El SS Southern Cross fue un barco de caza de focas a vapor que operó principalmente en Noruega y Terranova .
Se perdió en el mar cuando regresaba de la caza de focas el 31 de marzo de 1914, matando a los 174 hombres a bordo en la misma tormenta que mató a 78 tripulantes del SS Newfoundland , una tragedia colectiva que se conoció como el "Desastre de la caza de focas en Terranova de 1914". [1]
El barco fue puesto en servicio como ballenero Pollux en Arendal , Noruega en 1886, tenía aparejo de barca , estaba registrado con 520 toneladas brutas y tenía 146 pies (45 m) de largo total. [2]
Pollux fue diseñado por Colin Archer , el famoso constructor naval noruego. [2] Archer había diseñado y construido el barco Fram de Nansen , que en 1896 había regresado ileso de su larga deriva en el océano polar norte durante la expedición "Más al Norte" de Nansen , 1893-96. [3]
Pollux fue vendido al explorador noruego Carsten Borchgrevink en 1897 y rebautizado como Southern Cross , [4] [5] en honor a la Expedición Southern Cross .
Al igual que varios de los barcos polares históricos, su vida posterior a la expedición fue corta; [6] El Southern Cross fue vendido en 1901 a Murray & Crawford, Glasgow, y se dedicó a la caza de focas desde Terranova . El Southern Cross participó en todas las cacerías de focas desde 1901 hasta 1914. En abril de 1914 se hundió con toda su tripulación en una tormenta frente a la costa de Terranova. [7]
Para las expediciones de la Cruz del Sur , Carsten Borchgrevink compró el ballenero de vapor Pollux y lo rebautizó como Cruz del Sur . Fue llevado al astillero de Colin Archer en Larvik y equipado para la expedición. Los motores fueron diseñados según las especificaciones de Borchgrevink y se instalaron antes de que el barco saliera de Noruega. [2]
El 19 de diciembre de 1898, el Southern Cross realizó su primera expedición a la Antártida , donde hizo historia marina al atravesar el hielo marino hacia el Mar de Ross con el propósito de pasar el invierno en el continente antártico.
Aunque el Markham puso en duda su navegabilidad (quizás para frustrar la partida de Borchgrevink), [8] el barco cumplió con todo lo que se le exigía en aguas antárticas.
La flota de caza de focas de 1914 incluía tanto el Southern Cross como el SS Newfoundland (al mando del capitán Westbury Kean). Además de los cambios menores de tripulación a partir de 1913, se tomó la fatídica decisión de retirar el equipo de radio y el operador del Newfoundland para reducir costos.
La flota partió de St. John's el 13 de marzo de 1914. El Newfoundland perdió 78 de sus tripulantes cuando quedaron varados en el hielo durante dos noches. Justo cuando la terrible noticia de la tragedia de Newfoundland llegaba a St. John's, el Southern Cross perdió la comunicación normal. La gente de Newfoundland mantuvo la esperanza de que la tragedia no volviera a ocurrir, como lo demuestra el artículo del periódico del 3 de abril que aparece a continuación:
No se ha sabido nada del Southern Cross desde que se informó de su presencia frente al cabo Pine el martes pasado, y la opinión general es que se alejó demasiado hacia el mar. Anoche circulaban varios informes en la ciudad, uno en particular que decía que había pasado el cabo Race ayer por la tarde, pero al hacer averiguaciones, lamentablemente se descubrió que este y los otros informes no eran ciertos. A las 5:30 de ayer, la Anglo [Anglo-American Telegraph Co.] se puso en contacto con el cabo Race y se enteró de que no había pasado el cabo ni estaba en Trepassey. Un mensaje del capitán Connors del Portia decía que no estaba en St. Mary's Bay. El gobierno envió un mensaje por radio al barco de vapor de patrulla estadounidense Senaca, que se encuentra en las proximidades del cabo Race, pidiéndole que busque al Cross. El SS Kyle también saldrá esta noche para realizar una búsqueda diligente y se espera que pronto se tenga noticias del barco retrasado, ya que la ansiedad por su seguridad aumenta cada hora. Si se hubiera lanzado al mar, como opinan generalmente los marinos experimentados, tardaría varios días en volver a tierra. El barco está muy cargado y no puede navegar a gran velocidad.
— The Evening Telegram , 3 de abril de 1914
A diferencia de la tragedia de la tripulación del Newfoundland , la desaparición del Southern Cross quedó en gran parte sin explicación, ya que no sobrevivió ningún tripulante ni registro del viaje. Si bien un tribunal de investigación marítima determinó que el barco se hundió en una tormenta de nieve el 31 de marzo, existen pocas pruebas para verificarlo. La tradición oral sugiere que las tablas podridas cedieron en el mar embravecido y permitieron que la carga se moviera y volcara el vapor. Aunque el naufragio del Southern Cross representó la mayor pérdida humana de los dos naufragios, algunos historiadores sostienen que el impacto emocional del desastre de Newfoundland se sintió más intensamente debido a las horribles historias que los sobrevivientes pudieron contar.
Estos dos desastres juntos constituyen lo que se conoce como el desastre de la caza de focas en Terranova de 1914. La pérdida total de 251 vidas de un país con una población de aproximadamente 250.000 familias y comunidades devastadas. En su libro autobiográfico, Rockwell Kent describe el impacto de la pérdida en Brigus, donde habían vivido muchos de los cazadores de focas de Southern Cross . "Va a dejar este lugar prácticamente vacío", dijo un residente sobre la pérdida del barco. Según Kent, "el miedo a la pérdida de este barco de vapor había pasado casi a ser una certeza y la mención de la casa, la esposa, los hijos, las esperanzas y ambiciones de cualquiera de los que estaban a bordo se convirtió en una tragedia".
Entre 1914 y 1915, el gobierno organizó una comisión de investigación para examinar los desastres de la caza de focas en Terranova y Southern Cross . Las conclusiones de la comisión dejaron claro que los cazadores de focas se enfrentaban a condiciones de trabajo extremadamente peligrosas en el hielo.
Aunque la legislación relativa a la industria de la caza de focas ya existía en 1873, la mayoría de las normas se referían al mantenimiento de las reservas de focas. En 1898, la legislación impuso un límite al número de hombres en cada barco de vapor y, un año después, en 1899, se instauró cierta protección salarial para los cazadores de focas. Podría decirse que, como resultado del desastre de la caza de focas de 1914 y las investigaciones posteriores, en 1916 se promulgó una nueva legislación destinada directamente a mejorar los estándares de seguridad y el bienestar de los cazadores de focas. Las nuevas medidas prohibían a los hombres trabajar en la oscuridad; prohibían a los capitanes ordenar a sus tripulantes que viajaran tan lejos que no pudieran regresar al barco durante el día y preveían señales con cohetes, grupos de búsqueda, certificados de capitán y de oficial, oficiales médicos, termómetros, barómetros y mejor alimentación y remuneración.
En respuesta a las especulaciones de que el Southern Cross se había hundido debido a la sobrecarga, el gobierno prohibió a cualquier barco regresar de una cacería con más de 35.000 pieles, y el Ministro de Pesca comenzó a marcar "líneas de carga" en los barcos de caza de focas. Cualquier barco que regresara a puerto con su "línea de carga" debajo del agua sería multado considerablemente.
La compasión del público fue muy evidente después del desastre de la caza de focas en Terranova de 1914. El 27 de abril de 1914, se había creado un fondo de ayuda para los supervivientes y sus familias que sumaba 88.550 dólares. Cabe destacar que esta cantidad no se limitaba a los desastres de caza de focas; en aquella época, era una práctica común en la sociedad responder de esta manera a los accidentes industriales.
El barco fue mencionado sólo brevemente en el libro Muerte en el hielo de Cassie Brown , [9] que se centró, como la mayoría de la cobertura del desastre de la foca de 1914, en las pérdidas de vidas mucho menos numerosas en el SS Newfoundland, y también en un documental de 1991 de la National Film Board of Canada I Just Didn't Want to Die: The 1914 Newfoundland Sealing Disaster . [10]
Para conmemorar el centenario del desastre de la caza de focas en Terranova, la Junta Nacional de Cine de Canadá produjo un cortometraje animado titulado "54 horas".
En 2014 se publicó una novela sobre el hundimiento de Tim B. Rogers titulada El misterio del SS Southern Cross .
La pérdida de tantas vidas en Southern Cross ha hecho que el incidente se escriba en una canción titulada "Southern Cross" .
Lista de barcos de exploración antártica de la época heroica, 1897-1922