El Grupo 6 de Astronautas de la NASA (el " XS-11 ", " Excess Eleven ") fue un grupo de once astronautas anunciado por la NASA el 11 de agosto de 1967, el segundo grupo de científicos-astronautas. Aunque el Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo, Deke Slayton, planeaba contratar entre 20 y 30 nuevos científicos-astronautas, no esperaba que ninguno volara debido al excedente de astronautas en medio de la inminente escasez de financiación del programa post-Apolo , ejemplificada por la devolución concomitante de la Programa de aplicaciones Apollo en el programa Skylab . La NASA descubrió que sólo 11 de los 923 solicitantes estaban calificados y contrató a todos.
Cuando el grupo se presentó en el Centro de naves espaciales tripuladas , Slayton les dijo: "No os necesitamos por aquí". Ofreció aceptar sus renuncias y les prometió asignaciones terrestres si no renunciaban, pero les advirtió que no se engañaran pensando que pronto volarían al espacio. Con autodesprecio, los hombres se llamaron a sí mismos "XS-11" o "Excess Eleven".
El grupo sería el último grupo seleccionado por la NASA en más de una década. Los siete miembros que permanecieron en la NASA después de que terminó el Programa Apolo pasaron a formar el núcleo de los primeros especialistas en misiones del Transbordador Espacial , logrando un total de 15 vuelos entre 1982 y 1996.
En 1966, la NASA había formulado planes ambiciosos para el Programa de Aplicaciones Apolo (AAP) que seguiría al programa Apolo . Estos pedían que el hardware de Apolo se utilizara para crear estaciones espaciales en la Tierra y la órbita lunar, el desarrollo de un transbordador espacial para darles servicio y más visitas a la Luna, hasta seis al año, lo que llevaría al establecimiento de bases permanentes allí. . Los planes requerían no menos de 45 misiones tripuladas, utilizando 19 cohetes Saturn V y 26 Saturn IB . Habría tres talleres orbitales, tres laboratorios orbitales y cuatro monturas del telescopio Apolo . Se esperaba que el primer lanzamiento del AAP se produjera en abril de 1968 si el alunizaje iba bien. Se esperaba que cada laboratorio orbital fuera visitado por dos o tres tripulaciones. [1] [2] [3]
Slayton estimó que necesitaría 24 astronautas para volar las misiones Apolo programadas, y tenía 31 disponibles de las selecciones realizadas en 1959 , 1962 , 1963 y 1965 . Esto fue apenas suficiente para el Apolo, pero no suficiente para permitir que las misiones AAP se realizaran al mismo tiempo. Si bien Slayton y otros funcionarios de la NASA tenían dudas en privado sobre si el AAP sería aprobado y operado según lo planeado, era importante que no se retrasara ni desviara el proyecto por la escasez de astronautas. Para llevar a cabo el programa, en 1966 se seleccionaron diecinueve astronautas piloto. La NASA también decidió aumentar el número de astronautas científicos seleccionados en 1965 con una segunda incorporación. [1] [4]
La NASA publicó una convocatoria de solicitudes para astronautas científicos el 26 de septiembre de 1966. [5] La Academia Nacional de Ciencias (NAS) llevaría a cabo una selección inicial de candidatos y enviaría sus solicitudes a la NASA para su selección. [6] Acompañando al comunicado de prensa había una declaración de Gene Shoemaker , presidente del panel de selección de NAS, que decía:
Una de las primeras misiones Apolo colocará a un astronauta en la superficie de la Luna para observar de primera mano tanto un entorno completamente nuevo como fenómenos desconocidos. Los vuelos posteriores pueden brindar la oportunidad de realizar estudios a largo plazo desde laboratorios tripulados en órbita sobre la atmósfera terrestre en astronomía, física solar, campos magnéticos y partículas energéticas; o, viendo la Tierra desde el espacio, en meteorología, oceanografía y geología. La liberación de la gravedad de la Tierra permitirá a los biólogos y médicos realizar experimentos sofisticados sobre la naturaleza y las propiedades de los procesos biológicos fundamentales. De esta manera se abrirá una vasta frontera científica a la exploración por parte de científicos competentes. Las observaciones proporcionarán al mundo nuevos hechos e hipótesis en el estudio del sistema solar y la vida. [5]
Los criterios de selección clave fueron los mismos que para la admisión de 1965. Los candidatos debían:
El anuncio decía que se podrían hacer excepciones para los candidatos destacados, [5] pero el requisito de altura era firme, un artefacto del tamaño de la nave espacial Apolo. [7] Los solicitantes debían proporcionar documentación de respaldo en forma de expedientes académicos, referencias múltiples, una bibliografía de investigación e historial médico. [6] La fecha límite para la presentación de solicitudes fue la medianoche del 8 de enero de 1967. [5] Se esperaba que se seleccionaran entre veinte y treinta astronautas. [6]
Al finalizar el plazo, se habían recibido 923 solicitudes. Luego, el panel de selección de la NAS los revisó y envió 69 a la NASA para su consideración. Para estos candidatos, la Comisión de Servicio Civil de los Estados Unidos realizó verificaciones de antecedentes y de seguridad . Luego fueron sometidos a una semana de pruebas y exámenes físicos y psicológicos en la Escuela de Medicina Aeroespacial de la USAF en la Base de la Fuerza Aérea Brooks en San Antonio, Texas . Esto redujo el número de candidatos a 21. [8]
Las entrevistas fueron realizadas en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas cerca de Houston, Texas , por el astronauta del Mercury Seven Deke Slayton , Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo de la NASA; el Jefe de la Oficina de Astronautas , Alan Shepard ; Wilmot N. Hess , director de Ciencias y Aplicaciones de la NASA; el médico de la NASA Charles Berry; el científico astronauta Owen Garriott ; Maxime Faget , ingeniero jefe del programa Apolo; y Robert F. Thompson, director del Programa de Aplicaciones Apollo. [9] Finalmente, fueron llevados a la Base de la Fuerza Aérea de Ellington , donde se les dio un vuelo de prueba en un Northrop T-38 Talon para medir su grado de comodidad al volar. [8] Los nombres de los once candidatos seleccionados se anunciaron oficialmente el 4 de agosto de 1967. [10]
El grupo era demográficamente similar a los grupos de astronautas anteriores: todos eran hombres y blancos, y todos estaban casados, siete de ellos con hijos. Dos nacieron fuera de Estados Unidos. [10] William E. Thornton y Karl Henize superaban el límite de edad. Le habían escrito a Slayton durante el proceso de selección, y Slayton les había informado que el requisito no se aplicaría a personas especialmente calificadas como ellos, una decisión apoyada por el director del Centro de Naves Espaciales Tripuladas, Robert R. Gilruth , y Chris Kraft . [11] El grupo estaba formado por tres astrónomos, dos físicos, un químico, un geofísico, un ingeniero eléctrico, dos fisiólogos y un médico/físico. [12]
Mientras continuaba el proceso de selección, se había recortado el presupuesto de la NASA para el año fiscal 1968. El presidente Lyndon B. Johnson había propuesto que el presupuesto de la NASA se aumentara a 5.100 millones de dólares, de los cuales 455 millones eran para la AAP, pero el Congreso no se mostró receptivo. El incendio del Apolo 1 el 27 de enero de 1967 había debilitado su fe en la NASA y el coste de la guerra de Vietnam aumentaba inexorablemente. La asignación de la NASA se redujo a 4.590 millones de dólares, y la AAP recibió sólo 122 millones de dólares. [3] Cuando los once nuevos astronautas se presentaron al servicio el 18 de septiembre de 1967, fueron recibidos por Shepard y Slayton. En su discurso de bienvenida a los recién llegados, Slayton fue directo:
También podría advertirles a ustedes, tropas, que no verán ninguna acción durante bastante tiempo. Hemos estado recibiendo noticias de Washington de que el presupuesto del Programa post-Apolo volverá a sufrir graves recortes el próximo año y que muchos vuelos tendrán que posponerse o cancelarse. Y parece que las cosas no van a mejorar en mucho tiempo. Aunque nos gustaría que todos ustedes viajen al espacio durante algún tiempo, no podemos garantizarlo, por lo que también podrían enfrentarse a la perspectiva de grandes retrasos y tal vez de que no haya vuelos. No te necesitamos por aquí, al menos por el momento. Lo digo sólo para que lo entiendas. Entonces, teniendo esto en cuenta, cualquiera de ustedes que sienta que no quiere hackear esto puede salir de la habitación ahora mismo. Serás un hombre libre y no habrá recelos en ninguno de los dos casos. [28]
El nuevo grupo de astronautas comenzó a llamarse Excess Eleven o XS-11. [29] Las asignaciones para el grupo se retrasaron aún más por el requisito de completar un año completo de entrenamiento de piloto de pregrado de la Fuerza Aérea de EE. UU. para calificarse como pilotos de jet como los científicos del Grupo 4 antes que ellos. Pero primero hubo cinco meses de formación presencial, 330 horas de instrucción, principalmente en forma de conferencias y excursiones. Muchos de ellos fueron impartidos por los propios astronautas, e incluso hubo una conferencia invitada sobre exobiología a cargo de Carl Sagan . Normalmente, había dos conferencias por día de dos horas de duración, con tardes y viernes libres para permitir a los nuevos científicos astronautas dedicarse a proyectos personales. [30]
La siguiente fase de su entrenamiento fue el entrenamiento de vuelo. Sólo Chapman tenía licencia de piloto privado, y del resto sólo Musgrave había pilotado un avión antes. Ninguno había volado aviones. Si bien el Excess Eleven esperaba que les fuera posible realizarlo juntos, esto se consideró poco práctico, ya que las instalaciones de entrenamiento de la Fuerza Aérea de los EE. UU. se vieron sobrecargadas por las necesidades de la guerra en Vietnam. En lugar de eso, fueron enviados a varias escuelas de vuelo diferentes en Arizona, Oklahoma y Texas. [31] El entrenamiento comenzó con seis semanas en el motor de pistón Cessna T-41 Mescalero , luego pasó a veinte en el jet subsónico Cessna T-37 Tweet , y finalmente a veintisiete semanas en el Northrop T-38 Talon , el avión Estarían volando para la NASA. [32] Para entonces, cuatro astronautas habían muerto en accidentes relacionados con el T-38. [33]
Alrededor de un tercio de cada clase de la escuela de vuelo reprobaron, fueron abandonados porque desarrollaron miedo a volar, o abandonaron, generalmente porque descubrieron que no les gustaba volar. [34] La respuesta de los científicos astronautas fue mixta. Chapman descubrió que realmente disfrutaba volar, especialmente en el T-38, y quedó segundo en su clase; Musgrave y Allen superaron los suyos. [35] O'Leary se opuso a los peligros del entrenamiento de vuelo, y después de un mes de entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Williams , incluidos dos vuelos en solitario, decidió que no le gustaba volar. El 22 de abril informó a un comprensivo Slayton que había decidido dimitir del Cuerpo de Astronautas. [36] El 23 de agosto, la NASA anunció que Llewellyn también había presentado su renuncia después de completar la primera fase de entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Reese . [35]
La fase final de su entrenamiento como astronauta involucró entrenamiento de buceo con la Armada en la Estación Aérea Naval de Key West , entrenamiento de supervivencia en el desierto en la Base de la Fuerza Aérea Fairchild en Washington , entrenamiento de supervivencia en la jungla en la Base de la Fuerza Aérea de Albrook en Panamá y entrenamiento de supervivencia en el agua en Pensacola. Estación Aérea Naval en Florida. [37]
Después de completar su entrenamiento, los XS-11 se dividieron entre Apollo y AAP, con Allen, Chapman, England, Henize y Parker asignados a Apollo. Se creó un nuevo rol, el científico de la misión, como interfaz entre la tripulación y la comunidad científica, a medida que los aspectos científicos adquirieron mayor importancia con las últimas misiones Apolo. El primero en ser designado fue Inglaterra en el Apolo 13 , aunque debido al aborto de la misión no fue llamado a desempeñar el papel. A partir del Apolo 14, el científico de la misión formó parte del equipo de apoyo. Chapman desempeñó el papel en el Apolo 14 , Allen en el Apolo 15 , Inglaterra en el Apolo 16 y Parker en el Apolo 17 . Además, Henize y Parker también sirvieron en el equipo de apoyo del Apolo 15, y Chapman en el del Apolo 16. [38] [39]
Holmquest, Lenoir, Musgrave y Thornton fueron asignados a Skylab , como pasó a llamarse AAP el 17 de febrero de 1970. [40] Musgrave (quien cultivó una notable pasión por volar, acumulando finalmente más de 17.700 horas en 160 tipos diferentes de aviones civiles y militares) [23] y Lenoir fueron los primeros miembros del grupo en asegurar posibles asignaciones de vuelo como pilotos científicos de respaldo en el programa Skylab. [41] Sin embargo, Skylab B fue cancelado y Skylab A abandonado en su lugar después de que solo se volaron tres misiones. [42]
Chapman y Holmquest abandonaron el programa en julio de 1972 debido a la escasez de oportunidades de vuelo. [15] [20] Inglaterra se transfirió al Servicio Geológico de los Estados Unidos en 1972 antes de reincorporarse al Cuerpo de Astronautas para un segundo período de nueve años en 1979. [17] Allen también regresó al servicio activo en la Oficina de Astronautas en 1978 después de un período como director de Asuntos Legislativos en la sede de la NASA en Washington, DC, y regresó un día antes de que llegaran los Treinta y cinco nuevos chicos para asegurar su antigüedad. Holmquest también solicitó permiso para regresar en octubre de 1979, pero su solicitud fue denegada. [43] El requisito de que los científicos estuvieran capacitados como pilotos de aviones se eliminó con la creación del puesto de Especialista de Misión en el programa del Transbordador Espacial en 1978. [44]
Los siete miembros restantes del Excess Eleven volaron al menos una misión del Transbordador Espacial. Allen fue el primero en volar en la misión STS-5 en Columbia en noviembre de 1982, quince años después de haber sido seleccionado como astronauta. Parker, Allen y Thornton volaron dos misiones, y Musgrave finalmente voló seis, la última en 1996. También llevó a cabo cuatro actividades extravehiculares , por un total de 26 horas y 19 minutos, y voló en los cinco transbordadores espaciales. [45]