En la Guerra de la Sexta Coalición , la Batalla del río Mincio se libró el 8 de febrero de 1814 y terminó en un enfrentamiento no concluyente entre los franceses bajo el mando de Eugène de Beauharnais y los austríacos bajo el mando del mariscal de campo Heinrich von Bellegarde . La batalla, que se libró en el mismo terreno que la victoria de Napoleón en la Batalla de Borghetto en 1796, no fue tan decisiva como esperaba Eugène y, al final, tuvo poco impacto significativo en la guerra , cuyo resultado se decidiría en Francia en lugar de en Italia .
Tras la derrota de Napoleón en la batalla de Leipzig en 1813, los ejércitos franceses se retiraron hacia el oeste en un intento de salvar al Imperio del principal avance aliado. Sin embargo, la campaña de 1814 afectó a otros teatros además de Francia, y uno de ellos fue el norte de Italia, que los austriacos estaban haciendo otro intento de recuperar. Murat , el rey de Nápoles , se había pasado al bando aliado y amenazaba al principal ejército francés bajo el mando del hijastro de Napoleón, Eugenio. Un ejército austriaco comandado por Bellegarde avanzó desde el este y convenció a Eugenio de que era necesaria una batalla para eliminar a un oponente antes de poder enfrentarse al otro. Dado que los austriacos eran la amenaza más inmediata, Eugenio decidió hacer una parada en el río Mincio .
El campo de batalla era muy complicado para los ejércitos implicados; aproximadamente 70.000 hombres lucharían en un eje norte-sur de 32 kilómetros que se extendía desde el lago de Garda hasta la fortaleza de Mantua . La baja relación fuerza-espacio significaba que cada comandante necesitaría tiempo para comprender la situación en desarrollo y obstaculizaría las respuestas efectivas. El río Mincio, que se interponía entre el lago de Garda y Mantua, estaba salpicado de aldeas y puentes que se convertirían en puntos focales importantes a medida que avanzaba la batalla.
Eugenio tenía un ejército de 41.000 hombres, pero destacó 7.000 para proteger su flanco sur en el río Po , dejando 34.000 para la próxima batalla. Su ejército estaba formado por la Guardia Real italiana, una división de caballería y dos pseudocuerpos (no con toda su fuerza) bajo el mando de los generales Paul Grenier y Jean-Antoine Verdier . Las tropas del primero se situaron alrededor de Mantua, mientras que las del segundo defendían la fortaleza de Peschiera en el extremo norte del campo de batalla. El plan de Eugenio exigía un doble envolvimiento que acabaría uniendo las fuerzas de Grenier y Verdier y les permitiría expulsar a los austriacos del campo de batalla. Era un buen plan sobre el papel, pero el doble envolvimiento, especialmente a esta escala, suele funcionar con una gran superioridad numérica o movilidad táctica, ninguna de las cuales tenían los franceses.
La fuerza de Bellegarde era numéricamente equivalente a la de Eugène, lo que significaba que una maniobra rápida sería clave si había esperanzas de éxito. Sus 35.000 soldados estaban desplegados de una manera que permitía la vigilancia de Peschiera y Mantua, controladas por los franceses, y al mismo tiempo tener suficientes tropas para llevar a cabo un ataque a través del tristemente debilitado centro de Eugène, alrededor del pueblo de Borghetto; una brigada al mando del general Franz von Vlasits protegía a Peschiera, una división al mando del general Anton Mayer von Heldenfeld vigilaba Mantua, y tres divisiones al mando de los generales Paul von Radivojevich , Franz von Pflacher y August von Vecsey se suponía que serían el principal avance a través de Borghetto y Pozzolo. Bellegarde asumió inicialmente que los franceses se retirarían, pero cuando las patrullas austriacas detectaron una fuerte presencia de "retaguardia" al otro lado del Mincio, decidió no comprometer tantas tropas como se había planeado originalmente y ordenó a la división de reserva al mando del general Franz von Merville que permaneciera en la orilla este en Pozzolo, una decisión que probablemente salvó a su ejército del desastre.
Ninguno de los dos bandos sabía cuáles eran sus intenciones, pero se aclararían con el inicio de la batalla. Bellegarde esperaba que Eugène se retirara, mientras que Eugène esperaba que Bellegarde no atacara. Así que, cuando la batalla comenzó, Bellegarde descubrió que su flanco sur se estaba derrumbando y Eugène notó que su centro debilitado se había desintegrado, y ambos bandos quedaron atónitos.
Sin ningún conflicto, dos brigadas de la división de Radivojevich comenzaron a llegar a Borghetto a las 8 de la mañana del 8 de febrero. Los franceses habían abandonado sus puestos avanzados en el centro durante la noche y esto convenció aún más a los austríacos de que su enemigo, de hecho, se estaba retirando. Los austríacos avanzaron hacia el noroeste y se encontraron con varios destacamentos franceses en el pueblo de Olfino, a unas dos millas de Borghetto. Cuando el general Verdier fue a Olfino para evaluar personalmente la situación, se dio cuenta de que había quedado aislado del principal ejército francés en el sur y canceló su ofensiva. Verdier llamó a la división italiana al mando del general Giuseppe Federico Palombini a Peschiera y ordenó a la división del general Philibert Fressinet que mirara hacia el sur y se protegiera contra posibles ataques austríacos desde Borghetto.
Mientras tanto, más y más tropas austriacas se adentraban en la orilla oeste del río. La brigada final de Radivojevich, tres escuadrones de ulanos y dos brigadas de la división de Pflacher cruzaron el Mincio entre las 9 y las 10 de la mañana. La división de reserva austriaca al mando del general Merville llegó a Pozzolo y se detuvo a esperar nuevas instrucciones. Pero aunque la situación para los franceses parecía sombría en el centro, su ofensiva por el sur resultó mucho más exitosa. Se estaban utilizando unos 20.000 hombres para este ataque de doble frente y habría dos puntos de asalto principales: la fortaleza de Mantua, desde donde comenzaría Grenier, y el pueblo de Goito, un poco más arriba de Mantua y donde Eugène estaba al mando. La vanguardia del asalto de Eugène estaba dirigida por el general Bonnemains , que controlaba el 31º Chasseurs à Cheval, dos batallones de infantería ligera y cuatro cañones. Los puestos avanzados del general Mayer fueron fácilmente invadidos, más de 500 hombres cayeron prisioneros y Grenier y Eugène finalmente se unieron en el pueblo de Roverbella. En peligro de ser flanqueado, el general Mayer se retiró tres millas y media al noreste hasta el pueblo de Mozzecane. Los franceses siguieron persiguiéndolos hacia el norte y pensaron que se encontrarían con la fuerza principal austríaca en Villafranca, pero se llevaron una amarga decepción. Alrededor de las 10 de la mañana, Eugène escuchó disparos en la orilla occidental del río y se sorprendió al ver a gran parte del ejército austríaco en un lugar donde no los esperaba en absoluto.
En este punto de la batalla, la posición de los dos ejércitos parecía bastante extraña, ya que muchas de las tropas de ambos bandos ocupaban las riberas del río donde su oponente había iniciado la lucha. Eugène tomó entonces la crítica y correcta decisión de seguir presionando con el ataque y esperar que sus columnas que avanzaban asustaran una vez más al ejército austríaco principal al otro lado del Mincio. Destacó a la Guardia Real italiana de nuevo en Goito para asegurar el puente, reforzó su flanco oriental contra Mayer y, con 13.000 hombres y 30 cañones, avanzó hacia el norte hasta el pueblo de Valeggio, con la esperanza de cortar la línea de retirada de su enemigo. La decisión anterior de Bellegarde de dejar su reserva dio sus frutos; los dragones de Merville derrotaron al 1.º de Húsares del general Perreymond y capturaron los seis cañones de la brigada, solo para ser contraatacados, rechazados y ver a los franceses recuperar cinco de esos cañones. Merville había desplegado a sus hombres en tres líneas alrededor de Pozzolo: las dos primeras estaban compuestas por 2.000 granaderos de élite bajo el mando del general Josef von Stutterheim y la tercera por la brigada de dragones. Esperaban un ataque de Eugène, que llamó a la Guardia Real de Goito para reforzar las dos divisiones de infantería bajo el mando de los generales François Jean Baptiste Quesnel y Marie François Rouyer . Eugène finalmente inició un ataque de armas combinadas y solo la heroica resistencia de las masas de Stutterheim, que perdieron más de 700 hombres, impidió un avance. Al darse cuenta del peligro de ser flanqueado, Merville retrocedió una milla al norte de Pozzolo. Los hombres de Eugène atacaron la división de Merville en su nueva posición, pero en ese momento los refuerzos suficientes de Bellegarde permitieron a Merville detener la marea francesa y detener virtualmente la batalla. Los franceses reanudaron sus ataques hasta la aldea de Foroni, pero la caída de la noche impidió la captura del crucial puente Borghetto. Mientras tanto, los hombres de Verdier al norte apenas habían logrado resistir, pero cuando se hicieron evidentes los disparos de los cañones de Eugène, se envalentonaron y lograron derrotar las cargas austriacas.
Bellegarde supuso que Eugène continuaría su ataque por la mañana, por lo que ordenó la retirada a través del río. Pero, una vez más, Bellegarde calculó mal, ya que Eugène quería establecer contacto con su ala norte y rápidamente retiró sus fuerzas al lugar de donde habían venido: Goito y Mantua.
Eugenio reivindicó la victoria en una carta a su esposa después de la batalla, pero en realidad había sido un asunto descuidado e inconcluso. Las bajas no fueron especialmente numerosas: 3.500 para los franceses y 4.000 para los austriacos. Sin embargo, Eugenio demostró una vez más que era un comandante decidido y competente, y lo haría muchas más veces a lo largo de esta campaña; siguió luchando hasta la abdicación de Napoleón en abril.
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