El USCGC Mesquite (WAGL/WLB-305) fue el buque líder de la clase Mesquite de buques de salvamento marítimo operados por la Guardia Costera de los Estados Unidos . Prestó servicio en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial y pasó el resto de su carrera en la Guardia Costera en los Grandes Lagos . Encalló y naufragó en diciembre de 1989 frente a la península de Keweenaw en el lago Superior . Fue hundido cerca de allí como atracción de buceo recreativo.
El Mesquite fue construido en el astillero Marine Ironworks and Shipbuilding Company en Duluth, Minnesota . Su quilla fue colocada el 20 de agosto de 1942. El barco fue botado el 14 de noviembre de 1942. Fue bautizado por la Sra. Jessie L. Tyler, esposa del Teniente Comandante Gaines A. Tyler, inspector jefe de la Guardia Costera en el astillero de Duluth. [1] Su costo original fue de $874,798. [2]
Su casco estaba construido con placas de acero soldadas enmarcadas con vigas de acero en forma de I. Tal como se construyó originalmente, el Mesquite tenía 180 pies (55 m) de largo, con una manga de 37 pies (11 m) y un calado de 12 pies (3,7 m). Su desplazamiento era de 935 toneladas. Si bien sus dimensiones generales se mantuvieron iguales a lo largo de su carrera, la adición de nuevo equipo elevó su desplazamiento a 1.025 toneladas al final de su servicio en la Guardia Costera. [2]
Fue diseñado para realizar operaciones de rompehielos ligeras. Su casco fue reforzado con un "cinturón de hielo" de acero más grueso alrededor de su línea de flotación para protegerlo de perforaciones. De manera similar, su proa fue reforzada y moldeada para deslizarse sobre el hielo con el fin de aplastarlo con el peso del barco. [2] En 1968, el Mesquite fue equipado con un "arado marino" experimental llamado "Alexbow" para mejorar sus capacidades de rompehielos. Este dispositivo tenía 66 pies (20 m) de largo, 26 pies (7,9 m) de ancho y 9 pies (2,7 m) de alto. Estaba unido por cables a la proa del barco que encajaban en una muesca en forma de V en la popa del arado. Hubo una serie de problemas con el dispositivo experimental y el diseño no fue adoptado por la Guardia Costera. [3]
El Mesquite tenía una sola hélice de cinco palas de acero inoxidable de 2,6 m (8,5 pies) [4] impulsada por un sistema de propulsión diésel-eléctrico . Dos motores diésel Cooper-Bessemer GND-8 de 4 tiempos y 8 cilindros producían 700 caballos de fuerza cada uno. [5] Proporcionaban energía a dos generadores Westinghouse . La electricidad de los generadores hacía funcionar un motor eléctrico Westinghouse de 1200 caballos de fuerza que hacía girar la hélice. [6]
Tenía un solo brazo de carga que tenía la capacidad de levantar 20 toneladas sobre su cubierta de boyas. [7]
Los tanques de combustible del barco tenían una capacidad de aproximadamente 28.875 galones estadounidenses (109.300 L) . La autonomía sin reabastecimiento de Mesquite era de 8.000 millas náuticas (15.000 km) a 13 nudos, 12.000 millas náuticas (22.000 km) a 12 nudos y 17.000 millas náuticas (31.000 km) a 8,3 nudos. Sus tanques de agua potable tenían una capacidad de 30.499 galones estadounidenses (115.450 L). Considerando la capacidad de almacenamiento en seco y otros factores, su resistencia en el mar era de 21 días. [7]
Su dotación en tiempos de guerra era de 6 oficiales y 74 soldados rasos. En 1964, esta se había reducido a 5 oficiales, 2 suboficiales y 42 soldados rasos. [7] [8]
El Mesquite estaba armado con un cañón de calibre 3"/50 montado detrás de la timonera. También tenía dos cañones de 20 mm, uno montado en la parte superior de la timonera y otro en la cubierta de popa. También había dos bastidores de cargas de profundidad montados en la cubierta de popa. [7] Todo este armamento fue retirado cuando regresó a los Grandes Lagos en 1947. El Tratado Rush-Bagot con Canadá había desmilitarizado en gran medida los lagos, dejando al Mesquite solo con armas pequeñas para acciones de aplicación de la ley. [9]
En el momento de su construcción, Mesquite se designó WAGL, un buque auxiliar, un buque de apoyo a faros. La designación se modificó en 1965 y se lo rebautizó como WLB, un buque de apoyo a boyas oceánicas. [7] Su homónimo es el árbol Mesquite del suroeste de los Estados Unidos.
Tras completar su equipamiento y pruebas en el mar, Mesquite zarpó desde Duluth hasta el astillero de la Guardia Costera en Curtis Bay, Maryland, para que le instalaran su armamento y sensores. Fue puesta en servicio allí el 27 de agosto de 1943. Su primera y breve misión fue en el Distrito 5 de la Guardia Costera, que era responsable de la costa del Atlántico medio. En menos de un mes, fue programada para prestar servicio en el Pacífico y comenzó una serie de ejercicios de entrenamiento para prepararse. Mesquite navegó por el Canal de Panamá y llegó a Brisbane, Australia, el 29 de febrero de 1944. [6] Llegó a la bahía de Milne en Nueva Guinea el 16 de abril de 1944. [10]
El Mesquite se dedicó a colocar y mantener ayudas a la navegación en el área de la bahía de Milne durante dos meses. El 19 de junio de 1944 llegó a la isla Wakde menos de un mes después de que fuera arrebatada a los japoneses. Colocó boyas en el área durante dos meses y luego se trasladó a la isla Manus una vez más colocando y manteniendo boyas y otras ayudas a la navegación. El 16 de julio de 1945, el Mesquite estaba cuidando boyas en Filipinas . Pasó el año siguiente manteniendo ayudas a la navegación en Filipinas. [10] Navegó de regreso a los Estados Unidos a través de Guam y Hawái , llegando a San Francisco el 12 de agosto de 1947. [6]
Después de regresar del Pacífico, el primer puerto base del Mesquite fue Sault Ste Marie, Michigan , a donde llegó el 5 de diciembre de 1947. [6] Su misión principal era el mantenimiento de las ayudas a la navegación. Gran parte de su actividad estaba impulsada por el avance y retroceso anual del pesado hielo invernal en los Grandes Lagos. Las boyas se llevaban a puerto en otoño para evitar que se dañaran, se hundieran o quedaran a la deriva por el hielo. Las boyas se limpiaban, reparaban y repintaban durante el invierno y el barco las volvía a desplegar en primavera.
Su segunda misión fue romper el hielo, un servicio que realizó a lo largo de su carrera. Un aspecto de su trabajo de rompehielos fue liberar barcos que quedaron atrapados en el hielo. En abril de 1960, por ejemplo, los petroleros Edward G. Seubert y Clark Milwaukee se congelaron en su camino a Green Bay . Mesquite cortó una vía en el puerto, la ensanchó y luego rompió el hielo cerca de los barcos inmovilizados para permitirles moverse hacia la vía rota. Todo el viaje de ida y vuelta desde Green Bay, incluida la liberación de los dos petroleros, tomó nueve horas. [11] Una segunda función de rompehielos fue escoltar a los barcos a través del hielo, abriendo un canal para el barco que la seguía. Mesquite participó en esta tarea el 18 de abril de 1958 cuando dirigió tres barcos de Canada Steamship Lines a través del hielo en Whitefish Bay . [12] Una tercera actividad de rompehielos fue despejar las rutas de navegación para el futuro tráfico de barcos. Mesquite despejó el hielo en el estrecho de Mackinac , [13] el lago Michigan , [14] y el río St. Clair . [15] También participó en la "Operación Oil Can" durante varios inviernos. Este programa utilizó varios cortadores en canales para romper el hielo de los petroleros que transportaban combustible a los puertos de los Grandes Lagos. [16]
Mesquite participó en numerosas misiones de búsqueda y rescate. Por ejemplo, en noviembre de 1956, el carguero de 7.300 toneladas JP Wells perdió su timón en una tormenta con mares de 30 pies. Mesquite se dirigió al lago Superior para prestar ayuda. Pudo hacer llegar cabos al barco averiado dos veces, pero ambos se partieron. Pidió ayuda por radio y, junto con el USCGC Mackinaw, pudo remolcar al JP Wells hasta Sault Ste. Marie para reparaciones. [17] En 1963, Mesquite y un remolcador remolcaron el carguero encallado Exiria fuera de las rocas. Estaba cargado con 500 toneladas de queso embarcado en Green Bay. [18] En agosto de ese año, el barco rescató a una familia de cinco cuyo velero había naufragado en una isla deshabitada. [19] En septiembre de 1974, Mesquite rescató a cinco personas a bordo de una pequeña lancha motora que había estado a la deriva durante dos días con problemas en el motor y la batería agotada. No solo rescató a los pasajeros, sino que también subió la embarcación con una grúa hasta la cubierta de boyas antes de regresar a puerto. [20]
Mesquite fue puesta en servicio como bombero varias veces a lo largo de su carrera. Quizás el caso más dramático ocurrió en enero de 1973. El motor de babor del petrolero Venus explotó y se incendió, matando a uno de sus ingenieros. Mesquite acudió en ayuda del barco y pudo extinguir el incendio de la sala de máquinas en cuestión de horas. [21] Recibió la Mención de Unidad de la Guardia Costera por este suceso. [6]
En 1959, Mesquite fue asignado a Sturgeon Bay, Wisconsin . Allí reemplazó a USCGC Hollyhock (WAGL-220). [22] Su carrera en Sturgeon Bay fue similar a la de Sault Ste. Marie con la remoción y reemplazo estacional de boyas, [23] frecuentes llamadas para romper el hielo durante el invierno y algún que otro barco en apuros. Sin embargo, el 10 de abril de 1964, fue Mesquite el que necesitó un rescate. Estaba colocando boyas a principios de la primavera, como lo había hecho durante años. Ese año, sin embargo, el lago Michigan estaba en un nivel inusualmente bajo. A las 11 am Mesquite encalló en Eleven-Foot Shoal en Green Bay y abrió un corte de doce pies en su casco. La inundación alcanzó cinco pies de profundidad en su sala de máquinas y apagó los motores y generadores del barco. El remolcador enviado para sacarlo del arrecife también encalló, otra víctima de los bajos niveles de agua. La tripulación del Mesquite colocó un parche temporal en el casco para detener la inundación, por lo que no había peligro de hundimiento. [24] El USCGC Sundew llegó al lugar al día siguiente y remolcó el remolcador fuera del arrecife. Luego, los dos barcos cooperaron para liberar al Mesquite . [25] El Mesquite fue llevado al dique seco en Sturgeon Bay para reparaciones. [26]
En 1972, el USCGC Woodbine , con base en Grand Haven, Michigan , fue dado de baja. Se le asignó a Mesquite la responsabilidad de la flota de boyas del Woodbine . También heredó parte del equipo del Woodbine . [27]
En junio de 1976 zarpó hacia Portland, Maine . La tripulación del Mesquite fue transferida al recién renovado USCGC Acacia en Curtis Bay. Navegaron con su nuevo barco de regreso a Sturgeon Bay, donde Acacia reemplazó al Mesquite . [28] Mientras tanto, el Mesquite fue al astillero de la Guardia Costera para su propia renovación. [29] Sus motores fueron revisados y se agregó un propulsor de proa para mejorar la maniobrabilidad del barco.
Al finalizar las obras en el otoño de 1977, Mesquite se hizo cargo de la tripulación del USCGC Sundew , que estaba entrando en el astillero de la Guardia Costera para su ciclo de renovación. Navegaron con el barco de vuelta al antiguo puerto base del Sundew , Charlevoix, Michigan . [30] El malabarismo entre barcos y tripulaciones continuó en 1978 a medida que avanzaba el programa de renovación de las boyas de la Guardia Costera. El USCGC Woodrush debía ser renovado, por lo que su tripulación se cambió por la de Mesquite . Mesquite navegó hacia Duluth para reemplazar a Woodrush. [31] En junio de 1980, se ordenó a Mesquite que regresara a Charlevoix e intercambió tripulaciones con Sundew , que tenía su puerto base en Duluth. [32] Este fue el último cambio de puerto base de Mesquite .
En 1984, en cooperación con los criaderos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y el Departamento de Recursos Naturales de Michigan , Mesquite liberó 210.000 alevines de trucha de lago en los arrecifes de la costa del lago Michigan. Se esperaba que los peces liberados en medio del lago tuvieran una tasa de supervivencia más alta que los liberados a lo largo de la orilla. [33] En otra iniciativa cooperativa, Mesquite instaló y recuperó boyas meteorológicas para la NOAA . [34]
El 26 de noviembre de 1984, el Mesquite zarpó de Charlevoix con destino a Granada . [35] La Operación Furia Urgente, la invasión de los Estados Unidos a Granada, se había lanzado el mes anterior. Llegó a Granada el 25 de diciembre de 1984 vía Halifax , Bermudas y San Juan . [36] Su misión principal eran las patrullas policiales, pero quedó claro que sus servicios no eran necesarios en Granada. Regresó a Miami alrededor del 1 de febrero de 1985. Participó en varias incautaciones de drogas y misiones humanitarias mientras estaba en aguas de Florida. [37] Se encontró con el USCGC Gallatin remolcando un barco pesquero de 35 pies (11 m) cargado con 20.400 libras (9.300 kg) de marihuana, que había incautado. Mesquite tomó el remolque y entregó el contrabando y la tripulación de seis hombres a las autoridades policiales en Miami. [38] Regresó a Charlevoix el 7 de abril de 1985, justo a tiempo para comenzar su tarea habitual de restablecer boyas en la primavera. [39] El barco también fue desplegado en aguas de Florida durante el invierno de 1988-1989 para tareas de aplicación de la ley. Abordó veinte embarcaciones mientras estaba de patrulla. Regresó a Charlevoix el 5 de abril de 1989, a tiempo para reemplazar sus boyas. [40]
A finales de los años 1980, la flota de boyas auxiliares de la Segunda Guerra Mundial en los Grandes Lagos se había vuelto mecánicamente poco fiable. Las limitaciones presupuestarias de la Guardia Costera a veces ralentizaban o aplazaban el mantenimiento necesario. Se hizo habitual que los barcos dieran servicio no solo a su propia flota de boyas, sino también a las de las boyas auxiliares averiadas. En varias ocasiones, Mesquite fue asignado para cuidar las boyas de Acacia , Bramble y Sundew . El comandante de la Guardia Costera, el almirante Paul A. Yost, Jr., calificó esta práctica como "algo peligrosa". [41] Dado que las boyas a menudo marcan bancos de arena, rocas y otros peligros para la navegación, el cuidado de las boyas necesariamente acerca a un cúter a estos peligros. Al cuidar las boyas asignadas a un cúter diferente, la falta de experiencia previa puede aumentar el riesgo.
El mayor riesgo se hizo manifiesto en diciembre de 1989. Mesquite comenzó sus tareas habituales de recoger sus boyas antes de que el avance del hielo pudiera dañarlas. El USCGC Sundew salió tarde de las reparaciones del astillero, por lo que Mesquite fue nuevamente encargado de retirar algunas de sus boyas también. Mesquite recogió 25 de sus boyas y se dirigió al Lago Superior para recoger la del Sundew . Recuperó al menos 35 antes de sacar la boya luminosa que marcaba el banco de arena frente a Keweenaw Point. [42] Con la boya a bordo, se puso en marcha. Aproximadamente a las 2:10 am del 4 de diciembre de 1989, chocó contra el banco de arena y encalló. El casco fue perforado, pero las bombas pudieron seguir el ritmo del agua entrante. El viento y las olas eran moderados, pero suficientes para golpear el barco contra las rocas. Después de tres horas, la inundación se volvió incontrolable. El capitán ordenó abandonar el Mesquite a las 6:17 am y la tripulación fue evacuada de manera segura. [43] Tres personas sufrieron heridas leves. La tripulación fue llevada a bordo de un buque de carga que pasaba por allí, el Mangal Desai, que había respondido a las llamadas de socorro del Mesquite . [44]
USCGC Acacia , USCGC Katmai Bay y CCGS Samuel Risley respondieron a la escena. [45] Se desplegaron hasta 1.800 pies (550 m) de barrera de contención de petróleo para capturar una fuga de combustible diésel de Mesquite . [43] Fuertes vientos y olas de hasta 10 pies (3,0 m) azotaron el barco encallado el 8 y 9 de diciembre, dañando aún más el casco, arrancando su timón y derribando su mástil. La Guardia Costera concluyó en este punto que el barco no podía ser rescatado en condiciones invernales. [46] En cambio, se hicieron esfuerzos para bombear el combustible restante, rescatar equipo de alto valor y sellar el barco para el invierno. [47] El 4 de enero de 1990, la Guardia Costera anunció que desmantelaría Mesquite el 31 de enero de 1990. Su daño era tan grande que no valdría la pena intentar restaurarlo al servicio. [48]
El capitán del Mesquite decidió presentarse a juicio tras el encallamiento en lugar de dimitir. En septiembre de 1990 fue declarado culpable de poner en peligro su buque, pero fue absuelto del delito de negligencia en el cumplimiento del deber. [49] En enero de 1991, la apelación de su condena fue rechazada. [50]
Las investigaciones posteriores al hundimiento del Mesquite identificaron una serie de factores que pudieron haber contribuido al encallamiento. La tripulación del Mesquite nunca había estado a cargo de esta boya antes y, por lo tanto, no estaba familiarizada con la zona. Era una noche oscura y nublada, lo que eliminaba cualquier referencia visual. No se disponía de GPS , el sistema LORAN era impreciso, el radar no era lo suficientemente preciso, otras ayudas a la navegación en la zona no estaban iluminadas y el mapa de la zona tenía una escala inadecuada. En resumen, era difícil determinar con precisión dónde se encontraba el barco en relación con el banco de arena. Las luces brillantes en la cubierta de la boya dañaban la visión nocturna de la tripulación. No había ningún vigía apostado en el puente de mando que pudiera haber visto u oído las olas rompiendo en el banco de arena. El oficial de cubierta no confirmó la ubicación del barco antes de ponerse en marcha y el capitán no revisó el trabajo del oficial. [51]
Se identificaron problemas adicionales que podrían haber impedido que el barco se reflotara rápidamente después del encallamiento. El barco no fue aligerado de manera agresiva. No se bombearon cincuenta toneladas de agua dulce por la borda. El barco conservó sus anclas y cadena, así como las siete toneladas de boyas que había recuperado. [44] Solo se hizo un intento limitado de retroceder del banco de arena y no se utilizó el propulsor de proa. Algunos miembros de la tripulación mostraron signos de pánico. [51]
La Guardia Costera creía que las tormentas y el hielo romperían el Mesquite varado , transformándolo en un peligro ambiental y para la navegación. Decidió retirarlo durante el verano de 1990 mientras el barco estaba prácticamente intacto. Se consideraron tres opciones para el casco después de que fue retirado del banco de arena. Primero, podría ser desguazado. Segundo, podría ser reparado y devuelto al servicio, pero con un costo estimado de $ 44 millones, esta opción fue descartada rápidamente. Tercero, podría ser hundido no lejos del encallamiento y convertirse en una atracción de buceo recreativo. [48] [52]
Hubo varios problemas con la propuesta de buceo, todos los cuales giraban en torno a la responsabilidad. Existían preocupaciones de que combustible, aceite u otras sustancias tóxicas se filtraran del naufragio. Existían preocupaciones de que pudieran resultar demandas judiciales por buceadores heridos en el naufragio. La Comunidad Indígena de la Bahía de Keweenaw estaba preocupada de que el naufragio interfiriera con el desove de los peces. La Guardia Costera no estaba dispuesta a asumir esta responsabilidad, ya que los sitios de buceo recreativo no son parte de su misión. El Secretario de Transporte Samuel Skinner , que supervisaba la Guardia Costera, ofreció donar el naufragio al Estado de Michigan en abril de 1990, pero el estado tenía sus propias preocupaciones sobre la responsabilidad. [53] Se llegó a un acuerdo a principios de mayo de 1990 y Mesquite fue donado al Departamento de Recursos Naturales de Michigan para la propuesta Reserva Submarina de Keweenaw como atracción para buceadores recreativos. [54]
Después de la tormenta del 8 y 9 de diciembre de 1989, los salvadores concluyeron que no era posible repararlo, bombearlo y reflotarlo. El pecio tendría que ser sacado del banco de arena y llevado al lugar donde se hundió. Para lograrlo, se alquiló una barcaza y se le montaron un par de cerchas de descenso utilizadas originalmente por Shell Oil para la construcción de plataformas en su campo petrolífero COGNAC en el Golfo de México. La barcaza de carga pesada fue remolcada desde Port Newark, Nueva Jersey , hasta el Lago Superior durante mayo de 1990. [44]
En preparación para el hundimiento, los salvadores despojaron al Mesquite de piezas valiosas, incluida la hélice, la pluma de carga y el molinete del ancla que la Guardia Costera quería para sus provisiones. Se sacó mucho material suelto. Se cortó la mayor parte de la superestructura. Se retiraron el combustible, el aceite, la pintura y otros materiales tóxicos restantes. Los compartimentos inundados del barco se bombearon o se soplaron con aire comprimido para reducir el peso del naufragio. Finalmente, el 14 de julio de 1990, el Mesquite fue levantado de su cornisa. Cuando todo su peso fue soportado por las cerchas, la barcaza de carga pesada tenía menos de 6 pulgadas (15 cm) de espacio libre hasta el fondo del lago. Después de que el Mesquite estuvo fuera del fondo, el naufragio y la barcaza fueron sacados de las aguas poco profundas. Una vez fuera del banco de arena, fueron remolcados hasta el lugar del hundimiento a aproximadamente 1,5 millas (2,4 km) de distancia en Keystone Bay. El naufragio fue bajado hasta el fondo a 36 metros de profundidad. El coste total del proceso de remoción fue de aproximadamente 2 millones de dólares. [44]
La Guardia Costera reasignó el Acacia a Charlevoix, Michigan, para reemplazar al Mesquite . Sin embargo, no hubo un cúter de reemplazo para el Acacia , lo que redujo el número de embarcaciones auxiliares de boyas en los Grandes Lagos de cinco a cuatro. La Guardia Costera justificó la medida basándose en el ahorro de costos, pero otros lo atribuyeron a la influencia del representante estadounidense Bob Davis , que representó a Charlevoix en el Congreso . [6] [55] Era vicepresidente del Comité de Pesca y Marina Mercante de la Cámara de Representantes, que tenía jurisdicción sobre la Guardia Costera. La medida dejó malestar en Grand Haven, la base anterior del Acacia . [56] [57]
Se creó la Reserva Submarina Keweenaw y Mesquite se convirtió en una de sus atracciones más populares para los buceadores recreativos. [58] No todos fueron respetuosos, y el barco fue despojado de muchos artefactos poco después de que se hundiera. [59] Los artefactos del Mesquite están en exhibición en el Museo Marítimo en el faro de Eagle Harbor en Eagle Harbor, Michigan.
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