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El VAQ-33 , apodado Firebirds , fue un escuadrón de guerra electrónica táctica de la Armada de los Estados Unidos que sirvió durante 44 años (1949-1993) bajo varias designaciones y con un grupo de aeronaves en constante evolución. Fue designado VAQ-33 en 1968, momento en el que operó el EA-1F Skyraider con motor de pistón , o Spad . El escuadrón tuvo la distinción de ser la última unidad de la Armada en operar el A-1 Skyraider y de realizar su último despliegue en portaaviones, en 1969. El retiro del Spad marcó el comienzo del papel de décadas del escuadrón como escuadrón pionero de agresores electrónicos. Ese papel terminó con las misiones de agresores electrónicos transferidas a la Reserva de la Armada y la disolución del escuadrón en NAS Key West el 1 de octubre de 1993. [1]
El escuadrón se estableció en 1949 como el Escuadrón Compuesto VC-33 en la Base Naval de Norfolk . Voló el TBM-3E/N/Q Avenger y algunos SNB-5 Texan . Su misión era la guerra antisubmarina (ASW). Se trasladó a la Base Naval de Atlantic City en 1950, donde su misión cambió a ataque nocturno. Envió tres destacamentos a la Guerra de Corea a bordo de portaaviones , donde se distinguió en misiones de ataque nocturno y ECM . [1]
En 1952, adoptó el sobrenombre de Nighthawks , y en 1956 fue redesignado como All-Weather Attack Squadron VA(AW)-33 . En 1958, el escuadrón se trasladó a NAS Quonset Point , y pronto fue redesignado como Carrier Airborne Early Warning Squadron VAW-33 . En 1961, comenzó a proporcionar destacamentos ASW a portaaviones antisubmarinos en la Flota del Atlántico. En 1966, un destacamento VAW-33 apoyó la recuperación de la nave espacial Gemini IX . De 1967 a 1968, VAW-33 proporcionó servicios ECM basados en portaaviones en la zona de la Guerra de Vietnam . [1]
Al regresar a la Base Naval de Norfolk en 1970, el escuadrón, ahora designado VAQ-33 , adoptó el apodo de Firebirds y quedó bajo el control operativo del Grupo de Apoyo de Guerra Electrónica de la Flota . Su nueva misión era simular amenazas electrónicas a las unidades de la flota. Su complemento estándar de aeronaves pronto se convirtió en cuatro ERA-3B Skywarriors , apodados Whales , cuatro EA-4F Skyhawks y un NC-121K Warning Star . Sus destacamentos se convirtieron rápidamente en características estándar solicitadas de los ejercicios en la flota, simulando misiles y radares de interferencia desde Noruega hasta Hawái. En 1976, el escuadrón comenzó a operar EF-4B y EF-4J Phantom II . En 1977, los Firebirds agregaron una versión de entrenamiento del Whale y se convirtieron en el escuadrón de reemplazo de flota (FRS) A-3 Skywarrior , brindando entrenamiento de vuelo, entrenamiento de mantenimiento y servicios de calificación de portaaviones a las tripulaciones de A-3. [1]
El escuadrón se trasladó a la Base Naval Oceana en 1978, donde pronto adquirió cuatro EA-6A Intruder ex-marine Corps . En 1980, el escuadrón hizo su último traslado a la Base Naval Key West . Un P-3A Orion reemplazó a su NC-121K, que se había convertido en el último "Connie" de la Armada. [1]
Durante sus últimos doce años, el VAQ-33 continuó con un alto ritmo de operaciones de apoyo a la flota. Fue uno de los pocos escuadrones de la Armada de los EE. UU. que utilizó "unidades de mantenimiento autónomas" o "AMU". Las AMU funcionaron como escuadrones de tipo específico dentro del escuadrón principal. La AMU-1 realizó el mantenimiento de los A-3 Skywarriors (conocidos como "Whales"). Entre 1988 y hasta el retiro del Whale, el VAQ-33 se convirtió en un centro de intercambio para algunos aviones A-3 que se evaluarían antes de su dispensación a la Base de la Fuerza Aérea Davis Mothan o al Museo. La AMU-2 realizó el mantenimiento de los TA-4J Skyhawks y los EA-6A y EA-6A Recap Electric Intruders. La AMU-3 realizaría el mantenimiento de los A-1 Sky Raiders, que serían reemplazados por los A-4 Sky Hawks, que a su vez fueron reemplazados por los aviones TA-7C y TA-7Z Corsair II. El TA-7Z Corsair II fue una modificación interna de aviónica y fuselaje para apoyar la misión de guerra electrónica del escuadrón, siendo capaz de llevar un conjunto de cápsulas de guerra electrónica. AMU-4 realizó el mantenimiento de aeronaves P-3 Orion de varias variantes desde P-3 (fuselaje n.º 3) hasta P-3B que pasaría por el mantenimiento de nivel de depósito para convertirlo en el EP-3J que se hizo específicamente para apoyar la misión del escuadrón. AMU-5 realizó el mantenimiento de aeronaves F-4 Phantom II. AMU-6 realizó un mantenimiento de nivel intermedio en las cápsulas de guerra electrónica que transportaba la aeronave. [2] El EA-6A se convirtió en su único avión a reacción, mientras que mantuvo tres turbohélices P-3 Orion . El éxito del escuadrón en su misión se demostró con el establecimiento en 1983 del VAQ-34 en NAS Point Mugu y en 1991 del VAQ-35 en NAS Whidbey Island. Su papel como A-3 FRS terminó con el retiro del Whale en 1991. La misión de agresor electrónico fue finalmente transferida a la Reserva de la Armada. Los 2 EP-3J Orion fueron transferidos a un Escuadrón de Reserva de la Armada (Escuadrón de Patrulla 66 (VP-66)) para continuar realizando las misiones de agresor de guerra electrónica. Esa fue una nueva misión para el VP-66 y la dotación del escuadrón se incrementó para cumplir la nueva misión además de todas las otras misiones del escuadrón. [3] El VAQ-33 finalmente cesó sus operaciones durante 1993. De acuerdo con su tradición de "último en volar este avión", sus EA-6A fueron los últimos de su tipo retirados del servicio. El escuadrón se disolvió el 1 de octubre de 1993. [1]