrada por las inundaciones. Además, esta vegetación promueve la filtración del agua de lluvia a las aguas subterráneas, lo que es un beneficio para los agricultores, que a menudo utilizan molinos de viento para extraer agua para su ganado. Indirectamente, el hábitat del conejo de ribera ayuda a los humanos en la agricultura. Este beneficio solo puede mantenerse si el conejo continúa alimentándose de esta vegetación. [5]
El conejo de ribera es una especie que se encuentra en extremo peligro de extinción. En 1981 fue catalogado por primera vez como especie en peligro de extinción. [17] Según la Lista Roja de la UICN, ahora está clasificado en la categoría más grave de peligro (aparte de la extinción), que es en peligro crítico. [7] Tiene una población de solo unos 500 conejos adultos [7] y 1500 en general [17], que siguen disminuyendo. Además, la Lista Roja de la UICN predice una mayor reducción de la población en el futuro inmediato. Su predicción exacta es que una décima parte de la población se perderá entre 2002 y 2022. Otro problema al que se enfrenta esta especie en términos de población es que su población, ya inmensamente pequeña, está dividida en varios grupos aislados, alrededor de 10 en total, todos con menos de 50 conejos en cada uno. [7]
La disminución de la población se debe en gran medida a la alteración de su hábitat, ya que más de la mitad de éste se ha vuelto incapaz de sustentar al conejo desde 1970. La razón de esto se debe en gran parte al uso de la tierra para la agricultura, lo que hace que se destruya el entorno único y necesario del conejo de ribera. El área habitable continúa disminuyendo y se prevé que en los próximos 100 años se perderá otra quinta parte del área habitable. La razón de esta continua destrucción del hábitat del conejo es la práctica de criar animales con fines comerciales en la zona, lo que hace que el medio ambiente se transforme para servir a este fin. Otra amenaza constante para el conejo es la forma en que se dividen los grupos aislados, ya que los campos de la zona a menudo tienen cercas impermeables para esta especie, diseñadas para mantener alejados a los chacales. [7] Una amenaza adicional para la especie se encuentra en la forma en que el resto de la tierra que la sustenta está siendo dañada por el cambio climático. Otras causas de la reducción de la población se encuentran en la forma en que se caza al conejo para entretenimiento, alimento y recolección, y también en la forma en que el conejo a menudo cae en trampas colocadas en granjas, con el propósito de capturar otros animales molestos. [18] La erosión del suelo en el área de habitación es otro factor en la destrucción del animal. Los animales que se alimentan de la vegetación local diezman el alcance ya estrecho de alimento para el conejo. La práctica de extraer materiales de los árboles y destruir la vegetación local destruye áreas que los conejos usan convencionalmente para escapar del calor, y también esconderse de los animales que intentan comerlos o hacerles daño. Finalmente, las estructuras en los ríos como las presas aíslan a las subpoblaciones entre sí, desalentando una regeneración poblacional más rápida. [17]
En comparación con otras especies similares, hay poca información sobre aspectos clave del conejo de ribera, como su comportamiento y dieta, por lo que uno de los esfuerzos de conservación más significativos que se están llevando a cabo es investigar esta especie, buscando encontrar información crítica sobre la especie que conduzca a medidas de conservación más efectivas. [17] El plan actual para proteger a los miembros restantes de la población ha sido criticado, y los expertos afirman que una gran parte de la tierra restante que puede sustentar al conejo está fuera del área actual que se está preservando para él. [11] Otros esfuerzos incluyen involucrar y educar a los agricultores locales para que actúen de una manera que reduzca el daño a la especie. [17] Además, se han realizado esfuerzos para lograr que los propietarios de tierras del área del hábitat acepten ciertas medidas que ayuden a la población de conejos. [17] Uno de los esfuerzos de conservación más importantes y significativos ha sido realizar un monitoreo muy exhaustivo de las poblaciones de conejos, una tarea que se hizo más difícil por la aparición de una nueva población en 2014. [18] Este esfuerzo ha sido llevado a cabo en gran parte por Endangered Wildlife Trust . [18]
La UICN recomienda varias medidas de conservación adicionales, demostrando que las acciones actuales no son adecuadas. Recomienda capturar al animal para permitirle reproducirse de forma segura sin peligro de depredadores o de no poder encontrar alimento. También recomienda diferentes métodos de gestión del hábitat y de la población en estado salvaje. Por último, recomienda realizar más esfuerzos para informar a la población local sobre cómo proteger al conejo. La lista roja también señala que es necesario realizar más investigaciones sobre su ecología y sobre las acciones de conservación que serían más eficaces. [7]
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