El Escuadrón Volador fue una fuerza de la Armada de los Estados Unidos que operó en el océano Atlántico , el golfo de México y las Indias Occidentales españolas durante la primera mitad de la guerra hispanoamericana . El escuadrón incluía muchos de los buques de guerra más modernos de Estados Unidos que se enfrentaron a los españoles en un bloqueo de Cuba .
En la primavera de 1898, las tensiones entre Estados Unidos y España iban en aumento por los acontecimientos en Cuba , en particular la explosión y hundimiento del crucero acorazado USS Maine en el puerto de La Habana . Aunque la dirección de la Armada de los Estados Unidos prefería concentrar su flota en Cayo Hueso , Florida , para operaciones contra Cuba y Puerto Rico en caso de guerra, [1] el público estadounidense y el gobierno de los Estados Unidos temían que una escuadra de la Armada española pudiera cruzar el Atlántico desde España y atacar la costa este de los Estados Unidos. [2]
La presión política para establecer una defensa naval visible de la Costa Este obligó a la Armada a reorganizarse para abordar las preocupaciones del público. En consecuencia, en abril de 1898, poco antes del estallido de la guerra, el Departamento de la Armada ordenó dividir la flota. [3]
Las unidades pesadas de la flota estadounidense formaban el Escuadrón del Atlántico Norte , comandado por el contralmirante William T. Sampson , que se concentraba en Cayo Hueso. El nuevo esquema organizativo impuesto por el Departamento de la Marina transfirió aproximadamente la mitad de los buques de ese escuadrón a un nuevo Escuadrón Volador bajo el mando del comodoro Winfield S. Schley , formado por los acorazados Texas y Massachusetts , el crucero acorazado Brooklyn , los cruceros protegidos Columbia y Minneapolis , y varios cruceros auxiliares; el buque insignia de Schley era el Brooklyn . [4] Mientras que el Escuadrón del Atlántico Norte operaba en el mar Caribe y el golfo de México en apoyo de los esfuerzos de los buques estadounidenses más pequeños que bloqueaban Cuba y Puerto Rico, el Escuadrón Volador tendría su base en Hampton Roads , Virginia , preparado para defender la costa atlántica contra el ataque naval español. [4]
Mientras tanto , el Primer Escuadrón de la Armada española, comandado por el vicealmirante Pascual Cervera y Topete , comenzó a concentrarse en Sao Vicente, en las islas de Cabo Verde de Portugal , en abril de 1898, donde se encontraba cuando estalló la guerra más tarde ese mes. Partió de Sao Vicente el 29 de abril de 1898, con destino secreto a San Juan , Puerto Rico, [5] que la Armada de los Estados Unidos asumió que era su destino. [6] Pero la partida de Cervera y la falta de información a partir de entonces sobre el paradero de su escuadrón provocaron pánico en la costa este de los Estados Unidos, donde los histéricos informes de la prensa sobre la posible devastación que los cañones navales españoles podrían causar en las ciudades costeras estadounidenses alimentaron los temores de la gente. En contra de sus deseos, la Armada volvió a poner en servicio ocho viejos monitores de la época de la Guerra Civil estadounidense y de dudoso valor de combate y los desplegó en los principales puertos, y el Escuadrón Volador quedó atado en Hampton Roads hasta que se pudiera determinar la ubicación e intenciones de Cervera. [7]
La situación se aclaró el 10 de mayo de 1898, cuando los barcos de Cervera aparecieron en el Caribe frente a Martinica , buscando carbón en Fort-de-France . Con Cervera ahora firmemente comprometido con el Caribe, Schley recibió la orden de trasladar la base del Escuadrón Volador de Hampton Roads a Key West, desde donde podría buscar activamente al escuadrón español mientras el Escuadrón del Atlántico Norte de Sampson continuaba su misión general de apoyo al bloqueo en el teatro de operaciones. [8]
El Escuadrón Volador partió de Hampton Roads hacia Cayo Hueso el 13 de mayo de 1898. Mientras tanto, la búsqueda de carbón de Cervera lo había obligado a mudarse de Martinica para hacer escala en Willemstad en Curazao . Después de que partió de esta última isla, el Departamento de la Marina de los EE. UU. recibió información de inteligencia errónea de que Cervera tenía consigo varios buques de carga, lo que llevó al Departamento de la Marina a concluir que se dirigía a Cienfuegos , un puerto en la costa sur de Cuba que era una buena opción para descargar suministros militares para las fuerzas españolas. El 18 de mayo de 1898, la Marina ordenó a Schley que bloqueara Cienfuegos, y el Escuadrón Volador partió de Cayo Hueso en esta misión a las 07:00 horas del 19 de mayo de 1898, llegando a Cienfuegos en la tarde del 21 de mayo de 1898. [9]
A las 07:00 horas del 19 de mayo de 1898, dos horas después de que el Escuadrón Volador partiera de Cayo Hueso, Cervera llegó sin ser detectado a Santiago de Cuba , en la costa sureste de Cuba, sólo una hora después de que el crucero auxiliar USS St. Louis hubiera reconocido el puerto, lo hubiera encontrado vacío, informara de la ausencia de Cervera y partiera. Los funcionarios del Departamento de la Marina, conscientes del informe del St. Louis y todavía pensando que Cervera tenía barcos de carga con él y estaba en Cienfuegos o en camino a allí, dudaron de los telegramas que informaban de su llegada a Santiago de Cuba. Sin embargo, el 20 de mayo de 1898, el Secretario de la Marina John D. Long encontró información de inteligencia que parecía hacer más creíble la posibilidad de la presencia de Cervera en Santiago de Cuba, y envió un cable a Sampson en Cayo Hueso con instrucciones de informar a Schley en consecuencia. [10]
Sampson, que todavía pensaba que Cervera estaba en Cienfuegos e interpretó el cable de Long como un aviso más que como una directiva, ordenó a Schley y al Escuadrón Volador que continuaran hacia Cienfuegos y permanecieran allí. Por su parte, Schley, que tenía una visión del puerto de Cienfuegos aparentemente obstruida por su escuadrón, no pudo confirmar si el escuadrón de Cervera estaba o no en Cienfuegos. La información correcta que Schley recibió el 19 de mayo de 1898 de un buque mercante neutral que pasaba por allí de que Cervera estaba en Santiago de Cuba fue anulada por el informe falso del mismo buque de que Cervera había partido de Santiago de Cuba el 20 de mayo. Por lo que sabía Schley, Cervera podría haberse deslizado hacia Cienfuegos en algún momento entre el 20 de mayo de 1898 y la llegada del Escuadrón Volador allí la tarde siguiente. [11]
El 21 de mayo de 1898, el Departamento de la Marina recibió información de inteligencia que confirmaba que los barcos de Cervera estaban en Santiago de Cuba, y envió un cable a Sampson a Key West. Sampson envió la información a Schley por barco de despacho , que Schley recibió aproximadamente 24 horas después, el 22 de mayo de 1898. Sin embargo, las órdenes de Sampson dejaron mucho en manos de la evaluación de Schley de la situación en Cienfuegos; Sampson le dijo a Schley que llevara al Escuadrón Volador a Santiago de Cuba si estaba convencido de que Cervera en realidad no estaba en Cienfuegos, algo que Schley aún no había podido confirmar. Schley optó por mantener al Escuadrón Volador fuera de Cienfuegos. [11]
El 23 de mayo de 1898, repetidos destellos de luz durante la noche desde las colinas sobre Cienfuegos atrajeron la atención de los vigías del Escuadrón Volador. No fue hasta el día siguiente que se identificaron como señales secretas de los insurgentes cubanos. El comandante Bowman H. McCalla , oficial al mando del crucero Marblehead , desembarcó en la mañana del 24 de mayo de 1898 y se enteró por los insurgentes de que el escuadrón de Cervera estaba en Santiago de Cuba. Regresó al escuadrón e informó a Schley más tarde ese día. Schley, que todavía creía que Cervera podría estar en Cienfuegos, ordenó al Escuadrón Volador que se trasladara a Santiago de Cuba para ver si Cervera estaba allí. [12]
A las 07.55 horas del 25 de mayo de 1898, el Escuadrón Volador inició su viaje a Santiago de Cuba, moviéndose a paso lento debido a la baja velocidad máxima de algunos de sus buques. A las 17.25 horas del 26 de mayo de 1898, se desplazó a 25 o 30 millas al sur de Santiago de Cuba para recibir informes de los cruceros que habían estado explorando el área. El oficial al mando de uno de ellos, el capitán Charles D. Sigsbee del USS St. Paul , informó incorrectamente que Cervera no estaba en Santiago de Cuba, basándose tanto en su propia observación del puerto durante la semana anterior como en información incorrecta obtenida del capitán de un carbonero español que el St. Paul había interceptado. [13]
El informe de Sigsbee confirmó las dudas de Schley sobre la presencia de Cervera en Santiago de Cuba, y alrededor de las 18.00 horas Schley ordenó al Escuadrón Volador que invirtiera el rumbo y navegara hacia el oeste al sur de Cuba, pasando por Cienfuegos en ruta a Cayo Hueso, donde el escuadrón cargaría carbón. Pero alrededor de las 20.00 horas, el conflicto en la mente de Schley entre su propia convicción de que Cervera estaba en Cienfuegos y las órdenes de Sampson de trasladarse a Santiago de Cuba lo llevaron a ordenar al Escuadrón Volador que virase una vez más. El barco se desplazó hacia el oeste con la corriente durante la noche y toda la mañana siguiente, y algunos de los barcos cargaron carbón. A las 12.00 horas del 27 de mayo de 1898, Schley le ordenó que reanudara su viaje a Cayo Hueso. De repente, a las 13.25 horas, Schley cambió de opinión y ordenó al Escuadrón Volador invertir nuevamente el rumbo y dirigirse al este hacia Santiago de Cuba, donde arribó a las 19.40 horas del 27 de mayo de 1898. [14]
Al amanecer del 28 de mayo de 1898, la Escuadra Voladora detectó que el crucero acorazado español Cristóbal Colón se encontraba fondeado en el canal de entrada bajo los cañones de las fortificaciones costeras del puerto, lo que confirmó finalmente que la escuadra de Cervera, desaparecida desde hacía 13 días desde su salida de Curazao, se encontraba en Santiago de Cuba. [13]
Schley comunicó a Samspon el paradero de Cervera y el Escuadrón Volador estableció un bloqueo a Santiago de Cuba. El 30 de mayo de 1898, el secretario Long ordenó a Schley que "resistiese a toda costa" [15] y le informó de que Sampson había partido con unidades del Escuadrón del Atlántico Norte para reforzar al Escuadrón Volador.
A las 14.00 horas del 31 de mayo de 1898, Schley hizo que el escuadrón volador realizara su primer movimiento ofensivo, enviando los acorazados Iowa y Massachusetts y el crucero New Orleans a bombardear Cristóbal Colón y los fuertes costeros. Los dos bandos intercambiaron fuego a una distancia extrema (según los estándares de 1898) de 7.000 yardas (6.400 m) sin ningún resultado. Los barcos estadounidenses cesaron el fuego alrededor de las 14.10, aunque los españoles continuaron disparando hasta aproximadamente las 15.00. [15]
Sampson llegó el 1 de junio de 1898 a bordo de su buque insignia, el crucero acorazado New York , trayendo consigo el acorazado Oregon , el yate armado Mayflower y el torpedero Porter del Escuadrón del Atlántico Norte. [15] Esto creó un incómodo arreglo de mando en el que Sampson, que tenía un rango sustancial de capitán en tiempos de paz pero un rango temporal de contralmirante durante la guerra, se convirtió en comandante general frente a Santiago de Cuba. Schley, que era comodoro y superior a Sampson en la Armada, pero temporalmente de rango inferior, se convirtió en segundo al mando. También creó una situación en la que elementos de dos escuadrones, el Atlántico Norte y el Flying, operaron juntos frente a Santiago de Cuba bajo los dos oficiales de bandera yuxtapuestos de manera incómoda. Esto provocó fricciones y cierta confusión durante el bloqueo. [7]
El bloqueo se prolongó durante 37 días, pero Sampson fue más agresivo que Schley e inmediatamente puso en marcha un plan para bloquear el canal de entrada del puerto utilizando el carbonero USS Merrimac como buque de bloqueo . El plan se intentó el 3 de junio de 1898, pero fracasó cuando el Merrimac se hundió en un lugar que no bloqueaba el paso a través de la entrada del puerto. El 6 de junio de 1898, los escuadrones de bloqueo llevaron a cabo un importante bombardeo de los fuertes costeros y los barcos españoles en el puerto.
Durante el bloqueo de Santiago de Cuba, surgió una nueva amenaza española a mediados de junio de 1898, cuando el 2.º Escuadrón de la Armada española, bajo el mando del contralmirante Manuel de Cámara , salió de España hacia Filipinas para atacar al Escuadrón Asiático de la Armada de los Estados Unidos bajo el mando del comodoro George Dewey allí. Para obligar a España a llamar a Camara a aguas españolas, el Departamento de Marina desarrolló un plan para que un escuadrón de la Armada de los Estados Unidos atacara la costa española. El plan para atacar la costa española condujo a una reorganización de la flota estadounidense en la que el Escuadrón Volador fue abolido el 18 de junio de 1898. Schley fue reasignado como comandante de un nuevo Segundo Escuadrón del Atlántico Norte.
La disolución de la Escuadra Voladora no tuvo prácticamente ninguna repercusión en las aguas de Santiago de Cuba, donde el bloqueo continuaría hasta el 3 de julio de 1898, con los buques de la antigua Escuadra Voladora en servicio y Schley presente como segundo al mando del bloqueo bajo el mando de Sampson. Y, al final, nunca se produjo ninguna incursión en la costa española; Camara fue llamado de nuevo a España sin llegar a Filipinas tras la desastrosa derrota de la escuadra de Cervera en la batalla de Santiago de Cuba quince días después de la disolución de la Escuadra Voladora.
Schley era un respetado oficial naval con una buena carrera a sus espaldas cuando tomó el mando del Escuadrón Volador, pero su gestión del escuadrón en el Caribe le valió muchas críticas después de la guerra. Una investigación lo culpó de "vacilación, dilación y falta de iniciativa" [15] durante su estancia frente a Cienfuegos y Santiago de Cuba, y su actuación fue comparada desfavorablemente con la de Sampson. [16] Además, fue más el mal estado de los barcos de Cervera que las acciones de Schley lo que permitió a la Marina de los EE. UU. atrapar al escuadrón de Cervera en Santiago de Cuba. [7] Una desagradable batalla pública de posguerra con Sampson sobre quién merecía el crédito por liderar la flota estadounidense en su aplastante victoria sobre el escuadrón de Cervera en la Batalla de Santiago de Cuba después de la disolución del Escuadrón Volador no ayudó en nada a la reputación de Schley, y se retiró en 1901 en cierta desgracia. [7]
