El aeródromo del ejército liberal fue una base de entrenamiento de bombarderos pesados Consolidated B-24 Liberator de la Segunda Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Actualmente es el aeropuerto regional Liberal Mid-America , propiedad de la ciudad .
El primer paso tangible para implementar la decisión de ubicar una escuela de pilotos de cuatro motores del Cuerpo Aéreo del Ejército en un sitio seleccionado a una milla al oeste de Liberal , en el oeste de Kansas, fue la concesión de un contrato a Murray A. Wilson and Company, ingenieros, para realizar un estudio y diseño completos para un aeródromo. El nuevo aeródromo estaba situado en las Secciones 1, 6, 25, 30, 31 y 36, Municipios 34 y 35 Sur, y Rangos 33 y 34 Oeste, con una dimensión de dos millas al norte y al sur y dos millas al este y al oeste. El campo formaba parte de una meseta baja y plana.
El 16 de enero de 1943 se había completado el estudio, pero antes incluso de que se hubiera terminado oficialmente, el 9 de enero se adjudicaron los contratos, y Peter Kiewit Sons fue nombrado contratista principal. El gobierno compró todo el campo, unas 1.946,7 acres. Además, se alquilaron 3,3 acres en el extremo norte de la pista norte-sur para proporcionar espacio libre. Apenas nueve días después, comenzó la construcción en el sitio.
Las instalaciones del aeródromo del ejército liberal costaron aproximadamente 8.000.000 de dólares. Inicialmente se construyeron tres pistas de hormigón, cada una de 2.130 metros de largo y 45 metros de ancho, con una capacidad de carga bruta de 16.000 kilos. Se instalaron luces de pista portátiles tipo B-2. Además, se construyó una plataforma de estacionamiento de hormigón de unos 25.000 metros cuadrados, junto con tres pistas de rodaje de hormigón de 30 metros de ancho. En 1943, se construyó un segundo conjunto de tres pistas, idénticas y paralelas a las tres primeras. También se construyó una pista de rodaje en bucle que lo rodeaba. Esto duplicó la capacidad del aeródromo para aterrizajes y despegues.
Las instalaciones de entrenamiento incluían tres edificios escolares y cuatro edificios para albergar a los instructores de enlace . Se construyeron cinco hangares, dos de acero y tres de madera. Se construyeron tres grandes almacenes e instalaciones de almacenamiento para 591.000 galones de gasolina. Las construcciones que se enmarcaban en la categoría general de recreación y bienestar incluían un gimnasio, un club de oficiales, un club de servicio, un teatro, una capilla y tres centrales de correos. Se instaló una línea secundaria del ferrocarril Rock Island desde la línea principal hasta el campo. Se construyeron instalaciones de alojamiento para 4.934 oficiales y soldados y un hospital con una capacidad normal de 142 camas. Todos los edificios eran de construcción de tipo movilización.
Además de la instalación principal, se adquirió mediante arrendamiento el Gage Auxiliary Field, 36°17′43″N 099°46′35″O / 36.29528, -99.77639 (Gage AAAF) , un antiguo aeropuerto municipal. Este campo, a unas 81 millas del Liberal Army Air Field, comprendía 780 acres que proporcionaban dos pistas de superficie dura, cada una de las cuales tenía 5500 pies de largo y 150 pies de ancho.
En abril de 1943, antes de que se completara la construcción, se presentó el grupo inicial de oficiales y soldados del cuadro original. La AAF Liberal se inauguró oficialmente el 13 de mayo de 1943. Estaba bajo la jurisdicción de la Escuela de Pilotos de las Fuerzas Aéreas del Ejército (Especializada en 4 Motores), II Comando de Bombarderos , Segunda Fuerza Aérea . La misión de la base era entrenar a los pilotos de bombarderos pesados Consolidated B-24 Liberator , que eran predominantemente oficiales recién comisionados graduados de las escuelas avanzadas de vuelo de bimotores del Comando de Entrenamiento.
Durante las semanas siguientes llegó más personal. En medio de la construcción, la adquisición de personal pasó a una fase intensificada durante abril y mayo, de modo que la base ya contaba con personal activo cuando los primeros B-24 que se utilizarían en el entrenamiento aterrizaron en las nuevas pistas el 20 de junio. El hecho de que el cronograma fuera extremadamente estricto durante esos días frenéticos se puede ver en que sólo diez días después, el 1 de julio, los miembros de la primera clase fueron presentados a los Liberator. Esta es la fecha oficial de la inauguración del entrenamiento en Liberal, apenas seis meses después de que comenzara la construcción. Inicialmente y durante un tiempo considerable, el oficial al mando del campo estaba a cargo de los diversos escuadrones y destacamentos que realizaban las diversas funciones necesarias para el funcionamiento de la escuela.
El ciclo de entrenamiento tenía una duración de nueve semanas. A mitad del ciclo de la primera clase, otra clase comenzaba el curso, de modo que, posteriormente, se graduaba una clase cada cuatro semanas y media. El 8 de diciembre de 1943, el coronel RC Rockwood, oficial de operaciones y entrenamiento, pudo decir a un grupo de empleados civiles que "ahora estamos entrenando aproximadamente a una cuarta parte de los comandantes de bombarderos Liberator entrenados en los Estados Unidos continentales". El ritmo del entrenamiento queda bien ilustrado en el hecho de que no fue hasta el 7 de octubre de 1943 cuando se encontró tiempo para una inauguración formal.
George McGovern , más tarde senador y candidato a la presidencia de los Estados Unidos, se formó como piloto de B-24 en Liberal. [1]
El 1 de mayo de 1944 se disolvieron todas las unidades independientes que operaban en el terreno, excepto la 744th AAF Band, el Airways Communications Squadron y la Base Weather Section. En lugar de las organizaciones disueltas se crearon las diversas secciones de la 2525th Base Unit, que se distinguían por la naturaleza del servicio que prestaban:
Cuartel General de la Unidad.
En febrero de 1945, estas secciones fueron rebautizadas como escuadrones, que permanecieron en existencia hasta la desactivación del campo. Después de la victoria en Europa, el programa de entrenamiento del Aeródromo del Ejército Liberal se volvió un tanto errático debido a los frecuentes cambios de política en el Comando de Entrenamiento. Sin embargo, con la rendición de los japoneses en agosto, la misión de la escuela terminó definitivamente.
El 7 de septiembre de 1945, el oficial al mando recibió órdenes oficiales de inactivar el campo antes del 30 de septiembre. Los B-24 Liberator estaban obsoletos, ya que la Fuerza Aérea de posguerra conservaría el Boeing B-29 Superfortress como su bombardero estratégico de largo alcance. El campo Liberal se colocó en ese momento en estado de espera, lo que significaba mantenerlo en condiciones que hicieran posible la reactivación en un plazo de treinta días. En consecuencia, las actividades del campo durante la mayor parte de septiembre se centraron principalmente en el proceso de inactivación. El 19 de septiembre, los estudiantes de oficiales tenían previsto completar el entrenamiento en el Aeródromo del Ejército de Hondo , donde la Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército 2523d completaría el entrenamiento de cuatro motores en los B-24 transferidos desde Liberal.
El 29 de septiembre se ordenó el traslado de todo el personal restante, excepto los oficiales y soldados que debían formar parte del cuadro de reserva. Aunque la mayoría de los departamentos seguían funcionando el 1 de octubre, estaban preparados para cerrar en unos pocos días. Cuatro días después, el Aeródromo del Ejército Liberal pasó a manos del Ingeniero de Distrito del Ejército , Séptimo Comando de Servicio en Omaha, Nebraska, que asumió la jurisdicción sobre el campo, pendiente de disposición. Los edificios sobrantes y el equipo desmilitarizado se vendieron o se transfirieron a otras bases. Algunos fueron demolidos y se realizaron ventas de madera de desecho de los edificios derribados, postes de cercas, alambre de púas y otros artículos sobrantes.
Durante sus 27 meses de entrenamiento efectivo, el Liberal Army Air Field graduó a 4.468 comandantes de aviones de cuatro motores. Además, 1.025 pilotos se graduaron del curso de pretransición que se llevó a cabo durante un período a mediados de 1944.
Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la instalación ha sido operada por la ciudad de Liberal como su aeropuerto municipal. Una de las pistas se mantiene para su uso principalmente por la aviación general , aunque se ofrece un servicio limitado de aerolíneas comerciales. El gran aeródromo permanece intacto, con algunas secciones de hormigón eliminadas para limitar el acceso. La gran plataforma de estacionamiento permanece, parte de ella utilizada por el Museo Aéreo Mid-America . La estación base ha sido totalmente remodelada para convertirla en un parque industrial ligero, un campus universitario y campos de recreación. Muchas calles permanecen junto con el contorno del patio de desfiles y la sede de la base.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.