El HMS Mimi y el HMS Toutou eran lanchas a motor de la Royal Navy . Después de realizar un viaje inusual desde Gran Bretaña hasta el lago Tanganica en el interior de África, los barcos jugaron un papel importante en la lucha naval africana entre Gran Bretaña y Alemania durante la Primera Guerra Mundial . Los nombres significan Miau y Fido en la jerga parisina . Originalmente habían sido nombrados Perro y Gato por su antiguo comandante, Geoffrey Spicer-Simson , sólo para que los nombres fueran rechazados por un Almirantazgo aparentemente escandalizado. [1]
Los barcos que finalmente se llamaron Mimi y Toutou se estaban construyendo en Thornycroft Yards en el Támesis al comienzo de la guerra. Originalmente encargados para la Fuerza Aérea Griega , [1] los barcos fueron requisados por el Almirantazgo para satisfacer las necesidades de un plan para crear una armada interior africana. Tanto Mimi como su barco hermano, el HMS Toutou, tenían una longitud de 40 pies (12 m) y podían viajar hasta 19 nudos (35 km/h; 22 mph) gracias a dos motores de gasolina de 100 caballos de fuerza (75 kW) conectados a dos. tornillos. Esto haría que los barcos fueran los más rápidos en el lago Tanganica cuando finalmente llegaran. Los británicos los armaron con un cañón de 3 libras [2] en proa y un cañón Maxim en popa. Aunque se descubrió que los armazones de los barcos no podían soportar el retroceso del cañón de 3 libras cuando no se disparaba en línea recta, se esperaba que la impresionante maniobrabilidad del barco compensara esta limitación.
Las lanchas se sometieron a pruebas el 8 de junio de 1915 y, a mediados de mes, estaban empaquetadas a bordo de un transatlántico con destino a Ciudad del Cabo , Sudáfrica. Los barcos fueron el núcleo de una expedición cuyo objetivo era lograr la superioridad naval en el lago Tanganica, de importancia estratégica. El líder de la expedición era el colorido oficial naval Spicer-Simson. A principios de julio llegaron a Sudáfrica, donde los barcos fueron cargados en un tren con destino a Elisabethville , en el Congo belga , y finalmente al pueblo de Fungurume , donde terminaba la línea. El 6 de agosto, se descargaron los barcos y el equipo y la expedición se preparó para adentrarse en el monte.
Tomó casi un mes y medio viajar las 100 millas o más desde Fungurume hasta Sankisia, la cabecera de un ferrocarril de vía estrecha . El terreno intermedio era montañoso y quebrado, lo que requirió la construcción de 150 puentes sobre varios arroyos y desfiladeros. [3] El movimiento se logró gracias a la fuerza bruta de dos tractores de vapor , decenas de bueyes y cientos de africanos empleados para la expedición. En algunos puntos, ni siquiera esto fue suficiente, y se desarrollaron complejos sistemas de cabrestante para hacer palanca en los barcos sobre las pendientes más formidables. Incluso después de llegar al ferrocarril, las dificultades continuaron, ya que todavía quedaban unas 500 millas por recorrer. Los arroyos de los que Spicer-Simson había dependido para la navegación resultaron estar casi secos: los barcos tuvieron que ser elevados en balsas de barril para flotar, e incluso entonces tuvieron que ser transportados docenas de veces. Sin embargo, finalmente la cansada expedición llegó al lago Tanganica el 26 de octubre.
Mimi y Toutou finalmente fueron lanzados a finales de diciembre, y el 26 de diciembre experimentaron su primera acción. Se avistó el barco alemán Kingani y la "flota" aliada lo persiguió. Al frente de la formación estaba Mimi , comandada por Spicer-Simson. Después de evadir el fuego alemán inicial, Mimi y Toutou abrieron fuego al mediodía y finalmente perforaron el casco del Kingani por debajo de la línea de flotación. Con la entrada de agua y el comandante muerto, el barco alemán viró sus colores . Mimi la golpeó mientras se disponía a abordar, y los daños causados amenazaron con hundirla; logró encallar justo antes de hundirse. Kingani llegó cojeando a puerto bajo escolta y, una vez reparado, pasó a llamarse Fifi y se agregó a la fuerza británica. [4]
Los británicos tuvieron su segunda oportunidad el 9 de febrero de 1916. Esta vez el oponente alemán fue el buque de guerra Hedwig von Wissmann . Fifi , ahora el buque insignia de Spicer-Simson, y Mimi , comandado por el subteniente AE Wainwright, lo persiguieron. Fifi y Hedwig von Wissmann estaban igualados en velocidad y, debido a efectos ópticos inusuales en el lago, las balas de Fifi seguían saliendo de la marca. Haciendo caso omiso de las órdenes de quedarse atrás, Wainwright aprovechó la velocidad de Mimi y se adelantó para hostigar la retaguardia del barco alemán. Para contraatacar, Hedwig von Wissmann tendría que darse la vuelta para apuntar sus armas principales; Cuando esto sucedía, Mimi lo esquivaba y Fifi podía cerrar su alcance. Finalmente, Fifi logró un impacto directo y Hedwig von Wissmann se hundió. Por esta acción, Wainwright recibió la Cruz de Servicio Distinguido . [5]
Aunque todavía había barcos alemanes en el lago (sobre todo el Graf von Götzen , armado con un formidable cañón del crucero Königsberg ), Spicer-Simson adoptó una estrategia cautelosa, limitándose a un apoyo ineficaz a la campaña terrestre. Mimi no se involucraría en más batallas dramáticas en el lago. Al parecer fue sacada y hundida en la década de 1920. [6]