El HMAT Boonah fue construido en Alemania en 1912 para el comercio con Australia y se lo conocía como Melbourne . En Sydney, al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, fue capturado por el Gobierno de la Commonwealth , rebautizado como Boonah y rápidamente convertido en un buque de transporte de tropas. En octubre de 1918, cerca del final de la guerra, el Boonah fue el último buque de transporte de tropas australiano en salir de Fremantle, Australia Occidental , con destino a Oriente Medio . [1]
El barco, que transportaba a unos 1200 soldados de la Primera Fuerza Imperial Australiana [2] , llegó a Durban ( Sudáfrica) tan solo tres días después de la firma del armisticio y, al enterarse de la noticia, hizo los preparativos para regresar a casa lo antes posible. Sin embargo, antes de su partida, se utilizaron estibadores locales de la ciudad afectada por la gripe española para cargar y descargar suministros del barco y, en el proceso, se infectaron a los soldados, que se alojaron en condiciones de hacinamiento en todo el barco. [3]
Otro barco de transporte de tropas, el Wyreema, había partido de Sudáfrica antes que el Boonah y se mantuvo en contacto por radio durante todo el viaje de regreso hacia el este a través del océano Índico . El oficial al mando de las tropas del Wyreema , PM McFarlane, escribió: " El barco de transporte de tropas Boonah estaba dos días detrás de nosotros y captábamos sus mensajes inalámbricos todas las noches, detallando el número cada vez mayor de hombres que sufrían de neumonía por influenza. El comandante de Australia Occidental me pidió que desembarcara veinte enfermeras en la estación de cuarentena. Se pidió voluntarias y no solo hubo una respuesta inmediata sino que se ofrecieron tantas que fue necesario colocar los nombres en un sombrero y sacar las veinte requeridas. Sabían perfectamente el enorme riesgo que estaban tomando. Sin embargo, estaban ansiosos por emprender el trabajo y aquellos cuyos nombres no fueron sacados se sintieron decepcionados " . [4]
Cuando el barco llegó a Fremantle el 12 de diciembre, se habían notificado más de 300 casos. Las autoridades de inmigración de la Commonwealth inicialmente se negaron a permitir que los soldados desembarcaran, sabiendo de la pandemia mundial que estaba arrasando, pero que hasta entonces había perdonado a Australia Occidental. Después de algún retraso en obtener la aprobación, el barco ancló en Gage Roads y 300 de los soldados más enfermos fueron transportados a tierra a la estación de cuarentena en Woodman Point , al sur de Fremantle. Tres hombres murieron en la estación el primer día. [5] La condición de algunos se deterioró aún más, y más de 20 miembros del personal médico y de enfermería se infectaron.
Mientras tanto, a bordo del barco donde permanecían la mayoría de los hombres, se decía que las condiciones eran deplorables. Para demostrar que la enfermedad se había extinguido, se requería un período de incubación de siete días sin nuevos casos, pero las nuevas infecciones y muertes continuaban, causadas por las condiciones de vida estrechas y de hacinamiento. Con el aumento de las bajas cada día, la indignación pública aumentó contra la negativa de las autoridades de inmigración a permitir que todos los soldados desembarcaran. " ¿Cuántos casos de enfermedad y muerte se necesitan para que las autoridades hagan algo de sentido común? " (The Daily News , 14 de diciembre de 1918). " Ya basta de este encarcelamiento inhumano de soldados en el cubículo asolado por la enfermedad de un infierno flotante ". ( Editorial de The Sunday Times , 15 de diciembre de 1918).
Las disputas continuaron entre el Ministro de Estado de Salud, Sir Hal Colebatch , y las autoridades federales de inmigración, y las tensiones aumentaron hasta el punto de que la asociación de militares retornados amenazó con asaltar el barco para llevar a los enfermos a la costa. Después de nueve días de acritud, se ordenó al barco partir, a pesar de romper las normas de cuarentena, presumiblemente para calmar la situación. Se descubrieron otros 17 casos entre Albany y Adelaida y los hombres restantes fueron desembarcados en la Estación de Cuarentena de la Isla Torrens , justo al norte de Adelaida, una instalación similar a Woodman Point. No hubo más muertes y después de recibir el visto bueno, los hombres restantes regresaron a sus hogares. [6]
Un total de veintisiete soldados y cuatro enfermeras en Woodman Point murieron de gripe durante la crisis.