El Cospatrick era un velero de madera de tres mástiles y aparejo completo que se incendió al sur del Cabo de Buena Esperanza la madrugada del 18 de noviembre de 1874, durante un viaje desde Gravesend ( Inglaterra ) a Auckland (Nueva Zelanda). Solo tres de las 472 personas a bordo sobrevivieron al desastre, que a menudo se considera el peor en la historia de Nueva Zelanda. [2] [3]
El Cospatrick era una fragata Blackwall construida en Moulmein (ahora Mawlamyaing ) en Birmania en 1856 para el destacado armador londinense Duncan Dunbar . Tras la muerte de Dunbar en 1862, el barco fue vendido a Smith, Fleming & Co. de Londres. El Cospatrick pasó la mayor parte de su carrera comerciando entre Inglaterra y la India transportando pasajeros, tropas y carga. En 1863, el Cospatrick fue contratado junto con otros barcos para tender un cable telegráfico en el Golfo Pérsico . También había realizado dos viajes a Australia antes de ser vendido a Shaw, Savill & Co. de Londres en 1873. El Cospatrick se convirtió entonces en uno de los muchos barcos propiedad de esta compañía que transportaban carga y emigrantes desde Inglaterra a Nueva Zelanda.
El Cospatrick zarpó de Gravesend con destino a Auckland el 11 de septiembre de 1874 con 433 pasajeros y 44 tripulantes a las órdenes del capitán Alexander Elmslie. [4] Entre los pasajeros había 429 emigrantes asistidos, de los cuales 125 eran mujeres y 126 niños. Durante el viaje, ocho bebés murieron y uno nació (además de otro que nació muerto). [5]
El viaje transcurrió sin incidentes hasta las 12.45 horas del 18 de noviembre, aproximadamente doce horas después de que se determinara que la posición del barco era de 400 millas náuticas (740 km) al suroeste del Cabo de Buena Esperanza . [6] [7] El segundo oficial del barco, Henry Macdonald, contó más tarde que se había retirado a medianoche y que se despertó media hora después con un grito de "¡Fuego!". [2] Se apresuró a subir a cubierta y descubrió que se había producido un incendio en el almacén del contramaestre , donde se almacenaban estopa , alquitrán , pintura y cuerdas. Se convocó a la tripulación para que manejara las mangueras contra incendios, mientras que el capitán y la tripulación intentaron, sin éxito, hacer girar el barco a favor del viento, para llevar el humo y las llamas hacia adelante y contener el fuego. [4]
El fuego se descontroló rápidamente y cundió el pánico. Aunque había cinco botes salvavidas a bordo capaces de transportar a 187 personas, solo dos lograron ser lanzados con éxito. Estos dos botes permanecieron juntos hasta la noche del 21 de noviembre, cuando uno de los botes desapareció durante una tormenta. El British Sceptre recogió el bote superviviente el 27 de noviembre, momento en el que solo quedaban cinco hombres con vida; se habían visto obligados a beber la sangre y comer los hígados de sus compañeros muertos. [4] Se habían desplazado unas 500 millas náuticas (930 km) al noreste de donde se había hundido el Cospatrick . Dos de los supervivientes murieron poco después de ser rescatados, dejando solo al segundo oficial Charles Henry MacDonald, al marinero Thomas Lewis y al pasajero Edward Cotter.
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Una investigación concluyó que lo más probable es que el incendio hubiera sido provocado por miembros de la tripulación o pasajeros que habían abierto la bodega con una llama desnuda, lo que provocó la ignición de una gran cantidad de carga inflamable, que incluía alquitrán, aceite, barniz y brea. Otra teoría fue la combustión espontánea . La falta de botes salvavidas y la imposibilidad de botarlos con éxito en el mar también provocaron indignación pública, pero poco se hizo hasta después del hundimiento del Titanic en 1912.
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