Lea-Francis fue una empresa británica de fabricación de automóviles que comenzó construyendo bicicletas.
RH Lea y GI Francis iniciaron la empresa en Coventry en 1895. Se diversificaron en la fabricación de automóviles en 1903 y de motocicletas en 1911. Lea-Francis fabricaba automóviles bajo licencia para la empresa Singer . En 1919, comenzaron a fabricar sus propios automóviles a partir de componentes comprados.
A partir de 1922, Lea-Francis estableció una relación comercial con Vulcan de Southport, compartiendo la fabricación y los distribuidores. Vulcan suministraba carrocerías a Lea-Francis y, a cambio, recibía cajas de cambios y mecanismos de dirección. Dos automóviles de seis cilindros diseñados y fabricados por Vulcan se comercializaron como Lea-Francis 14/40 y 16/60, además de Vulcan. La asociación finalizó en 1928, cuando Vulcan dejó de fabricar automóviles.
A partir de 1925, aproximadamente, comenzó a perfilarse una imagen deportiva, que dio lugar a modelos como el Hyper y el Ace of Spades. El Hyper, también llamado S-type, fue el primer coche de producción británico sobrealimentado con un motor Meadows de 1,5 litros y, en 1928, un Lea-Francis Hyper ganó el Ulster TT, una carrera de 30 vueltas en el circuito Ards de 13,5 millas (21,7 km) en las carreteras de Irlanda del Norte conducido por el piloto de carreras Kaye Don . La carrera fue vista por un récord de 250.000 espectadores y la victoria colocó a Lea-Francis firmemente en el mapa.
La empresa se reformó en 1937 bajo la presidencia de George Leek junto con otros ex hombres de Riley Motor, como RH Rose, que diseñó un nuevo motor para Lea-Francis con un diseño similar al Riley 12/4. Los motores de 12 hp y 14 hp (en realidad 12,9 hp) se introdujeron en 1937 y continuaron hasta el comienzo de la guerra en 1939, cuando cesó la producción y la fábrica se concentró en la fabricación para el esfuerzo bélico.
La producción de automóviles de posguerra comenzó en 1946 con vehículos actualizados basados en los diseños de antes de la guerra. El sedán y el deportivo de 14 CV eran vehículos lujosos y deportivos y eran populares, aunque caros. Finalmente, se introdujo un chasis mejorado con suspensión delantera independiente y frenos hidráulicos en toda la gama y en 1950 se introdujeron el sedán de 18 CV y el deportivo de 2,5 litros, ambos con el motor más potente de 2,5 litros. La producción se detuvo una vez más en 1954 después de que solo se hubieran construido 85 deportivos de 2,5 litros. La empresa no había estado presente en el salón del automóvil de Earl's Court desde 1952. [1]
Se vendieron varios chasis deportivos de 14 hp a Connaught Engineering , donde se convirtieron en los autos de carreras deportivos L2 y L3. [2] Connaught desarrolló un motor de carreras de Fórmula 2 para su monoplaza tipo "A" que se basó en el diseño de Lea-Francis.
La historia de la empresa era accidentada, con algunas motocicletas y automóviles notables, pero las dificultades financieras surgían con regularidad. El emplazamiento de Hillfields fue abandonado en 1937 cuando fue vendido por el síndico y una nueva empresa, con un nombre ligeramente diferente, se trasladó a Much Park Street en Coventry. Sobrevivió allí hasta 1962, cuando la empresa finalmente cerró.
El Lynx, un roadster 2+2 con chasis tubular y motor Ford Zephyr de seis cilindros en línea de 2,6 litros, fue el último modelo producido por Lea-Francis. Presentado en el Salón del Automóvil Británico de octubre de 1960, [3] estaba pintado de color malva con detalles dorados. [4] El modelo permaneció en forma de prototipo y solo se fabricaron 3 Lynx debido a la falta de demanda.
En total, se fabricaron casi 10.000 vehículos Lea-Francis hasta que cesó la producción debido a que el Lynx no logró captar la atención del público comprador. En el momento del lanzamiento del Lynx, Lea-Francis estaba tan angustiada económicamente que no podía permitirse construir Lynx a menos que se hubieran encargado previamente y, como no se hizo ninguno, solo se fabricaron tres prototipos. [5] Lea-Francis también se entretuvo con iniciar la producción del coche burbuja Fuldamobil Nobel para mantenerse ocupada, pero resultó ser un plan frívolo y tuvo competencia del famoso Mini que se presentó a fines de la década de 1950. Se emprendió un trabajo más serio cuando se construyó un nuevo prototipo para un posible sedán completamente nuevo que usara un motor Chrysler V8, pero el proyecto quedó inacabado. Las partes de fabricación de motores de la empresa pasaron a manos del síndico en 1962, dejando a Lea-Francis para continuar con su negocio de ingeniería. Los activos materiales de la empresa fueron adquiridos por Quinton Hazell Ltd., un fabricante de componentes para vehículos de motor, mientras que el nombre Lea-Francis fue adquirido por el empresario inglés Barrie Price aproximadamente al mismo tiempo. [6]
En 1976, Barrie Price comenzó a trabajar en un nuevo automóvil hecho a mano que iba a ser un costoso turismo tipo Lea-Francis Nostalgia impulsado por un tren de rodaje Jaguar, recordando los mismos automóviles por los que Lea-Francis era conocido en la década de 1930. La empresa de Price, ABPRICE LIMITED , ha seguido brindando servicio y repuestos para los automóviles supervivientes desde 1980 y también ha construido una serie de automóviles modernos Lea-Francis retro por encargo especial, reviviendo el nombre "Ace of Spades" para su modelo único construido a mano. Estos tienen una atractiva carrocería de aluminio compuesta por una serie de componentes fabricados en el Reino Unido, y se producen como un cupé de dos asientos y un convertible. Ambas versiones están impulsadas por la mecánica de Jaguar Cars y se producen en un promedio de 12 a 14 automóviles al año con un precio de 20000 GBP según el autor y escritor de libros de automóviles GN Georgano. AB Price vendió Lea-Francis Ltd. y todos sus activos en julio de 2019.
El Club de Propietarios de Lea-Francis tiene un número de miembros en constante crecimiento de alrededor de 340 miembros que poseen alrededor de 420 vehículos.
En 1998 se pensó que el nombre Lea-Francis volvería a aparecer en las carreteras cuando se presentó en el Salón del Automóvil un nuevo deportivo Lea-Francis con el nombre de 30/230, diseñado por James Randle. Solo se construyó un prototipo antes de que el proyecto tuviera que abandonarse.
Citas
Bibliografía
