Orion 3 fue una nave espacial estadounidense destinada a ser utilizada por Orion Network Systems como satélite de comunicaciones geoestacionario . Debía ser posicionada en una órbita geoestacionaria a una longitud de 139° Este, desde donde debía proporcionar servicios de comunicaciones a Asia y Oceanía . [2] Debido a un mal funcionamiento durante el lanzamiento, fue enviada a una órbita terrestre baja inservible .
Orion 3 fue construido por Hughes Space and Communications , basado en un bus satelital HS-601HP . Estaba equipado con 10 transpondedores de banda G/H (banda IEEE C) y 33 de banda J ( banda IEEE K u ) , y en el momento del lanzamiento tenía una masa de 4.300 kilogramos (9.500 lb). Se esperaba que el satélite permaneciera operativo durante unos quince años. [3] Orion Network Systems se fusionó con Loral Space & Communications en 1999 después del fracaso del lanzamiento de Orion 3 .
El satélite Orion 3 fue lanzado en el segundo vuelo del cohete Delta III , utilizando la configuración estándar 8930. El lanzamiento se produjo desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 17B en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral , a la 01:00:00 GMT del 5 de mayo de 1999. [4] La primera etapa y los motores del cohete sólido funcionaron como se esperaba, y la primera quema de la segunda etapa se realizó como estaba previsto, inyectando la nave espacial en una órbita terrestre baja. Después de esto, el cohete entró en una fase de costa , antes de que la segunda etapa se reiniciara para lo que se planeó que fuera una quema de 162 segundos para insertar a Orion 3 en una órbita de transferencia geoestacionaria . [5] Alrededor de 3,4 segundos después de encenderse, el motor RL-10-B-2 de la segunda etapa se apagó después de que se detectara un mal funcionamiento, dejando a la nave espacial en una órbita de alrededor de 160 por 1284 kilómetros (99 mi × 798 mi), con una inclinación de 29,5°. [6] Fue el segundo fallo de un cohete propulsado por un RL-10 en menos de una semana, después de que la etapa superior Centaur de un cohete Titan IV fallara durante el lanzamiento del USA-143 el 30 de abril, [4] aunque este incidente se atribuyó posteriormente a un error de programación. [5]
Una investigación posterior determinó que el fracaso del lanzamiento de Orion 3 se debió a una rotura en la pared de la cámara de combustión del RL-10 . La investigación determinó que era probable que la rotura en la cámara estuviera a lo largo de una de las costuras donde se había soldado la cámara. En este motor, una de esas costuras había fallado durante un encendido estático y, a pesar de la reparación posterior, se sospechó que la misma costura había fallado nuevamente. [5]
La órbita del satélite Orion 3 se elevó ligeramente y su inclinación se redujo, utilizando propulsión a bordo. [6] Se dejó en una órbita con un perigeo de 421 kilómetros (262 millas), un apogeo de 1.317 kilómetros (818 millas) y una inclinación de 29°. [6] Sus operadores recibieron 247 millones de dólares en seguros por la pérdida del satélite, que fueron entregados a sus aseguradoras. [5] Las aseguradoras consideraron pedir a la NASA que volara una misión del transbordador espacial para colocar un motor de cohete sólido al satélite, que se habría utilizado para corregir su órbita. La misión del transbordador habría sido similar a la STS-49 , que reimpulsó al Intelsat 603 después del fracaso de su lanzamiento en un Titan III comercial . Sin embargo, a diferencia del Intelsat 603, Orion 3 habría necesitado realizar un sobrevuelo lunar para reducir la inclinación. [7] La NASA consideró colocar cámaras y una carga científica al satélite para el sobrevuelo, [7] sin embargo, posteriormente se consideró que reiniciar el satélite no era lo suficientemente rentable y Orion 3 fue abandonado. [5]
