El R-16 fue el primer misil balístico intercontinental desplegado con éxito por la Unión Soviética . En Occidente se lo conocía con el nombre de la OTAN SS-7 Saddler y, dentro de Rusia, llevaba el índice GRAU 8K64 .
El misil tenía 30,4 m de largo, 3 m de diámetro y un peso de lanzamiento de 141 toneladas. El alcance máximo era de 11.000 km con una ojiva termonuclear de 5-6 Mt y de 13.000 km con una ojiva de 3 Mt. El misil tenía un error circular probable (CEP) de 2,7 km.
Durante el desarrollo, se produjo un fallo masivo el 24 de octubre de 1960, cuando un prototipo de cohete explotó en la plataforma matando a un estimado de 54 a 300 personas. [3] [4] Después de décadas de encubrimiento, el gobierno finalmente reveló este incidente en 1989, conocido como la catástrofe de Nedelin . [5] Un accidente fatal con el misil R-9 ocurrió exactamente tres años después, haciendo que el 24 de octubre sea conocido como el "Día Negro" de Baikonur. Desde entonces, no se ha intentado ningún lanzamiento en esa fecha en Baikonur.
Tras los retrasos asociados a la muerte de muchas personas que trabajaban en el proyecto, el primer vuelo del misil tuvo lugar el 2 de febrero de 1961. La capacidad operativa inicial se alcanzó el 1 de noviembre de 1961. El misil continuó en servicio hasta 1976, y alcanzó el número máximo de despliegues en 1965, con 202 misiles desplegados. Los soviéticos tenían menos de 50 de estos misiles desplegados en 1962 durante la Crisis de los Misiles de Cuba . Es posible que solo alrededor de 20 lanzadores provisionales R-16 estuvieran operativos durante el apogeo de la crisis.
El R-16 era un auténtico misil intercontinental de primera generación y una gran mejora respecto al R-7 Semyorka de la generación "cero", en gran medida experimental . El misil utilizaba una combinación de bipropelente hipergólico de combustible de dimetilhidrazina asimétrica (UDMH) en combinación con un oxidante de ácido nítrico fumante rojo (RFNA). Los soviéticos lo desplegaron inicialmente en sitios blandos que no estaban protegidos de un ataque nuclear. En servicio normal, los misiles se almacenaban en hangares y se necesitaban entre una y tres horas para desplegarlos, cargarlos de combustible y alcanzar la preparación para el lanzamiento. Los misiles podían permanecer cargados de combustible solo unos días debido a la naturaleza corrosiva del ácido nítrico. Después de esto, habría que retirar el combustible y enviar el misil de vuelta a la fábrica para su reconstrucción. Incluso cuando estaban cargados de combustible y en una postura de alerta, los misiles soviéticos todavía necesitaban esperar hasta veinte minutos para hacer girar los giroscopios en sus sistemas de guía antes de que fuera posible el lanzamiento. A pesar de estas deficiencias, el R-16 fue sin duda el primer misil balístico intercontinental verdaderamente exitoso desarrollado por la Unión Soviética.
Los soviéticos eran conscientes de la vulnerabilidad del misil y, a partir de 1963, algunos misiles R-16U se instalaron en silos , con alrededor de 69 lanzadores de silos en servicio. Cada complejo de lanzamiento constaba de tres silos agrupados por razones económicas para permitirles utilizar un sistema de reabastecimiento común, lo que los hacía vulnerables a un solo misil estadounidense.
El sistema de control de este cohete fue diseñado en OKB-692 [6] ( Járkov , República Socialista Soviética de Ucrania ).
Unión SoviéticaEl misil R-16 fue el primer misil intercontinental con combustible líquido almacenable.