El Grupo 6 de Astronautas de la NASA (el " XS-11 ", " Exceso de Once ") fue un grupo de once astronautas anunciado por la NASA el 11 de agosto de 1967, el segundo grupo de científicos-astronautas. Dada la falta de financiación posterior al programa Apolo , con el Programa de Aplicaciones Apolo siendo absorbido por el programa Skylab , y el excedente existente de astronautas de la NASA, no esperaban que ninguno de los miembros del grupo volara al espacio. El Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo, Deke Slayton, había planeado contratar de 20 a 30 nuevos científicos-astronautas, pero la NASA descubrió que solo 11 de los 923 solicitantes estaban calificados, y los contrató a todos.
Cuando el grupo se presentó en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas , Slayton les dijo: "No los necesitamos por aquí". Se ofreció a aceptar sus renuncias y les prometió asignaciones en tierra si no renunciaban, pero les advirtió que no se engañaran pensando que pronto volarían al espacio. Con autodesprecio, los hombres se autodenominaron "XS-11", o "Excess Eleven".
Este grupo sería el último seleccionado por la NASA durante más de una década. Los siete miembros que se quedaron en la NASA después de que terminara el Programa Apolo pasaron a formar el núcleo de los primeros especialistas en misiones del transbordador espacial , y realizaron un total de 15 vuelos entre 1982 y 1996.
En 1966, la NASA había formulado ambiciosos planes para el Programa de Aplicaciones Apolo (AAP, por sus siglas en inglés) que seguiría al programa Apolo . Estos exigían que el hardware Apolo se utilizara para crear estaciones espaciales en órbita terrestre y lunar, el desarrollo de un transbordador espacial para darles servicio y más visitas a la Luna, hasta seis al año, lo que llevó al establecimiento de bases permanentes allí. Los planes exigían no menos de 45 misiones tripuladas, utilizando 19 cohetes Saturno V y 26 Saturno IB . Habría tres talleres orbitales, tres laboratorios orbitales y cuatro monturas para telescopios Apolo . Se esperaba que el primer lanzamiento del AAP ocurriera en abril de 1968 si el aterrizaje en la Luna salía bien. Se esperaba que cada laboratorio orbital fuera visitado por dos o tres tripulaciones. [1] [2] [3]
Slayton estimó que necesitaría 24 astronautas para volar las misiones Apolo programadas, y tenía 31 disponibles de las selecciones realizadas en 1959 , 1962 , 1963 y 1965. Esto fue apenas suficiente para Apolo, pero no lo suficiente para permitir que las misiones AAP se volaran al mismo tiempo. Si bien Slayton y otros funcionarios de la NASA tenían dudas privadas sobre si AAP sería aprobado y volado como estaba planeado, era importante que no se retrasara o desviara por una escasez de astronautas. Para llevar a cabo el programa, se seleccionaron diecinueve astronautas pilotos en 1966. La NASA también decidió aumentar los astronautas científicos seleccionados en 1965 con una segunda incorporación. [1] [4]
El 26 de septiembre de 1966, la NASA emitió una convocatoria para la presentación de solicitudes de astronautas científicos. [5] La Academia Nacional de Ciencias (NAS) llevaría a cabo una selección inicial de candidatos y enviaría sus solicitudes a la NASA para su selección. [6] Junto con el comunicado de prensa había una declaración de Gene Shoemaker , presidente del panel de selección de la NAS, que decía:
Una de las primeras misiones Apolo colocará a un astronauta en la superficie de la Luna para observar de primera mano un entorno totalmente nuevo y fenómenos desconocidos. Vuelos posteriores pueden brindar la oportunidad de realizar estudios a largo plazo desde laboratorios tripulados en órbita sobre la atmósfera terrestre en astronomía, física solar, campos magnéticos y partículas energéticas; o, observando la Tierra desde el espacio, en meteorología, oceanografía y geología. La liberación de la gravedad terrestre permitirá a los biólogos y médicos realizar experimentos sofisticados sobre la naturaleza y las propiedades de los procesos biológicos fundamentales. De este modo, se abrirá una vasta frontera científica a la exploración por parte de científicos competentes. Las observaciones proporcionarán al mundo nuevos hechos e hipótesis para el estudio del sistema solar y la vida. [5]
Los criterios de selección clave fueron los mismos que para la convocatoria de 1965. Los candidatos debían:
El anuncio decía que se podrían hacer excepciones para candidatos destacados, [5] pero el requisito de altura era firme, un artefacto del tamaño de la nave espacial Apollo. [7] Los solicitantes tenían que proporcionar documentación de respaldo en forma de transcripciones académicas, múltiples referencias, una bibliografía de investigación y un historial médico. [6] La fecha límite para las solicitudes era la medianoche del 8 de enero de 1967. [5] Se esperaba que se seleccionaran entre veinte y treinta astronautas. [6]
En la fecha límite, se habían recibido 923 solicitudes. El panel de selección de la NAS las revisó y envió 69 a la NASA para su consideración. La Comisión de Servicio Civil de los Estados Unidos realizó verificaciones de antecedentes y de seguridad para estos candidatos . Luego fueron sometidos a una semana de pruebas y exámenes físicos y psicológicos en la Escuela de Medicina Aeroespacial de la USAF en la Base Aérea Brooks en San Antonio, Texas . Esto redujo el número de candidatos a 21. [8]
Las entrevistas se llevaron a cabo en el Centro de Naves Espaciales Tripuladas cerca de Houston, Texas , por el astronauta de Mercury Seven Deke Slayton , Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo de la NASA; el Jefe de la Oficina de Astronautas , Alan Shepard ; Wilmot N. Hess , Director de Ciencia y Aplicaciones de la NASA; el médico de la NASA Charles Berry; el astronauta científico Owen Garriott ; Maxime Faget , el ingeniero jefe del Programa Apolo; y Robert F. Thompson, el jefe del Programa de Aplicaciones Apolo. [9] Finalmente, fueron llevados a la Base de la Fuerza Aérea de Ellington , donde se les dio un vuelo de prueba en un Northrop T-38 Talon para medir su grado de comodidad al volar. [8] Los nombres de los once candidatos exitosos se anunciaron oficialmente el 4 de agosto de 1967. [10]
El grupo era demográficamente similar a los grupos de astronautas anteriores: todos eran hombres y blancos, y todos estaban casados, siete con hijos. Dos nacieron fuera de los Estados Unidos. [10] William E. Thornton y Karl Henize superaban el límite de edad. Habían escrito a Slayton durante el proceso de selección, y Slayton les había informado de que el requisito se eximiría para personas especialmente calificadas como ellos, una decisión apoyada por el director del Centro de Naves Espaciales Tripuladas, Robert R. Gilruth , y Chris Kraft . [11] El grupo contenía tres astrónomos, dos físicos, un químico, un geofísico, un ingeniero eléctrico, dos fisiólogos y un médico/físico. [12]
Mientras se llevaba a cabo el proceso de selección, el presupuesto de la NASA para el año fiscal 1968 había sido recortado. El presidente Lyndon B. Johnson había propuesto que el presupuesto de la NASA se incrementara a 5.100 millones de dólares, de los cuales 455 millones eran para la AAP, pero el Congreso no se mostró receptivo. El incendio del Apolo 1 el 27 de enero de 1967 había sacudido su fe en la NASA, y el coste de la guerra de Vietnam aumentaba inexorablemente. La asignación de la NASA se redujo a 4.590 millones de dólares, y la AAP recibió sólo 122 millones. [3] Cuando los once nuevos astronautas se presentaron para el servicio el 18 de septiembre de 1967, fueron recibidos por Shepard y Slayton. En su discurso de bienvenida a los recién llegados, Slayton fue contundente:
También podría advertirles a ustedes, tropas, que no verán acción durante bastante tiempo. Hemos estado recibiendo noticias de Washington de que el presupuesto del programa post-Apolo se reducirá drásticamente nuevamente el año próximo y muchos vuelos tendrán que posponerse o cancelarse. Y parece que las cosas no van a mejorar durante mucho tiempo. Aunque nos gustaría ponerlos a todos en el espacio algún día, no podemos garantizarlo, así que pueden enfrentar la perspectiva de largos retrasos y tal vez ningún vuelo. No los necesitamos por aquí, al menos por el momento. Digo esto sólo para que lo entiendan. Así que, teniendo esto en cuenta, cualquiera de ustedes que sienta que no quiere participar en esto puede salir de la sala ahora mismo. Será un hombre libre y no habrá dudas en ningún sentido. [28]
El nuevo grupo de astronautas comenzó a llamarse Excess Eleven o XS-11. [29] Las asignaciones para el grupo se retrasaron aún más por el requisito de completar un año completo de entrenamiento de piloto de pregrado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. para calificar como pilotos de jet como los científicos del Grupo 4 antes que ellos. Pero primero hubo cinco meses de capacitación en el aula, 330 horas de instrucción, principalmente en forma de conferencias y viajes de campo. Muchas de estas fueron impartidas por los propios astronautas, e incluso hubo una conferencia invitada sobre exobiología por Carl Sagan . Normalmente, había dos conferencias por día de dos horas de duración, con las tardes y cada dos viernes libres para permitir que los nuevos astronautas científicos se dedicaran a proyectos personales. [30]
La siguiente fase de su entrenamiento fue el entrenamiento de vuelo. Sólo Chapman tenía una licencia de piloto privado, y del resto sólo Musgrave había volado un avión antes. Ninguno había volado jets. Si bien los Excess Eleven habían esperado que fuera posible para ellos realizarlo juntos, esto se consideró poco práctico, ya que las instalaciones de entrenamiento de la Fuerza Aérea de los EE. UU. estaban sobrecargadas por las necesidades de la guerra en Vietnam. En cambio, fueron enviados a varias escuelas de vuelo diferentes en Arizona, Oklahoma y Texas. [31] El entrenamiento comenzó con seis semanas en el Cessna T-41 Mescalero con motor de pistón , luego pasó a veinte en el jet subsónico Cessna T-37 Tweet , y finalmente a veintisiete semanas en el Northrop T-38 Talon , el avión que volarían para la NASA. [32] En ese momento, cuatro astronautas habían muerto en accidentes relacionados con el T-38. [33]
Aproximadamente un tercio de cada clase de la escuela de vuelo reprobó, fue abandonado porque desarrolló un miedo a volar, o se fue, generalmente porque descubrió que no le gustaba volar. [34] La respuesta de los astronautas científicos fue mixta. Chapman descubrió que realmente disfrutaba volar, especialmente en el T-38, y quedó segundo en su clase; Musgrave y Allen encabezaron la lista. [35] O'Leary se opuso a los peligros del entrenamiento de vuelo, y después de un mes de entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Williams , incluidos dos vuelos en solitario, decidió que no le gustaba volar. El 22 de abril informó a un comprensivo Slayton que había decidido renunciar al Cuerpo de Astronautas. [36] El 23 de agosto, la NASA anunció que Llewellyn también había presentado su renuncia después de completar la primera fase del entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Reese . [35]
La fase final de su entrenamiento como astronautas incluyó entrenamiento de buceo con la Marina en la Estación Aérea Naval de Key West , entrenamiento de supervivencia en el desierto en la Base Aérea Fairchild en Washington , entrenamiento de supervivencia en la jungla en la Base Aérea Albrook en Panamá y entrenamiento de supervivencia en el agua en la Estación Aérea Naval de Pensacola en Florida. [37]
Después de completar su entrenamiento, el XS-11 se dividió entre Apollo y AAP, con Allen, Chapman, England, Henize y Parker asignados a Apollo. Se creó un nuevo rol, el científico de la misión, como interfaz entre la tripulación y la comunidad científica, ya que los aspectos científicos se volvieron más importantes con las posteriores misiones Apollo. El primero en ser designado fue England en Apollo 13 , aunque debido al aborto de la misión, no fue llamado a desempeñar el rol. A partir de Apollo 14, el científico de la misión fue parte de la tripulación de apoyo. Chapman sirvió en el rol en Apollo 14 , Allen en Apollo 15 , England en Apollo 16 y Parker en Apollo 17. Además, Henize y Parker también sirvieron en la tripulación de apoyo de Apollo 15, y Chapman en la de Apollo 16. [38] [39]
Holmquest, Lenoir, Musgrave y Thornton fueron asignados a Skylab , como se renombró AAP el 17 de febrero de 1970. [40] Musgrave (quien cultivó una notable pasión por volar, acumulando eventualmente más de 17,700 horas en 160 tipos diferentes de aeronaves civiles y militares) [23] y Lenoir fueron los primeros miembros del grupo en asegurar posibles asignaciones de vuelo como pilotos científicos de respaldo en el Programa Skylab. [41] Sin embargo, Skylab B fue cancelado y Skylab A abandonado en su lugar después de que solo se volaron tres misiones. [42]
Chapman y Holmquest abandonaron el programa en julio de 1972 debido a la escasez de oportunidades de vuelo. [15] [20] England se transfirió al Servicio Geológico de los Estados Unidos en 1972 antes de reincorporarse al Cuerpo de Astronautas para un segundo período de nueve años en 1979. [17] Allen también regresó al servicio activo con la Oficina de Astronautas en 1978 después de un período como director de Asuntos Legislativos en la Sede de la NASA en Washington, DC, regresando un día antes de que llegaran los Treinta y Cinco Nuevos Chicos para asegurar su antigüedad. Holmquest también solicitó permiso para regresar en octubre de 1979, pero su solicitud fue denegada. [43] El requisito de que los científicos estuvieran capacitados como pilotos de aviones a reacción se eliminó con la creación del puesto de Especialista de Misión en el programa del Transbordador Espacial en 1978. [44]
Los siete miembros restantes del Excess Eleven volaron al menos una vez en una misión del transbordador espacial. Allen fue el primero, volando en la misión STS-5 en Columbia en noviembre de 1982, quince años después de haber sido seleccionado como astronauta. Parker, Allen y Thornton volaron dos misiones, y Musgrave finalmente voló seis, la última en 1996. También llevó a cabo cuatro actividades extravehiculares , con un total de 26 horas y 19 minutos, y voló en los cinco transbordadores espaciales. [45]