El aeródromo Page Field Army Airfield era una base de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , aproximadamente a 4 millas al sur de Fort Myers, Florida . Estuvo activo durante la Segunda Guerra Mundial como aeródromo de entrenamiento de la Tercera Fuerza Aérea . Se cerró el 30 de septiembre de 1945, dos años antes de que se estableciera la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como servicio independiente.
En la actualidad, la instalación es Page Field , un aeropuerto de relevo de aviación general civil. Antes de la construcción del Aeropuerto Internacional del Suroeste de Florida en la década de 1980, también servía como aeropuerto de servicio comercial para el área de Fort Myers/Lee County.
En 1924, la ciudad de Fort Myers, Florida , compró 670 acres de tierra al sur de la ciudad con la intención de convertirla en un campo de golf municipal. Sin embargo, ese plan se detuvo cuando una "crisis inmobiliaria" en Florida detuvo el desarrollo.
En 1927, se convirtió en un aeropuerto civil llamado "Palmetto Field", por la gran cantidad de palmeras que crecían en el aeropuerto y sus alrededores. National Airlines comenzó a realizar vuelos regulares al aeródromo en 1937, pero pronto se interrumpieron debido a las malas condiciones de aterrizaje. Los esfuerzos para mejorar el aeródromo se vieron impulsados por un proyecto de la Administración de Proyectos de Obras (WPA) de enero de 1940, que construyó tres pistas de hormigón. Además, se realizaron otras mejoras y, en el momento del ataque a Pearl Harbor , el "Aeropuerto del Condado de Lee" había crecido hasta alcanzar unas 600 hectáreas de superficie.
Con Estados Unidos en guerra, el Departamento de Guerra decidió arrendar el aeropuerto al condado de Lee, y el contrato de arrendamiento inicial para su uso militar se firmó en febrero de 1942, y luego se renovó en junio de 1944. El aeropuerto fue entregado a la jurisdicción de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, quienes lo asignaron a la Tercera Fuerza Aérea . Al principio, la USAAF llamó al aeropuerto Fort Myers Army Air Base ; finalmente, el campo se llamaría Page Field en honor al capitán Richard Page, un aviador de la Primera Guerra Mundial que murió en un accidente de hidroavión cerca de Everglades, Florida, el 3 de marzo de 1920. El capitán Page fue la primera persona de Florida en unirse a la Sección de Aviación del Cuerpo de Señales de los EE. UU . Durante la Primera Guerra Mundial, se le atribuyeron tres aviones alemanes destruidos en combate y fue el destinatario de la Cruz de Servicio Distinguido junto con la Croix de Guerre francesa y otros premios.
Junto con el aeropuerto existente, la estación de apoyo terrestre en Page Field construyó una gran cantidad de instalaciones basadas en planos y dibujos arquitectónicos estandarizados, con edificios diseñados para ser "de carácter temporal y económico, con una estabilidad estructural suficiente sólo para satisfacer las necesidades del servicio que la estructura está destinada a cumplir durante el período de su uso de guerra contemplado". Para conservar materiales críticos, la mayoría de las instalaciones se construyeron con madera, hormigón, ladrillo, placas de yeso y hormigón de amianto. El metal se utilizó escasamente. Page Field fue diseñado para ser casi autosuficiente, no sólo con hangares, sino también cuarteles, almacenes, hospitales, clínicas dentales, comedores y talleres de mantenimiento. Había bibliotecas, clubes sociales para oficiales y soldados rasos, y tiendas para comprar artículos de primera necesidad. Page Field se inauguró oficialmente como base operativa el 25 de abril de 1943.
El primer uso del aeródromo fue por parte del 98.º Grupo de Bombardeo , que se había formado en MacDill Field , cerca de Tampa , en febrero de 1942, y se trasladó a Barksdale Field , Luisiana, para equiparse y asignar personal. Llegó a Page Field el 30 de marzo de 1942 mientras la base estaba en construcción, tal era la necesidad de la instalación en la primera parte de la guerra. En Page Field, las tripulaciones de los bombarderos B-24 Liberator practicaron el vuelo en formación y otras maniobras de combate durante unas seis semanas que necesitarían para las misiones de combate. El entrenamiento también incluyó patrullas antisubmarinas sobre el Golfo de México , los Cayos de Florida y la costa atlántica del sureste de Florida.
El 98.º partió a mediados de mayo y llegó a la Palestina británica en julio como parte de la Novena Fuerza Aérea . Fueron reemplazados por el 93.º Grupo de Bombardeo , que también se trasladó desde Barksdale Field el 15 de mayo. El 93.º también entrenó con B-24 Liberators. En agosto, el 336.º Grupo de Bombardeo llegó con B-26 Marauders desde MacDill Field . El 93.º se trasladó a Inglaterra en septiembre para convertirse en parte de la Octava Fuerza Aérea ; el 336.º se trasladó a Lake Charles Army Air Field , Luisiana, donde se convirtió en una unidad de entrenamiento para pilotos de bombarderos medianos y tripulaciones.
En enero de 1943, el 53.º Grupo de Cazas se trasladó a Page Field desde la Sexta Fuerza Aérea en Panamá . A partir de ese momento, la misión de la base pasó a ser el entrenamiento de pilotos de cazas monomotores de reemplazo. Las aeronaves utilizadas para el entrenamiento consistieron en P-39 Airacobras y, más tarde, P-47 Thunderbolt y P-40 Warhawks . Los P-51 Mustang también comenzaron a llegar a principios de 1945.
Los pilotos recibieron entre 80 y 90 horas de entrenamiento de vuelo, la cantidad de horas dependía de las necesidades de las unidades de combate en el extranjero. Algunos pilotos recibieron quizás 60 horas. Inicialmente recibieron vuelos de orientación en un entrenador básico, luego en un AT-6 Texan avanzado y luego fueron evaluados en el P-39. La mayor parte de su instrucción de vuelo incluyó acrobacias, prácticas de artillería en Buckingham Field y vuelo en formación.
En 1944, el Page Field estaba en pleno apogeo y la población de la base en enero era de 276 oficiales y 1.393 alistados. En 1944, el P-39 había sido eliminado y los pilotos usaban el Republic P-47 Thunderbolt. Más tarde llegó un avión menos capaz, el Curtiss P-40, y los aprendices dividían su tiempo en ambos aviones. El 1 de mayo de 1944, el 53.º Grupo de Cazas fue desactivado y reemplazado por la Unidad de Entrenamiento de Reemplazo de Page (PRTU), que era parte de un cambio administrativo de la Tercera Fuerza Aérea para agilizar la organización de la base.
En comparación con las bases de entrenamiento, Page Field era una instalación pequeña. Buckingham Field, ubicada aproximadamente a cuatro millas al este, tenía una superficie total de 83.000 acres y tenía asignados a más de 16.000 hombres y mujeres. El tamaño reducido de la instalación fue la razón principal por la que Page Field fue clasificada como una subbase de MacDill Field, más tarde Sarasota Army Airfield. Como resultado, Page no recibió el mismo nivel de atención de la Tercera Fuerza Aérea como una base que operaba bajo su propia autoridad.
En marzo de 1945 se produjo un cambio significativo en el programa de entrenamiento con la llegada del P-51D Mustang . El P-51 sustituyó al obsoleto P-40 y era un caza de última generación.
A medida que la guerra se acercaba a su fin en Europa y, más tarde, en el verano de 1945, en el Pacífico, el número de reclutas y el nivel de actividad en la base se redujeron rápidamente. Con la rendición japonesa y el fin de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las bases de entrenamiento temporales, como Page Field, quedaron inactivas y finalmente se cerraron.
La Tercera Fuerza Aérea inició el proceso de suspensión total de las actividades de entrenamiento, y a principios de septiembre de 1945 se notificó al campo que volvería a su estado inactivo a fines de ese mes. Los alumnos de la última promoción fueron enviados al aeródromo militar de Venice y al aeródromo militar de Sarasota para completar su entrenamiento.
A fines de septiembre de 1945, quedaban tres aviones en la base aérea de Page: un AT-6, un P-51 y un avión de transporte de mensajería C-45. El Departamento de Guerra rescindió el contrato de arrendamiento y el aeródromo de entrenamiento fue devuelto al condado de Lee a fines de diciembre.
Hoy en día, gran parte del uso que las Fuerzas Aéreas del Ejército hicieron de Page Field durante la Segunda Guerra Mundial sigue siendo evidente. Algunos de los cuarteles de los oficiales estudiantes siguen en pie y el antiguo club de oficiales es ahora una empresa de fabricación de pequeñas embarcaciones. El campo de béisbol todavía está en uso y algunos de los revestimientos del estacionamiento todavía se pueden ver en fotografías aéreas. La capilla de la base sigue en pie y se pueden encontrar otros edificios en "Page Park", la estación base remodelada del antiguo aeródromo al sur del mismo.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.