El Sunraycer era un coche de carreras propulsado por energía solar diseñado para competir en el World Solar Challenge , la primera carrera del mundo en la que participaban coches propulsados por energía solar. El Sunraycer fue una colaboración conjunta entre General Motors , AeroVironment y Hughes Aircraft .
El Sunraycer ganó el primer World Solar Challenge en 1987. El piloto principal del equipo era John Harvey , un piloto australiano con (en ese momento) casi 40 años de experiencia en carreras. Harvey participó en las pruebas y el desarrollo del Sunraycer en el campo de pruebas de General Motors en Arizona .
El proyecto Sunraycer comenzó con una solicitud de la división australiana de GM a la sede central de GM para participar en el próximo World Solar Challenge. Esta carrera, que se celebraría en Australia a finales de 1987, contaría con coches exclusivamente propulsados por energía solar. Roger Smith , director ejecutivo de GM, se interesó en la idea y acordó financiar un estudio para ver si se podría construir un automóvil impulsado por energía solar en 10 meses. Smith contrató a AeroVironment para realizar el estudio. Un mes después, los ingenieros de AeroVironment concluyeron que se podría construir un coche altamente competitivo en el tiempo disponible. AeroVironment, dirigida por Paul MacCready , recibió el contrato para construir lo que se llamaría Sunraycer.
Durante el proceso conceptual, el objetivo era crear un vehículo de muy bajo peso y muy baja resistencia al viento. Con esto en mente, AeroVironment produjo un diseño que demostró ser muy liviano (sólo 585 lb (265 kg)) y creó un coeficiente de resistencia muy bajo (c d : 0,125). El Sunraycer fue diseñado para ser rápido y era capaz de alcanzar una velocidad máxima de 109 km/h (68 mph).
Un equipo de Hughes Aircraft fabricó e instaló un total de 8800 células solares. Al mediodía, el coche generaba unos 1.500 vatios de potencia. [ cita necesaria ]
El motor fue creado para el Sunraycer por GM utilizando un nuevo motor eléctrico basado en imanes permanentes Magnequench . Este tipo de imán de tierras raras fue inventado en 1983 de forma independiente por el departamento de física de GM [1] [2] y Sumitomo Special Metals . [3] Ambas empresas descubrieron y finalmente comercializaron dos procesos de fabricación significativamente diferentes para esta clase de material; El concepto de GM se comercializó bajo la marca Magnequench. El nuevo motor era ligero y eficiente; GM afirmó que la eficiencia de su motor era de alrededor del 92%. En 2011 su constructor ganó el premio IEEE Nikola Tesla . [4]
Aparte del conductor, el elemento más pesado del automóvil era la batería Hughes que utilizaba baterías de óxido de plata . Estas baterías se incluyeron para proporcionar energía adicional al pasar camiones, para suavizar el rendimiento del vehículo y porque las reglas de la carrera exigían conducir solo entre las 8 a. m. y las 5 p. m., pero a los autos se les permitía cargar sus baterías con la luz solar. incluso cuando no estaban en la carretera, permitiendo conducir durante las horas permitidas incluso cuando el clima estaba nublado.
La estructura del auto pesaba 14 libras. Los ingenieros de AeroVironment utilizaron Kevlar para la carrocería del automóvil. El Sunraycer fue probado durante la primavera y el verano de 1987. Durante el período de prueba, el equipo tuvo tiempo de establecer un nuevo récord mundial de velocidad con el Sunraycer, alcanzando una velocidad de 36 mph (58 km/h) solo con energía solar. rompiendo el antiguo récord en 10 mph. [ cita necesaria ]
Según se informa, la construcción del Sunraycer costó poco menos de 2 millones de dólares. [ cita necesaria ]
La carrera, en noviembre de 1987, fue desde Darwin, en el norte de Australia, hasta Adelaida, en el sur. El recorrido de la carrera siguió la autopista Stuart durante casi todo el viaje, pasando por Alice Springs, en el centro del continente.
El Sunraycer, conducido por John Harvey, consiguió la pole position con la velocidad más rápida de los 24 participantes (109 km/h), manteniéndose en primer lugar durante toda la carrera. Corrió los 3.005 km (1.867 millas) con una velocidad promedio de 66,9 km/h (41,6 mph), terminando la carrera en sólo 5,2 días. Este fue un 50% más rápido que el vehículo del segundo lugar (que llegó a Adelaide dos días después del Sunraycer). Roger Smith, director ejecutivo de GM, fue a Adelaida para felicitar a su equipo ganador.
En junio de 1988, en Mesa, Arizona , el Sunraycer rompió el récord de velocidad con energía solar con una velocidad máxima de 75,276 mph (121,145 km/h). En comparación, el coche ganador en el World Solar Challenge de 2005 fue el Nuna 3 , que tenía una velocidad máxima de 140 km/h (87 mph) y navegaba a velocidades de 110 a 120 km/h (velocidad promedio 103 km/h). durante 3000 km completos). [ cita necesaria ] Este récord se mantuvo hasta que UNSW Sunswift lo batió en enero de 2011. [5]
GM puso el Sunraycer de gira, donde se exhibió en varios eventos en todo Estados Unidos. GM también produjo una película promocional de 30 minutos sobre el Sunraycer dirigida a estudiantes de secundaria y preparatoria, narrada por uno de los conductores del Sunraycer. Luego, GM donó el Sunraycer al Instituto Smithsonian .
El Sunraycer condujo directamente a la creación del GM Impact, un automóvil eléctrico también diseñado por AeroVironment con la ayuda de GM y Hughes; Aunque el Sunraycer utilizaba energía solar y no eléctrica, en ese momento no se consideró factible crear un automóvil con energía solar para el mercado automovilístico estadounidense. El Impacto de GM dio lugar al GM EV-1 , un automóvil eléctrico experimental que fue arrendado a clientes durante algunos años a fines de la década de 1990 antes de ser retirado y desechado de manera polémica. [6]