El aceite rojo se define como una sustancia de composición variable que se forma cuando una solución orgánica, típicamente fosfato de tri-n-butilo (TBP, un agente utilizado para extraer metales pesados en plantas de reprocesamiento nuclear ) y su diluyente , entra en contacto con ácido nítrico concentrado a una temperatura superior a 120 °C.
El petróleo rojo es relativamente estable por debajo de los 130 °C, pero puede descomponerse de forma explosiva cuando su temperatura se eleva por encima de los 130 °C. En los Estados Unidos se han producido tres explosiones de petróleo rojo: en el yacimiento de Hanford en 1953 y en el yacimiento de Savannah River (SRS) en 1953 y 1975. También se produjo una explosión de petróleo rojo en 1993 en el yacimiento de Tomsk-7 en Seversk , Rusia.
Los tipos genéricos de equipos capaces de producir petróleo rojo en el complejo se clasifican como evaporadores , concentradores de ácido y desnitrificadores . Los productos químicos necesarios para producir petróleo rojo son, como mínimo, TBP y ácido nítrico; otros productos químicos que contribuyen pueden incluir diluyente ( líquido similar al queroseno que se utiliza para diluir el TBP) y/o nitratos metálicos en fase acuosa .
Los controles para la prevención o mitigación de una explosión de aceite rojo se clasifican generalmente como controles de temperatura, presión, masa y concentración. Mantener una temperatura de menos de 130 °C se acepta generalmente como un medio para prevenir explosiones de aceite rojo. La ventilación suficiente sirve para evitar que la presión destruya el recipiente de proceso, al mismo tiempo que proporciona los medios para el enfriamiento por evaporación para evitar que el aceite rojo alcance la temperatura descontrolada . Los controles de masa utilizan decantadores o hidrociclones para eliminar los compuestos orgánicos de las corrientes de alimentación que ingresan al equipo de proceso capaz de producir aceite rojo. Limitar el TBP total disponible es otro control de masa que mitiga la consecuencia de una explosión de aceite rojo al limitar su energía explosiva máxima disponible. Finalmente, el control de concentración se puede utilizar para mantener el ácido nítrico por debajo de 10 M (moles/litro). Un estudio del gobierno de EE. UU. concluyó que ninguno de los controles debe usarse solo; más bien, deben usarse juntos para proporcionar una defensa efectiva en profundidad para la prevención de una explosión de aceite rojo.
En la industria del etileno , el "aceite rojo" es un contaminante orgánico que se encuentra con frecuencia en las torres de sosa cáustica. El "aceite rojo" es un polímero orgánico que se forma a partir de la condensación aldólica del acetaldehído en una solución de hidróxido de sodio . Inicialmente, el acetaldehído forma un aceite amarillo flotante claro. Rápidamente, este continuará polimerizándose hasta adquirir un color anaranjado/rojo más familiar, de ahí el término "aceite rojo". Este aceite rojo, en particular cuando envejece, forma un aceite pesado más pegajoso que es difícil de separar. Esto provoca problemas de incrustaciones y taponamiento en la torre de sosa cáustica y en los sistemas de manipulación de sosa cáustica usada aguas abajo , lo que hace que el aceite rojo sea un contaminante que se controla de cerca en la industria.