El Parque Provincial Westmeath es un parque provincial en el río Ottawa en el condado de Renfrew , Ontario , Canadá . Ubicada en la sección del río conocida como Bellows Bay, cuenta con una larga playa de arena y un arenal activo . Es uno de los complejos de humedales y dunas de arena más prístinos a lo largo del sur del río Ottawa. [1]
Como parque no operativo, no tiene instalaciones y no se permite acampar durante la noche. Su objetivo principal es la protección de las dunas de arena y los humedales y sus especies distintivas. A diferencia de la mayoría de los parques provinciales de Ontario, donde está prohibida la caza y la posesión de armas de fuego , la caza de aves acuáticas está permitida dentro del parque.
Este complejo de lenguas de arena, dunas y humedales se encuentra en la costa sur del río Ottawa, cerca de la ciudad de Westmeath. Está construido a partir de depósitos de arena depositados por el río Ottawa cerca del final de la última edad de hielo, cuando áreas más grandes de los Grandes Lagos drenaban hacia el este por el valle del río Ottawa. [2] Cerca de Pembroke, este antiguo río entró en el mar de Champlain y depositó áreas de arena y arcilla como su delta dentro del mar de Champlain, que en ese momento inundaba hacia el oeste hasta el valle de Ottawa. Por lo tanto, estas dunas reflejan en parte una antigua costa oceánica. Las dunas parecen ser el mejor ejemplo que queda a lo largo del río Ottawa.
El parque alberga 300 especies de plantas, incluidas 10 que son raras a nivel provincial o regional , y una amplia gama de tipos de humedales representativos del río Ottawa. Se conocen seis especies de plantas de importancia provincial: Bulbostylis capillaris , Danthonia compressa , Hudsonia tomentosa , Polygonella articulata y Stipa spartea . [3] También hay una población sustancial de árboles de nogal.
El parque tiene una rica diversidad de vida silvestre, incluidas 184 especies de aves avistadas, de las cuales casi la mitad pueden reproducirse en el parque. Los charranes negros pueden anidar en Bellows Bay. Muchas otras aves acuáticas utilizan el parque durante la migración. [4]
La parte de Bellows Bay es el hogar de la tortuga de caparazón blando espinosa y la tortuga mapa . [5] Esta es la única ubicación conocida en el río Ottawa para la tortuga de caparazón blando espinosa, que está designada como "amenazada" según la Ley canadiense de especies en riesgo , [6] mientras que la tortuga mapa está designada como "Preocupación especial". [7]
Una de las funciones importantes de áreas naturales como Westmeath es proporcionar áreas naturales para el estudio de principios ecológicos que se aplican mucho más allá de los límites del parque mismo. Westmeath es un área de estudio natural importante, ya que tiene una de las variaciones más amplias en comunidades de plantas de humedales de cualquier lugar a lo largo del río Ottawa, desde playas abiertas de arena con juncos y juncos hasta bahías densamente vegetadas con espadañas. Por lo tanto, ha proporcionado un importante laboratorio natural para el estudio de los humedales a lo largo del río Ottawa en particular, y de la ecología de las marismas en su conjunto. Durante la década de 1980, un equipo de la Universidad de Ottawa utilizó este laboratorio al aire libre como fuente de datos para un sistema de clasificación de humedales para el resto de las marismas a lo largo del río Ottawa. [8] Los humedales arenosos abiertos proporcionaron un importante punto de referencia en este sistema de clasificación. Estas áreas tienen niveles de nutrientes relativamente bajos, particularmente en comparación con la mayoría de las bahías y sitios aguas abajo de Ottawa-Hull. Estos humedales abiertos están dominados por plantas parcialmente perennes y de raíces profundas, que pueden tolerar las condiciones infértiles, el daño de las olas y la abrasión del hielo primaveral. Otro estudio utilizó trasplantes experimentales para medir la cantidad de competencia por encima y por debajo del suelo a lo largo del gradiente natural desde la costa de arena expuesta hasta la bahía con densa vegetación, lo que demuestra que la competencia por debajo del suelo era relativamente constante en todos los tipos de humedales, pero la competencia por encima del suelo aumentaba con la biomasa de la vegetación. [9] Este fue el primer estudio que proporcionó una documentación tan importante sobre los gradientes de competencia en los humedales y condujo a un modelo general para la competencia superficial y subterránea en los humedales. Los estudios de diversidad vegetal también mostraron que esta zona tiene una diversidad vegetal enormemente alta en comparación con otros tipos de humedales. [10] La Tabla 1 de ese artículo se refiere a una vegetación costera inusual, con plantas que incluyen Ranunculus reptans y Eriocaulon septangulare (dos especies de hoja perenne) y Drosera intermedia y Utricularia cornuta (dos especies carnívoras ). Por lo tanto, Westmeath proporciona un punto de referencia histórico para artículos científicos en revistas internacionales, y estos estudios incluso han llegado a libros de texto sobre ecología de humedales. [11]
También hay extensas áreas de pantanos de arces plateados. Estos pantanos dependen de la variación natural del río Ottawa. Los períodos de aguas altas ahogan las plantas terrestres que superarían a los arces, mientras que los períodos de aguas bajas a mediados del verano permiten que los arces se recuperen y crezcan. [12] Por lo tanto, las inundaciones de primavera son una parte importante de la ecología de estos humedales. [13]
Debido a su pequeña estatura y lento crecimiento, las plantas costeras como Eriocaulon septangulare y Drosera intermedia se dañan fácilmente por el tráfico de personas y los vehículos todo terreno. El uso ilegal de vehículos todo terreno en el parque constituye una amenaza constante para su ecosistema. [14]
Antes de su apertura en 1991, la Federación de Naturalistas de Ontario presionó para que el parque fuera designado "Reserva Natural", lo que le daría la máxima protección ecológica y un mínimo uso humano. [15] Finalmente, el Ministerio de Recursos Naturales le otorgó la clasificación de "Entorno Natural", lo que permitía la caza, la natación y una propuesta de estacionamiento. Según el plan de gestión, el 47% del área del parque está designado como "Reserva Natural". [dieciséis]