El HMS Megaera se construyó originalmente como una fragata de hélice de hierro para la Marina Real , y fue uno de los últimos y más grandes barcos construidos por el astillero Millwall de William Fairbairn .
Botado el 22 de mayo de 1849, el HMS Megaera fue uno de los primeros buques de hierro encargados por la Marina Real Británica. Su nombre se debe a la figura mitológica Megaera , una de las Erinias (o Furias , en la mitología romana).
El Megaera nunca fue utilizado como fragata; justo cuando entró en servicio, una serie de experimentos demostraron que el hierro que se utilizaba en la construcción naval presentaba características de astillado que hacían que los barcos de su tipo sin protección no fueran aptos para su uso como buques de guerra. La Marina Real optó por retirar el armamento del Megaera y sus cuatro barcos gemelos y, en su lugar, utilizarlos como buques de almacenamiento y transporte. Sin embargo, el Megaera y sus barcos gemelos no eran adecuados para su nuevo papel. Su alojamiento no era adecuado para transportar grandes cantidades de personal y su potencia de vapor era deficiente. [1]
En su viaje inaugural como buque de transporte de tropas, el 7 de junio de 1851, sufrió una avería y tuvo que ser remolcado de vuelta a puerto. El Megaera fue reacondicionado y volvió a navegar, con la orden de utilizar sus velas para ahorrar carbón. Posteriormente prestó servicio como buque de almacenamiento en Crimea , y parte de su tripulación participó en un desembarco en tierra. Tras el final de la guerra en 1856, reanudó los viajes de rutina con suministros y personal de reemplazo para las unidades militares y navales.
Tras un cambio en la estrategia militar, el Megaera evacuó un pequeño destacamento de 21 soldados de artillería real de la isla de San Vicente el 10 de mayo de 1853, desembarcándolos en Barbados dos días después. [2]
En 1871, el Megaera fue asignado para transportar reclutas de la Marina Real a Australia para reemplazar a los miembros de la tripulación del Blanche y el Rosario y partió de Inglaterra el 22 de febrero de 1871. Sufrió daños en una tormenta y atracó en Queenstown , Irlanda, para reparaciones. Los oficiales del barco se quejaron de que el buque estaba sobrecargado de equipaje y navegaba demasiado bajo en el agua; hubo un artículo en The Times , se hicieron preguntas en la Cámara de los Comunes y, finalmente, una inspección dio como resultado la remoción de 127 toneladas de carga.
El 28 de mayo, el Megaera partió de Simonstown , Sudáfrica. A bordo había 42 oficiales, 180 marineros y 67 reclutas en ruta a Australia. El 8 de junio, se informó de una fuga en la bodega del barco, y durante algunos días se manejó utilizando bombas manuales y achicando. Alrededor del 14 de junio se volvió más grave y el agua comenzó a ganarle terreno a las bombas. Entonces se pusieron en funcionamiento las bombas de vapor, y lograron mantener la entrada bajo control. El 15 de junio, el capitán Thrupp decidió navegar hacia la tierra más cercana, la deshabitada isla de Saint Paul , donde podría anclar y examinar el casco. [3]
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El 17 de junio de 1871, el barco ancló en Saint Paul a 26 m de profundidad para examinar la fuga y se envió un buzo para inspeccionar el daño. Sin embargo, el cable del ancla se rompió y se vieron obligados a llevar al buzo de vuelta a bordo antes de que pudiera realizar cualquier trabajo. Después de que se rompiera un segundo cable del ancla, los buzos del Megaera finalmente pudieron hacer una inspección y se encontró la fuga: una de sus placas de hierro estaba desgastada y tenía un agujero cuyos bordes eran tan delgados que se podían doblar con la mano. Además, muchas de las vigas del barco estaban corroídas en la parte inferior y otras casi.
Como Thrupp declaró en su despacho posterior sobre el naufragio, las vigas del barco se estaban separando del fondo, el fondo tenía fugas en un lugar y era muy delgado en muchos otros, y las bombas se estaban obstruyendo continuamente con gruesos trozos de hierro. El ingeniero jefe del Megaera , George Mills, advirtió a Thrupp el 17 de junio que sería muy peligroso continuar con el viaje a Australia, cuyo punto más cercano estaba a 1.800 millas (2.900 km) de distancia, y su consejo fue respaldado por otros dos ingenieros del barco a bordo, Edward Brown del HMS Blanche y JB Richards del HMS Rosario . [4]
Como el tiempo era muy tormentoso y no se podía confiar en el fondeadero, Thrupp anunció a la tripulación del barco en la mañana del domingo 18 de junio, después de leer las oraciones, que desembarcarían de inmediato. Al día siguiente, debido al tiempo tormentoso, que había detenido el desembarco de provisiones, y la dificultad de mantener el barco en posición (se le habían soltado tres anclas y se habían perdido desde el primer fondeo), se decidió varar . Thrupp hizo que el Megaera chocara contra un banco a toda velocidad, en una profundidad de 10 pies (3,0 m) de agua a proa y 18 pies (5,5 m) a popa, y con la marea alta se llenó hasta el nivel de la cubierta principal. [3] Sus provisiones y provisiones se pusieron en tierra durante la semana siguiente, y no fue abandonado definitivamente hasta 11 días después, cuando el capitán Thrupp declaró que los peligrosos restos del naufragio estaban fuera de los límites. Para entonces, se habían descargado dos tercios de la carga.
El 16 de julio, el capitán Visier del buque holandés Aurora avistó el mástil que había erigido la tripulación del Megaera y el teniente Lewis Jones navegó con ella hacia Surabaya , Java , a donde llegaron el 2 de agosto. Envió telegramas al cónsul británico en Batavia y al comodoro de la Marina Real en Hong Kong , quien ordenó al HMS Rinaldo que zarpara al rescate.
El 7 de agosto, un segundo barco holandés se llevó a cinco hombres de la isla de Saint Paul, y el mismo día el capitán del clipper británico Mountain Laurel pidió que le pagaran por rescatar a la tripulación del Megaera , alegando que tendría que deshacerse de su carga para acomodar a tanta gente. El capitán Thrupp rechazó esta oferta y el 26 de agosto el teniente Jones llegó en el vapor mercante británico Oberon con suministros. El 29 de agosto, el barco holandés Malacca llegó y se llevó a los sobrevivientes restantes del naufragio, que transportó a Sydney . El Rinaldo fue arrastrado fuera de la isla, por lo que no jugó ninguna ruta en el rescate. En ruta a Australia, el Malacca se encontró con un vapor correo que regresaba a casa, al que el capitán Thrupp transfirió.
El capitán Thrupp y su tripulación se enfrentaron posteriormente a un juicio militar en noviembre de 1871 en Plymouth y se nombró una Comisión Real para investigar la pérdida del barco. Thrupp fue absuelto con honores cuando el tribunal decidió que el encallamiento del barco estaba perfectamente justificado.