Gemini 3 fue la primera misión tripulada del Proyecto Gemini de la NASA y la primera vez que dos astronautas estadounidenses volaron juntos al espacio. El 23 de marzo de 1965, los astronautas Gus Grissom y John Young volaron tres órbitas terrestres bajas en su nave espacial, a la que apodaron Molly Brown . Fue la primera misión estadounidense en la que la tripulación encendió propulsores para cambiar el tamaño y la forma de su órbita, una prueba clave de la maniobrabilidad de la nave espacial, vital para los vuelos planeados a la Luna. También fue el último vuelo tripulado controlado desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Kennedy en Florida, antes de que las funciones de control de la misión se trasladaran a un nuevo centro de control en el recién inaugurado Centro de Naves Espaciales Tripuladas en Houston, Texas.
El objetivo principal de la misión era probar la nueva y maniobrable nave espacial Gemini. En el espacio, la tripulación encendió los propulsores para cambiar la forma de su órbita, desplazar ligeramente su plano orbital y descender a una altitud menor. En Gemini 3 se lograron otros hitos: dos personas volaron a bordo de una nave espacial estadounidense (la Unión Soviética lanzó una tripulación de tres personas en Voskhod 1 en 1964 y una tripulación de dos personas solo unos días antes en Voskhod 2 , eclipsando a los programas Gemini de dos personas y Apollo de tres personas), y el primer reingreso tripulado en el que la nave espacial pudo producir sustentación para cambiar su punto de aterrizaje.
La misión también puso a prueba un sistema que había sido diseñado originalmente para la misión cancelada Mercury-Atlas 10 , en el que se inyectaba agua en la envoltura de plasma que rodeaba la cápsula durante el reingreso. Esto tuvo el efecto de mejorar las comunicaciones con la Tierra. [3]
El 23 de marzo de 1965, a las 15:57:00 UTC , al final de la primera órbita, sobre Corpus Christi, Texas , un encendido de 1 minuto y 14 segundos de los motores del Sistema de Maniobra y Actitud Orbital (OAMS) dio un delta-V inverso de 15,5 metros por segundo (51 pies/s), que cambió la órbita de 161,2 por 224,2 kilómetros (87,0 por 121,1 millas náuticas) (con un período de 88,3 minutos), a una órbita de 158 por 169 kilómetros (85 por 91 millas náuticas) (período de 87,8 minutos). Esta fue la primera maniobra orbital realizada por una nave espacial tripulada.
Gus Grissom, con la esperanza de evitar la duplicación de la experiencia con su vuelo Mercury Liberty Bell 7 en el que la cápsula se hundió después del amerizaje , bautizó la nave espacial Gemini 3 como Molly Brown , en una referencia lúdica al musical de Broadway The Unsinkable Molly Brown . A la dirección de la NASA no le gustó este nombre, y le pidió que lo cambiara. Grissom respondió: "¿Qué tal el Titanic ?". Los directivos cedieron y permitieron a Grissom mantener Molly Brown , pero este fue el último vuelo Gemini al que permitieron a los astronautas ponerle nombre.
El único incidente importante durante la fase orbital tuvo que ver con un sándwich de carne en conserva de contrabando que Young había metido a bordo de contrabando , ocultándolo en un bolsillo de su traje espacial (aunque el director de operaciones de la tripulación de vuelo , Deke Slayton, escribió en su autobiografía que le había dado permiso a Young para hacerlo). Grissom lo encontró muy divertido y dijo más tarde: "Después del vuelo, nuestros superiores en la NASA nos hicieron saber en términos muy claros que los sándwiches de carne en conserva no aptos para humanos estaban descartados para futuras misiones espaciales. Pero la oferta inexpresiva de John de este manjar estrictamente no reglamentario sigue siendo uno de los momentos más destacados de nuestro vuelo para mí". [4]
Los tripulantes dieron unos cuantos mordiscos antes de que volvieran a servir el sándwich. Las migajas que soltó podrían haber causado estragos en los componentes electrónicos de la nave, por lo que los tripulantes fueron reprendidos cuando regresaron a la Tierra. Se advirtió a otras tripulaciones que no hicieran el mismo tipo de truco. [5]
Durante el vuelo se produjeron dos pequeños fallos. El primero fue un experimento para comprobar el efecto sinérgico de la gravedad cero sobre los huevos de erizo de mar . Al tirar de ella se rompió una palanca esencial para el experimento. El segundo fallo se produjo en el objetivo de cobertura fotográfica. El éxito fue parcial debido a un ajuste incorrecto de la lente de la cámara de 16 mm.
Al principio del vuelo, la tripulación notó que la nave se desviaba gradualmente hacia la izquierda:
00 18 41 (Piloto al mando) Parece que tengo una fuga. Debe haber una fuga en uno de los propulsores, porque tengo un movimiento de guiñada continuo hacia la izquierda.
00 18 53 (CapCom) Entendido. Entiendo que se produce un giro continuo hacia la izquierda.
00 18 57 (Piloto al mando) Muy leve. Deriva muy lenta. [6]
El problema, que en un principio se atribuyó a un propulsor atascado, se rastreó hasta una caldera de agua con ventilación. [7]
Los tripulantes realizaron su primer cambio de órbita una hora y media después de iniciar el vuelo. El encendido duró 75 segundos y los trasladó de una órbita de 122 por 175 kilómetros (66 por 94 millas náuticas) a una casi circular con una caída de velocidad de 15 m/s (49 pies/s). El segundo encendido, que cambió la inclinación orbital en 0,02 grados, se realizó 45 minutos después. El último encendido, durante la tercera órbita, bajó el perigeo a 72 km (39 millas náuticas). Esto se hizo para que, en caso de que los retrocohetes hubieran fallado, la nave espacial hubiera reentrado igualmente en la atmósfera. La experiencia de reentrada inicialmente cumplió con las expectativas, incluso el color y el patrón de la envoltura de plasma que envolvía la cápsula coincidían con los producidos para las simulaciones terrestres. Sin embargo, pronto quedó claro que Molly Brown estaba fuera de curso y aterrizaría a 69 km (37 millas náuticas) de su objetivo. Aunque los estudios en túneles de viento habían sugerido que la nave espacial podría maniobrar para compensar la discrepancia, la sustentación real de Gemini fue mucho menor que la prevista y Grissom no pudo ajustar significativamente el curso. Molly Brown finalmente aterrizó 84 km (45 millas náuticas) antes de su punto de amerizaje previsto . [8]
Este no fue el único suceso inesperado del corto descenso: después de desplegarse los paracaídas , la nave pasó de una posición vertical a una horizontal. El cambio fue tan repentino que Grissom rompió su placa frontal (hecha de acrílico ) al golpear el panel de control que tenía frente a él. Los trajes espaciales Gemini posteriores y todos los trajes de las misiones Apollo y Space Shuttle (tanto los de lanzamiento como los de EVA) usaban plástico de policarbonato .
Al aterrizar, los astronautas decidieron quedarse en la cápsula, ya que no querían abrir la escotilla antes de la llegada de la nave de recuperación. La tripulación pasó una incómoda media hora en una nave espacial que no estaba diseñada para ser un barco. Debido al humo inesperado de los propulsores, los astronautas decidieron desviarse de la lista de verificación posterior al aterrizaje y mantener sus cascos puestos con las placas faciales cerradas durante algún tiempo después del amerizaje. [6] El USS Intrepid recuperó la nave y la tripulación. La misión Gemini III fue apoyada por 10.185 personas, 126 aviones y 27 barcos del Departamento de Defensa de los Estados Unidos .
La insignia de la misión no fue usada por la tripulación de vuelo como un parche, como aquellos de Gemini 5 en adelante. El emblema de Molly Brown de Gemini 3 fue diseñado y acuñado en medallones de plata esterlina bañados en oro de 1 pulgada (25 mm). La tripulación llevó varios de estos medallones al espacio para dárselos a sus familias y amigos. El mismo diseño fue impreso en la portada del libro de Grissom Gemini!: A Personal Account of Man's Venture Into Space . Young fue visto usando el emblema como un parche, producido después del vuelo, en su traje de vuelo hasta 1981.
La nave espacial está en exhibición dentro del Memorial Grissom del Parque Estatal Spring Mill , dos millas al este de la ciudad natal de Grissom, Mitchell, Indiana .
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