Cirsium pitcheri , a veces llamado cardo de lanzador o cardo de dunas , es una especie de cardo nativo de las costas de dunas de arena a lo largo de la parte superior de los Grandes Lagos . Es originaria de Indiana , Illinois , Michigan , Wisconsin y Ontario . [3] Está catalogada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. como especie amenazada . [4]
El cardo de lanzador es una planta de apariencia modesta durante gran parte de su vida; concentra la mayor parte de su biomasa en una enorme raíz pivotante que puede medir 6 pies (2 m) de largo. Sus hojas largas, estrechas, de color verde grisáceo, están protegidas por espinas y pelos densos y plateados. Entre 2 y 8 años después de la germinación, el cardo juvenil madura abruptamente y produce un tallo floral de 100 cm (40 pulgadas) o más de altura. En la parte superior del brote en flor hay una espectacular y efusiva cabeza floral , que varía en color desde el blanco cremoso hasta el rosa muy claro, y protegida por espinas. Algunos individuos pueden ser bastante tupidos y producir numerosas cabezas florales. Por lo general, se necesitan al menos 5 años para que el cardo alcance la madurez. El cardo de lanzador es monocárpico ; después de florecer una vez, la planta muere. La mayoría de sus semillas no se dispersan muy lejos; de hecho, ocasionalmente se entierran cabezas enteras, produciendo racimos de plántulas. [5]
El cardo lanzador está adaptado a la vida en superficies de dunas de arena abiertas, semiestables y azotadas por el viento. Puede florecer en cualquier momento desde mediados de junio hasta mediados de septiembre, dependiendo de la cantidad de energía que haya almacenado en su raíz principal y de las condiciones de lluvia locales inmediatamente antes de la floración.
El cardo de Pitcher fue identificado por primera vez por la Dra. Zina Pitcher , una naturalista aficionada y cirujana de campo del ejército estadounidense estacionada en Fort Brady , Sault Ste. Marie. María, Míchigan . En un verano desconocido en algún momento de la década de 1820, al Dr. Pitcher se le concedió permiso para realizar un viaje de campamento de aventuras al oeste del fuerte en una costa arenosa del Lago Superior . Mientras exploraba lo que ahora son las Grand Sable Dunes de la orilla del lago nacional Pictured Rocks , el Dr. Pitcher descubrió un cardo de Pitcher en flor. El médico envió el espécimen a botánicos que lo publicaron y lo nombraron en su honor, Cirsium pitcheri . [6] [7]
El cardo lanzador se encuentra exclusivamente a lo largo de las costas del lago Hurón , el lago Michigan y el lago Superior , particularmente en áreas de dunas de arena. [3] Dos de las poblaciones restantes más grandes han sido identificadas en el área de Nordhouse Dunes del Bosque Nacional Manistee y dentro de la orilla del lago nacional Sleeping Bear Dunes . Además, el cardo de Pitcher continúa creciendo y floreciendo en algunos parques estatales más pequeños y zonas privadas a lo largo de las orillas de estos lagos.
El hábitat de las dunas de los Grandes Lagos está amenazado por especies invasoras como la centaurea manchada . Además, el alto valor económico de la costa de los Grandes Lagos para el desarrollo inmobiliario continúa amenazando al cardo de Pitcher. Aunque puede ser abundante localmente en áreas de hábitat relativamente tranquilo, el cardo es muy vulnerable porque está adaptado a vivir en lugares donde muchas personas quisieran construir casas de vacaciones y centros turísticos y, por lo tanto, está críticamente amenazado por la destrucción antropogénica del hábitat . Este hecho, así como su vulnerabilidad general debido a su hábitat especializado y área de distribución restringida, ha llevado a que el gobierno de los EE. UU. incluya al cardo de lanzador como especie amenazada a nivel federal; también figura como amenazado o en peligro a nivel estatal. [8] En Canadá está catalogado como en peligro de extinción tanto a nivel provincial (Ontario) como federal. [9]