El Canal Ring era un grupo de contratistas corruptos y sus partidarios políticos en las décadas de 1860 y 1870 que defraudaron al estado de Nueva York cobrando de más por las reparaciones y mejoras del sistema de canales del estado . Estaba formado principalmente por un grupo de asambleístas y senadores estatales demócratas y republicanos poco organizados , encabezados por Jarvis Lord en la Asamblea y William Johnson en el Senado. La firma Belden & Denison fue la que más dinero ganó con la estafa, aunque participaron numerosos contratistas.
Se organizaron principalmente a lo largo de la ruta del Canal de Erie ; en Syracuse , Rochester , Buffalo , Lockport y Oswego . Los fraudes alcanzaron su punto máximo en 1872, cuando las "Asignaciones para reparaciones extraordinarias" ascendieron a 4,1 millones de dólares. [1]
El entonces gobernador de Nueva York, Samuel J. Tilden, comenzó a perseguir a la banda en 1874. En marzo de 1875, publicó un informe en el que detallaba los fraudes cometidos. Esto sirvió como un llamamiento directo al pueblo y despertó tanto la opinión pública que la legislatura se vio obligada a autorizar al gobernador a nombrar una comisión del canal. Los informes de esta comisión dieron como resultado una marcada disminución de la asignación de fondos para los canales y la acusación de varios funcionarios por defraudar al Estado. Se atribuye a su gestión de la banda el haber ayudado a Tilden a conseguir la nominación demócrata a la presidencia en 1876. [1]
El canal de Erie fue propuesto por primera vez en la década de 1780, y luego se volvió a proponer en 1807. Se autorizó, financió y ejecutó un estudio en 1808. Los defensores del proyecto gradualmente desgastaron a los oponentes; su construcción comenzó en 1817 y se inauguró el 26 de octubre de 1825. [2] En una época en la que las mercancías a granel se limitaban a animales de carga (un máximo de 250 libras [113 kg] [3] ) y no había ferrocarriles, el agua era la forma más rentable de enviar mercancías a granel. Fue el primer sistema de transporte entre la costa este y el interior occidental de los Estados Unidos que no requería porteo . [ cita requerida ]
Era más rápido que los carros tirados por animales de tiro y reducía los costes de transporte en un 95 %. [4] El canal dio al puerto de la ciudad de Nueva York una gran ventaja sobre todas las demás ciudades portuarias de Estados Unidos y marcó el comienzo del ascenso político y cultural del estado en el siglo XIX. [5] El canal fomentó un aumento de la población en el oeste de Nueva York y abrió regiones más al oeste a la colonización. [6] Aunque el canal de Erie y los alimentadores asociados tuvieron un gran éxito durante varios años después de su apertura, la sobreconstrucción y el pánico de 1837 marcaron el final de años altamente rentables. La mayor competencia de los ferrocarriles y otros canales contribuyó aún más a la disminución de las ganancias. [7] En 1851, los contratos bajo la Ley de 9 millones de dólares se dividieron entre contratistas demócratas y whigs . En 1854, se estableció una junta de tres comisionados para otorgar contratos para el mantenimiento y la reparación del canal. [8]
La mayor competencia obligó al canal a reducir las tarifas, lo que provocó una disminución de los ingresos. El canal experimentó un auge de prosperidad con el estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861, que continuó durante toda la guerra y por un breve tiempo después. Sin embargo, después de que se completó el Cable Atlántico en 1866, el canal comenzó a perder tonelaje nuevamente. En 1869, los ferrocarriles finalmente superaron a los canales en términos de tonelaje, y los problemas financieros de las rutas se agravaron con la Gran Depresión que comenzó en 1873. Registró una pérdida neta de $ 265,610.70 en 1875. [9]
El Canal Ring ganaba dinero cobrando precios bajos por obras importantes, pero precios extremadamente altos por cosas menores, en lo que se denominó una "oferta desequilibrada". Bajo el sistema, los contratistas tampoco podían completar todo el trabajo que habían acordado en un contrato sin ser sancionados. En 1862, la ampliación del canal se consideró terminada en un esfuerzo por frenar la corrupción, pero pronto se hicieron necesarias nuevas mejoras debido al aumento del tráfico debido a la Guerra Civil. [8]
Muchos neoyorquinos creían que la corrupción era una de las principales causas de los problemas del sistema de canales. En 1867, en la Convención Constitucional del estado, Erastus Brooks alegó que los contratos del canal se adjudicaban al mejor postor. [1] Se creó una comisión, compuesta por James Gibson , Henry C. Murphy , Charles Stanford , William Bristol, William S. Clark, George W. Millspaugh y el abogado Henry Smith. [9] Concluyó que había "fraudes graves y monstruosos", [1] y el Comisionado del Canal , Robert C. Dorn , fue destituido. [10]