El Escuadrón No. 25 de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda se formó en Seagrove, Auckland en julio de 1943 con bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y sirvió en el Pacífico Sur con base en la pista de aterrizaje de Piva en Bougainville, volando misiones contra las fuerzas japonesas en Bougainville y Rabaul. . Se disolvió en mayo de 1944 y se reformó como un escuadrón de combate/ataque a tierra que volaba F4U Corsairs . Sirvió en Santo, Guadalcanal, Los Negros y Emirau , antes de regresar a Nueva Zelanda y ser disuelto en septiembre de 1945. Un SBD-4 Dauntless operado por el Escuadrón 25 se conservó durante un tiempo en el Museo de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda en Wigram , exhibido en el estado en el que fue recuperado luego de perderse con su tripulación mientras se encontraba en una misión de entrenamiento en Espíritu Santo. Uno de los aviones SBD-5 operados por el Escuadrón 25 ha sido restaurado para volar en Estados Unidos para el museo "Planes of Fame", con el esquema de color de un avión estadounidense.
El 25º Escuadrón se formó en Seagrove, cerca de Auckland, el 31 de julio de 1943 con doce tripulaciones y una unidad de mantenimiento. Posteriormente se aumentó a dieciocho tripulaciones. El oficial al mando era el líder de escuadrón Theodore Jasper Maclean de Lange (nacido en Simla el 16 de junio de 1914, fallecido en Rotorua el 4 de julio de 2005), una figura corpulenta y bigotuda que más tarde se convirtió en miembro aéreo de personal. Se convirtió en CBE en 1965 y se retiró en febrero de 1966. Otros miembros del escuadrón eran en su mayoría de las unidades antiaéreas y de cooperación del ejército, con una edad promedio de 23 años, aunque al menos un piloto (Leslie McLellan-Symonds b . 1911) era mayor que De Lange.
El suministro inicial de aviones fue de nueve aviones SBD-3 del MAG-14 . Estas máquinas tenían fama de ser veteranas de las anteriores batallas del Pacífico [1] y estaban en malas condiciones.
Durante los siguientes meses, las tripulaciones entrenaron mientras el personal de mantenimiento luchaba por mantener el avión en vuelo, solicitando y recibiendo varias máquinas SBD-3 (y más tarde SBD-4) de los estadounidenses para mantener el número operativo. Los aviones fueron operados con sus marcas originales del USMC con números de escuadrón pintados, hasta que fueron "puestos a cargo" en noviembre de 1943. Al finalizar el entrenamiento inicial, el escuadrón celebró volando dieciocho aviones sobre Auckland justo antes del almuerzo del 6 de enero de 1944, para el gran interés de la población civil. [2]
El 30 de enero de 1944, el personal del escuadrón fue trasladado en aviones Lodestar y C-47 del Escuadrón 40 a Espíritu Santo para recibir entrenamiento adicional con unidades estadounidenses. Les esperaba un suministro adicional de dieciocho aviones SBD-4, pero eran casi tan decrépitos como las máquinas que habían dejado en Nueva Zelanda. Sin embargo, el escuadrón pudo completar el entrenamiento en artillería, bombardeo en picado y vuelo en formación. Fue durante este período de entrenamiento que el NZ5037 desapareció con ambos miembros de la tripulación mientras realizaban una práctica de aproximación con haz. A pesar de las exhaustivas búsquedas no se encontró ningún rastro del avión ni de su tripulación. El NZ5037 permaneció perdido en la jungla hasta 1987, cuando fue localizado y devuelto a Nueva Zelanda por el 3º Escuadrón .
El escuadrón recibió dieciocho nuevos aviones SBD-5 en febrero de 1944. La intención era desplegar el escuadrón inmediatamente en el aeródromo de Piva en la isla de Bougainville , pero debido al frágil estado de la cabeza de playa aliada en la isla, el despliegue se retrasó hasta que el riesgo Los bombardeos sobre el aeródromo de Piva se habían reducido.
El Escuadrón 25 voló en sus SBD-5 a Guadalcanal el 22 de marzo, escoltado por cuatro Venturas y un C-47 del Escuadrón 40. Un Catalina del 6º Escuadrón permaneció en la Base de Hidroaviones Halavo en las Islas de Florida como avión de seguridad. En Guadalcanal, el NZ5055, pilotado por F/O Bruce Graham, se desvió al aterrizar en Henderson Field y chocó con un bidón de petróleo, el avión fue cancelado. Desde Henderson Field, el escuadrón voló al aeródromo de Piva el 23 de enero. Mientras estaba en tránsito, el artillero del NZ5063 disparó inadvertidamente sus ametralladoras guardadas y causó daños considerables al fuselaje. Se suponía que los cañones no podían dispararse mientras apuntaban a cualquier parte del avión. Al desembarcar en Piva, los neozelandeses se encontraron en una estrecha cabeza de playa, con las fuerzas japonesas bombardeando y atacando el perímetro.
La primera misión volada desde Piva fue un ejercicio de observación de artillería realizado por MacLean de Lange y su artillero a las 06:15 del 24 de marzo. En el transcurso del día, el escuadrón realizó tres incursiones más contra los japoneses. El enemigo estaba tan cerca que durante una de estas incursiones, el personal de tierra en la pista de aterrizaje pudo ver a los pilotos arrojar sus bombas.
El Escuadrón 25 voló en misiones desde Piva durante aproximadamente ocho semanas. Durante este tiempo volaron misiones casi diarias contra las fuerzas japonesas en Bougainville y Nueva Bretaña. Muchas de las misiones fueron contra aeródromos cercanos al bastión japonés de Rabaul .
Además, se destruyeron decenas de piezas de artillería y se causaron daños considerables a aeródromos y otras propiedades militares.
El NZ5055 se estrelló y fue cancelado en Henderson Field en Guadalcanal el 22 de marzo. NZ5054 y NZ5059 se estrellaron y se quemaron al aterrizar en Piva el 2 de abril después de un impacto cuando sus bombas "colgadas" se soltaron y explotaron. El NZ5058 fue cancelado debido a los daños recibidos en Rabaul el 17 de abril.
Se detuvo mientras volaba a baja altura cerca de Waiuku , Nueva Zelanda, el 13 de septiembre de 1943 y se estrelló y quemó con la pérdida del PLTOFF William McJannet y el SGT Douglas Cairns.
El NZ5037 con su tripulación del FGOFF Alexander Moore y el FSGT John Munro desapareció el 11 de febrero en Espíritu Santo en un vuelo de familiarización con el alcance de la radio . El avión desapareció en las colinas cubiertas de nubes alrededor de la zona y, a pesar de búsquedas exhaustivas, los restos no se encontraron hasta 1987.
El 4 de abril, un vuelo de tres SBD que volaba a Piva desde Henderson Field se perdió y un avión, un reemplazo codificado "176" pilotado por FGOFF Leslie McLellan-Symonds, se separó del vuelo y desapareció. Las transmisiones de radio recibidas esa misma tarde sugirieron que planeaba amerizar cerca de las islas Tanga . Nunca se ha establecido cómo ni dónde terminó su huida, aunque lo más probable es que se amerizara o se rescatara cerca de las islas Tanga. McLellan-Symonds fue posteriormente capturado y baleado en el muslo izquierdo por los japoneses y transportado a Rabaul, donde fue internado en Tunnel Hill Road. Los últimos días de McLellan-Symonds fueron descritos por uno de sus compañeros de prisión, José Holguín, en su testimonio escrito en 1948, reproducido en parte a continuación.
El 17 de abril, el escuadrón suministró doce SBD para participar en un ataque de 86 aviones contra el aeródromo japonés de Lakunai, cerca de Rabaul. El NZ5050 fue visto por última vez sobre el objetivo y se presume que fue golpeado por AAA y se estrelló en un barranco con la pérdida de PLTOFF Geoffrey Cray y FSGT Frank Bell. Todos los SBD-5 operados por el Escuadrón 25 fueron pintados en el "esquema de tres colores" de la USN de superficies superiores azul marino, lados azules intermedios y superficies inferiores blancas.
El 10 de mayo, una fuerza de 34 aviones, incluidos doce SBD del 25 Escuadrón, atacaron Lakunai y posiciones de armas cercanas. El NZ5051, tripulado por FLTLT Jack Edwards y W/O Lou Hoppe, lanzó sus bombas pero fue alcanzado por AAA cuando se detenía sobre la pista. El SBD se estrelló en el puerto de Greet (Matupi) con la pérdida de ambos tripulantes.
La gira del 25 Escuadrón terminó el 20 de mayo. A las 07:00, los diecisiete SBD despegaron de Piva y aterrizaron en Renard Field en las Islas Russell , donde los aviones fueron devueltos a propiedad estadounidense, supuestamente en condiciones "como nuevas". El personal del escuadrón fue trasladado en avión a la base Whenuapai de la RNZAF al día siguiente.
El Escuadrón 25 se disolvió y reformó, con un nuevo oficial al mando, como un escuadrón de cazabombarderos equipado con F4U Corsairs (F4U-1 y F4U-1D). Varios pilotos fueron transferidos al nuevo escuadrón, incluido Graham Howie, quien murió en el despegue cuando su motor falló y se estrelló en la jungla el 13 de junio de 1945.