El McLaren M26 fue un coche de carreras de Fórmula 1 diseñado por Gordon Coppuck para el equipo McLaren , para reemplazar al viejo modelo McLaren M23 . El coche fue diseñado para ser más ligero y más bajo que su predecesor, con un área frontal más pequeña y un monocasco más estrecho. Coppuck comenzó el trabajo de diseño a principios de 1976, con vistas a presentar el coche a mitad de temporada.
En las primeras pruebas realizadas por Jochen Mass , se detectaron problemas con la refrigeración y Coppuck tuvo que rediseñar la instalación del radiador para lograr un flujo de aire más efectivo. Después de realizar los cambios, Mass reanudó las pruebas del coche y el M26 hizo su debut en el Gran Premio de Holanda de ese año en sus manos. Después de completar la primera carrera con el coche, el equipo decidió que el coche necesitaba más trabajo de diseño, especialmente en la sección del morro y el M26 no se volvió a utilizar durante 1976.
McLaren confió en el M23 durante el resto de la temporada y en las primeras carreras de 1977 hasta que se consideró necesario que el M26 corriera a la luz del rendimiento marchito de su predecesor. El coche rediseñado hizo su debut en el Gran Premio de España , donde demostró ser un vehículo sólido, aunque poco espectacular. James Hunt , que inicialmente odiaba el coche, se esforzó para mejorar el ritmo de carrera y la fiabilidad del M26, y a lo largo de la temporada el rendimiento del coche mejoró notablemente. Hunt ganó tres veces durante el transcurso de la temporada y consiguió otros dos podios en la segunda mitad de la temporada. Otras dos posibles victorias se perdieron en Austria y Canadá , la primera por problemas de fiabilidad, y la segunda cuando Hunt chocó con su propio compañero de equipo y rezagado Mass mientras intentaba darle una ventaja de vuelta (después del incidente, un comisario de pista canadiense fue a sacar a Hunt del área, y Hunt, enojado, le dio un puñetazo en la cara y luego se disculpó); En ambos casos, McLaren lideraba con facilidad. Al final de la temporada, había sumado 69 puntos y estaba tercero en el campeonato de constructores.
El M26 fue actualizado para la temporada de 1978 y Mass fue reemplazado por Patrick Tambay . Pero después de un comienzo de temporada prometedor para Hunt, las cosas comenzaron a ir drásticamente mal para él y para el equipo McLaren. Lotus presentó su innovador Lotus 79 y el M26 quedó obsoleto de inmediato. Hunt se esforzó demasiado en varias carreras para compensar el déficit de rendimiento que lo llevó a abandonar al final de la carrera, pero la pura superioridad del Lotus hizo que su motivación cayera. Coppuck realizó un rediseño extenso a mitad de temporada, convirtiendo el M26 en un automóvil con efecto suelo parcial denominado M26E. Agrandó los pontones para los venturis de efecto suelo, rediseñó la suspensión y agregó alerones más pequeños en la parte delantera y trasera, pero no hubo mejora en la forma de los autos y sin un piloto de pruebas para solucionar los problemas de los autos, la suerte del equipo se hundió aún más.
El M26 fue retirado después de un par de carreras a principios de 1979. El lento declive de McLaren había comenzado y no sería hasta 1981 que el equipo volvería a ganar.
En total, el M26 ganó tres carreras y sumó 86 puntos en su carrera.
En 1980, Tiga reconstruyó un M26 como un automóvil con efectos de suelo completos y le instaló un motor Chevrolet de cinco litros y corrió como un Fórmula 5000. [ 3] Alfredo Costanzo usó este automóvil para ganar el Campeonato Australiano de Pilotos de 1981 .
En 2009, Bobby Verdon-Roe ganó el Campeonato de Fórmula Uno Histórica de la FIA conduciendo un McLaren M26.
( clave ) (los resultados en negrita indican la pole position; los resultados en cursiva indican la vuelta más rápida)
* Todos los puntos de 1976 se obtuvieron utilizando el McLaren M23.
* 21 puntos de 1977 se obtuvieron utilizando el McLaren M23.
* Todos los puntos de 1979 se obtuvieron utilizando el McLaren M28 y el McLaren M29.
