La prospección de oro es el acto de buscar nuevos yacimientos de oro . Los métodos utilizados varían según el tipo de yacimiento buscado y los recursos del prospector. Aunque tradicionalmente se trata de una actividad comercial, en algunos países desarrollados la prospección de oro aluvial también se ha convertido en una actividad recreativa al aire libre popular. La prospección de oro ha sido popular desde la antigüedad. Desde las primeras referencias textuales y arqueológicas, la prospección de oro ha sido un hilo conductor común para obtener riqueza.
La prospección de oro aluvial normalmente se realiza con una batea de oro o un instrumento similar para lavar las partículas de oro libres de los sedimentos sueltos de la superficie. [1] El uso de bateas de oro tiene siglos de antigüedad, pero todavía es común entre los prospectores y mineros con poco respaldo financiero.
Los depósitos de placer más profundos se pueden muestrear mediante zanjas o perforaciones. [2] Se pueden utilizar métodos geofísicos como la sísmica , la gravedad o el magnetismo para localizar canales de ríos enterrados que sean lugares probables para el oro de placer. [3] El muestreo y el análisis de un depósito de oro de placer para determinar su viabilidad económica está sujeto a muchos obstáculos. [4]
Una vez que se descubre oro de placer, la batea de oro suele reemplazarse por compuertas o dispositivos mecánicos para lavar mayores volúmenes de material. El descubrimiento de oro de placer a menudo ha dado como resultado el descubrimiento de depósitos de oro en roca dura cuando se rastrean los placeres hasta sus fuentes.
Los buscadores de oro en roca dura o en vetas pueden utilizar muchas herramientas. En el nivel más simple, se realiza mediante el examen de la superficie de los afloramientos rocosos, en busca de exposiciones de vetas minerales , alteración hidrotermal o tipos de roca que se sabe que albergan depósitos de oro. Las herramientas de campo pueden ser nada más que un martillo para rocas y una lupa.
Los yacimientos de oro en roca dura son más variados en mineralogía y geología que los yacimientos de placer, y los métodos de prospección pueden ser muy diferentes para los distintos tipos de yacimientos. Al igual que con el oro de placer, la sofisticación de los métodos utilizados para la prospección de oro en roca dura varía según los recursos financieros del prospector. La perforación se utiliza a menudo para explorar el subsuelo. Los métodos geofísicos de superficie pueden utilizarse para localizar anomalías geofísicas asociadas con los yacimientos de oro. Se pueden recoger muestras de rocas o suelo para realizar ensayos geoquímicos de laboratorio, para determinar el contenido de metales o detectar anomalías geoquímicas. [5] Las partículas de oro de roca dura pueden ser demasiado pequeñas para verlas, incluso con un microscopio.
La mayor parte del oro que se extrae actualmente se extrae en grandes minas a cielo abierto y en minas subterráneas profundas. Sin embargo, la extracción de oro en pequeña escala sigue siendo común, especialmente en los países en desarrollo.
Un estudio realizado en 2012 por científicos australianos descubrió que las termitas excretan depósitos traza de oro. Según el CSIRO, las termitas excavan debajo de material subterráneo erosionado que normalmente enmascara los intentos humanos de encontrar oro, e ingieren y traen los nuevos depósitos a la superficie. Creen que estudiar los nidos de las termitas puede conducir a métodos menos invasivos para encontrar depósitos de oro. [6] [7] [8] Heródoto informó sobre las hormigas buscadoras de oro .
La prospección recreativa en pequeña escala de oro aluvial se ha visto en muchas partes del mundo, entre ellas Nueva Zelanda (especialmente en Otago ), Australia , Sudáfrica , Gales (en Dolaucothi y en Gwynedd ), Canadá y los Estados Unidos , especialmente en los estados occidentales, pero también en otros lugares.
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