La reunión del Consejo de la Corona del 9 de enero de 1917 , presidida por el emperador alemán Guillermo II , decidió la reanudación de la guerra submarina sin restricciones por parte de la Armada Imperial Alemana durante la Primera Guerra Mundial . La política había sido propuesta por el ejército alemán en 1916, pero el gobierno civil del canciller Theobald von Bethmann Hollweg se opuso a ella, quien temía que alienaría a las potencias neutrales, incluido Estados Unidos.
Bethmann Hollweg insistió en que la decisión final recaía en Wilhelm, y se celebró una reunión del Consejo de la Corona para discutir el asunto. Los militares, encabezados por el jefe del Estado Mayor del Almirantazgo Imperial alemán, Henning von Holtzendorff , y el jefe del Estado Mayor General alemán, Paul von Hindenburg , abogaron a favor de esta política. Argumentaron que el mayor volumen de transporte marítimo que podría hundirse bajo esta política sacaría a Gran Bretaña de la guerra y que cualquier reacción adversa por parte de Estados Unidos sería discutible. La política fue anunciada a los Estados Unidos el 31 de enero de 1917 y comenzó al día siguiente . Aunque los hundimientos aumentaron inicialmente, el cambio de Gran Bretaña a un sistema de convoyes redujo la eficacia de la política. Fue uno de los motivos de la declaración de guerra de Estados Unidos a Alemania el 6 de abril de 1917 .
Alemania, como parte de las Potencias Centrales , había estado en guerra con Gran Bretaña y los demás aliados desde 1914. El transporte marítimo mercante era vital para el esfuerzo bélico de los aliados, ya que transportaba material a través del Atlántico hasta Gran Bretaña y Francia. Desde el 4 de febrero de 1915, Alemania había implementado una guerra submarina sin restricciones , en la que los buques mercantes corrían el riesgo de hundirse por submarinos sin previo aviso. La campaña fue abandonada el 1 de septiembre de 1915 a raíz de las protestas estadounidenses tras el hundimiento de los transatlánticos Lusitania y Arabe , en el que murieron varios ciudadanos estadounidenses. [1]
En 1916 no se había producido ningún avance importante en la guerra terrestre o marítima y los militares presentaron argumentos para reanudar la guerra submarina sin restricciones. A esto se opuso el gobierno civil del canciller Theobald von Bethmann Hollweg , apoyado por el vicecanciller Karl Helfferich y el secretario de Asuntos Exteriores Gottlieb von Jagow , con el argumento de que pondría a las potencias neutrales restantes contra Alemania. [2] En una reunión con figuras militares en Schloss Pleß , un palacio en Silesia utilizado por el emperador alemán Guillermo II , el 29 de diciembre Bethmann Hollweg y Helfferich expresaron nuevamente las preocupaciones del gobierno sobre la política, pero afirmaron que la decisión final debe recaer en Guillermo. . Se planeó una reunión del Consejo de la Corona alemana para discutir el asunto para el 9 de enero de 1917. [3]
El consejo de la corona ( en alemán : Kronrat ) era una forma de consejo privado que asesoraba al emperador alemán en asuntos de estado. Eran relativamente raros en la era anterior a la guerra y, a veces, no se celebraban durante años. [4] Asistieron el Emperador, príncipes reales, ministros de gobierno, generales de alto rango y los jefes de las casas militares y navales del Emperador. [5] El Consejo de la Corona se había reunido el 29 de julio de 1914 para decidir convertir la crisis de julio en guerra. [6] Fue un Consejo de la Corona el 31 de mayo de 1915 el que puso fin a la primera fase de la guerra submarina sin restricciones, uno en Potsdam el 21 de diciembre decidió la ofensiva de Verdún y otro en marzo de 1916 permitió a los comandantes de submarinos atacar a los aliados. buques mercantes sin previo aviso, respetando al mismo tiempo a los buques de pasajeros y a los buques neutrales. [7] [8] [9]
Altos funcionarios del ejército y la marina alemanes se reunieron el 8 de enero para confirmar su acuerdo de que intentarían persuadir a Wilhelm para que implementara una guerra submarina sin restricciones al día siguiente. [10] El 9 de enero, antes de la sesión del Consejo de la Corona, Bethmann Hollweg se reunió con Paul von Hindenburg , jefe del Estado Mayor alemán , y Erich Ludendorff , el primer intendente general , los jefes efectivos del ejército alemán, para discutir la política. Bethmann Hollweg habló con ellos durante aproximadamente una hora para exponerles su argumento de que la política no debería implementarse, pero no logró hacerles cambiar de opinión. [2]
El Consejo de la Corona comenzó a las 18.00 horas y estuvo presidido por Wilhelm. Asistieron Bethmann Hollweg; Hindenburg; Ludendorff; el jefe del Gabinete Naval Imperial Alemán , Georg Alexander von Müller ; el jefe del Estado Mayor del Almirantazgo Imperial alemán , Henning von Holtzendorff ; el Jefe del gabinete civil, Rudolf von Valentini ; y el jefe del gabinete militar, Moriz von Lyncker . [11] [12] El grupo estaba parado alrededor de una gran mesa, sobre la cual Wilhelm se apoyaba. [12]
Hindenburg y Holtzendorff se pronunciaron a favor de esta política. Bethmann Hollweg se pronunció en contra afirmando que "hay que contar, sin embargo, con la entrada de Estados Unidos en la guerra, su ayuda consistirá en el envío de alimentos a Inglaterra, ayuda financiera, el suministro de aviones y una fuerza de voluntarios". A esto, Hindenburg respondió que "ya estamos preparados para afrontarlo. Las posibilidades de las operaciones submarinas son más favorables de lo que probablemente serán nuevamente. Podemos y debemos comenzarlas". [13] También consideró que su ejército podría hacer frente a cualquier declaración de guerra por parte de la neutral Dinamarca o los Países Bajos como resultado de esta política y desestimó la sugerencia de Bethmann Hollweg de que Suiza, que había sido neutral durante mucho tiempo , podría unirse a la guerra. [12]
Von Holtzendorff declaró que su personal consideraba que los submarinos podrían hundir alrededor de 600.000 toneladas de envíos aliados al mes si se aplicara esa política. Pensó que esto "pondría a Gran Bretaña de rodillas en cinco meses". [11] El consejo del ejército y la marina fue que la guerra submarina sin restricciones eliminaría a Gran Bretaña de la guerra en un plazo de 4 a 6 meses, haciendo que cualquier impacto de que Estados Unidos se uniera a la guerra fuera discutible. [13] Wilhelm citó un artículo periodístico de un industrial alemán que apoyaba la guerra submarina sin restricciones. [12]
En general, Wilhelm simpatizaba con Bethmann Hollweg, que estaba resfriado, pero en un momento se impacientó y afirmó: "Por Dios, este hombre todavía tiene escrúpulos". Wilhelm declaró que estaba persuadido por los argumentos a favor de la guerra submarina sin restricciones y que se adoptaría esta política. [12] Declaró en el consejo que si los EE.UU. declararan la guerra debido a la política entonces sería "mucho mejor", aunque señaló que se podrían tomar medidas para evitar el hundimiento de los transatlánticos estadounidenses bajo la política. No se implementaron tales medidas. [13] Una vez que Wilhelm tomó una decisión, Bethmann Hollweg declaró que no estaba de acuerdo pero que ya no se opondría a las medidas. [3] Müller señaló que la posición de Bethmann Hollweg era "no tanto una aprobación sino una aceptación de los hechos". [14] Cuando se retiró a la cama, Bethmann Hollweg advirtió a Müller que la decisión podría llevar a Alemania a tener que llegar a términos de paz de un nivel "extremadamente modesto". [12]
Müller, un confidente cercano de Wilhelm, dijo más tarde que pensaba que el Kaiser había decidido adoptar la guerra submarina sin restricciones la noche anterior al consejo que había pasado leyendo un memorando preparado por Holtzendorff. [12] [2] Se cree que un factor en la decisión fue la amenaza de dimisión de Hindenburg y Ludendorff si no se adoptaba la política. [13] Bethmann Hollweg consideró renunciar por la decisión del Consejo de la Corona, pero decidió permanecer como un bastión contra nuevas demandas de los militares y con la esperanza de trabajar para mantener a Estados Unidos neutral. [12]
El aliado de Alemania, Austria-Hungría , no fue informado de la decisión de reintroducir la guerra submarina sin restricciones hasta el 20 de enero, cuando Holtzendorff y el secretario de Asuntos Exteriores alemán, Arthur Zimmermann, se reunieron con el emperador Carlos I y altos políticos austriacos en Viena. [15] En su propia reunión del Consejo de la Corona del 22 de enero, los austriacos acordaron unirse a la campaña de guerra sin restricciones; su apoyo con submarinos y bases navales fue vital para la campaña en el Mediterráneo. Muchos políticos austriacos consideraron que, aunque se presentó como una petición, los alemanes no les dejaron otra opción que apoyar la medida. [16] El acuerdo formal se alcanzó entre Guillermo II y Carlos I en Berlín el 26 de enero. [17]
Después del consejo, el embajador alemán en Washington notificó formalmente al gobierno de los Estados Unidos el 31 de enero que se implementaría una guerra submarina sin restricciones en las aguas adyacentes a las Islas Británicas, el mar dentro de las 400 millas náuticas (740 km; 460 millas) de la costa occidental francesa. y todo el mar Mediterráneo, excepto las aguas costeras españolas, y un carril de 20 millas náuticas (37 km; 23 millas) previsto para el transporte marítimo griego. Todos los buques aliados o neutrales en estas zonas correrían el riesgo de ser hundidos por submarinos sin previo aviso. [18] La razón dada para la adopción de la política fue el rechazo por parte de los Aliados de una propuesta de paz anunciada por Alemania en diciembre de 1916, aunque es dudoso que el gobierno alemán considerara seriamente que los Aliados aceptarían la oferta en primer lugar. . [14]
En respuesta a la adopción de la guerra submarina sin restricciones, Estados Unidos rompió todas las relaciones diplomáticas con Alemania a partir del 3 de febrero. [13] Las zonas se ampliaron durante los meses siguientes y finalmente incluyeron el Mar de Barents y la mayor parte del Atlántico Norte. [18] La política fue uno de los factores que influyó en que el gobierno de Estados Unidos declarara la guerra a Alemania el 6 de abril. [13] La política aumentó la cantidad de barcos hundidos por submarinos a 500.000 toneladas en febrero de 1917, 600.000 toneladas en marzo y 870.000 toneladas en abril. Esto fue un problema para los británicos, pero la adopción del sistema de convoyes redujo los hundimientos a una cantidad manejable. [11] La oposición de Bethmann Hollweg a la guerra submarina sin restricciones fue una de las razones de su destitución como canciller en julio de 1917. Después de esto, Alemania avanzó hacia un gobierno más militarista. [13]