El Laboratorio de Radar Prince Albert (PARL) era una instalación de investigación de radar operada por el Establecimiento de Telecomunicaciones de Investigación de Defensa (DRTE), parte de la Junta de Investigación de Defensa de Canadá . Su propósito principal era probar la propagación de radio de largo alcance y las técnicas de radar en presencia de la aurora boreal . Esto era parte de un esfuerzo ABM más grande que se estaba llevando a cabo en conjunto con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , y PARL operaba junto con dos instrumentos similares en el Centro de Desarrollo Aéreo de Roma y el Laboratorio Lincoln del MIT . El sitio continúa funcionando hoy en día, utilizado como una estación de enlace descendente de satélite conocida como la Estación Satelital Prince Albert (PASS).
El estudio original que dio origen a PARL surgió como un efecto secundario de las preguntas sobre los efectos de la aurora en los sistemas de radar. Existía cierta preocupación de que la aurora pudiera proteger a los vehículos de reentrada entrantes de la observación hasta que estuvieran demasiado bajos para ser atacados de manera efectiva por los misiles interceptores de largo alcance que se estaban diseñando entonces ( Nike Zeus ). La Fuerza Aérea de los Estados Unidos envió una solicitud a Peter Forsyth para obtener más información. Forsyth había realizado una amplia investigación sobre la aurora mientras obtenía su doctorado en la Universidad de Saskatchewan , Saskatoon , incluidas las primeras observaciones utilizando radar.
Forsyth fue invitado a una reunión en Roma, y el resultado finalmente condujo a un acuerdo por el cual se enviarían dos radares a Canadá, uno se colocaría en Churchill, Manitoba , donde la aurora suele ser máxima, mientras que otro se ubicaría a cierta distancia en un "ángulo rasante" más bajo para comparar los retornos de dos ubicaciones diferentes. Encontrar una ubicación adecuada no fue difícil; querían un sitio cerca de Saskatoon para que el viaje desde la Universidad no fuera oneroso, pero uno que tuviera visibilidad directa de Churchill. [1] Al principio se consideró un sitio fuera de Dundurn, pero finalmente se eligió Prince Albert en su lugar. Esto puede haber tenido mucho que ver con que Prince Albert estuviera en el distrito electoral local del Primer Ministro, John Diefenbaker .
Después de una visita al Observatorio de Millstone Hill , donde el Laboratorio Lincoln estaba desarrollando lo que se convertiría en el radar BMEWS , se seleccionó un laboratorio adecuado para el emplazamiento de Prince Albert. El emplazamiento de Millstone Hill utilizó un edificio de acero prefabricado, pero se seleccionó un equivalente canadiense en su lugar y se inició la construcción del "silo" para el radar mientras llegaban los edificios y se ensamblaban.
El radar BMEWS operaba en una frecuencia de 448 MHz con una potencia pico de diseño de 2,5 MW y una potencia media máxima de 100 kW. La salida se enviaba a través de una guía de ondas a un reflector parabólico de 84 pies montado sobre una montura altazimutal . Estaba equipado con un alimentador de escaneo cónico , que proporcionaba una mayor resolución y facilitaba el seguimiento automático. [2]
Las operaciones limitadas comenzaron en 1959. La inauguración oficial fue el 6 de junio de 1959, a cargo de John Diefenbaker. Para este evento, se iba a transmitir un mensaje grabado por el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower desde el sitio de Millstone Hill, que se reflejaría en la Luna y se recibiría en PARL. Después de una tensa depuración antes del intento, el "truco" salió sin problemas. [3]
El objetivo principal del instrumento era la observación por radar de la aurora, que comenzó en enero de 1960 y se llevó a cabo durante algún tiempo. Los cohetes disparados desde el Churchill Rocket Research Range , a menudo Black Brants , fueron rastreados por PARL en ángulos similares a los que el radar BMEWS estaría rastreando los lanzamientos de misiles sobre el polo desde sus sitios en Alaska y Groenlandia. PARL también rastreó cohetes Arcas disparados desde Cold Lake . Para apoyar este trabajo, una computadora experimental construida en el DRTE en Ottawa, conocida simplemente como la Computadora DRTE , fue adaptada para crear el Analizador y Registrador Digital , o DAR.
El sitio también se utilizó como un sistema de radar espacial, iniciando un programa de seguimiento de satélites en febrero de 1960. El radar se utilizó para rastrear la desintegración de varios satélites, incluidos Sputnik 3 , 4 y 5 , Delta 2 y Epsilon 2. [2] Sputnik 4 fue la primera prueba de la nave espacial Vostok ; después del lanzamiento, su período orbital fue de 91,27 minutos, pero el 19 de mayo, el personal de PARL notó que el período era de 94,26 minutos y se le habían unido siete nuevos objetos. Se supone que esto se debió a una explosión. PARL también utilizó el satélite Echo 1 en una repetición de los experimentos anteriores de rebote en la Luna.
Tras poco tiempo de funcionamiento, el 31 de enero de 1961 se produjo un gran incendio que destruyó los edificios. Contrariamente a lo que había determinado el gobierno, el edificio "equivalente" no tenía ni de lejos la misma protección contra incendios que el diseño estadounidense, y el fuego resultó imparable. Se logró salvar parte del equipo, se hicieron otros de repuesto y el radar volvió a funcionar pronto. El DAR fue uno de los instrumentos que se perdieron en el incendio de 1961, por lo que hubo que construir uno de repuesto, que llegó en 1962.
PARL desempeñó posteriormente diversas funciones. Durante algún tiempo fue la principal estación receptora terrestre canadiense para comunicaciones por satélite, tanto para satélites estadounidenses como para el Alouette 1 canadiense. La computadora DRTE también se utilizó en esta función, calculando la trayectoria del satélite sobre el sitio PARL, lo que permitió que la antena parabólica se dirigiera a la ubicación adecuada para recibir las señales de la fuente que se movía rápidamente. En 1968, se midió la distancia desde el Radio Observatorio Algonquin hasta el sitio PARL en 2143 km +/- 20 m. [4]
En la actualidad, la estación satelital Prince Albert es operada por el Centro Canadiense de Teledetección, una sucursal de Recursos Naturales de Canadá, como estación terrestre para los siguientes satélites: [5]