Atopodentatus es un género extinto de sauropterigio basal conocido del Triásico Medio temprano ( Anisiano ) [1] de la Formación Guanling en el condado de Luoping , provincia de Yunnan , suroeste de China . Contiene una sola especie, Atopodentatus unicus . [1] Se cree que vivió entre 247 y 240 millones de años atrás, durante el período Triásico Medio, unos seis millones de años después de la extinción masiva del Pérmico . [2] [3] [4] Atopodentatus era un reptil marino herbívoro, aunque los reptiles marinos suelen ser omnívoros o carnívoros. [3]
Cerca de la aldea de Daaozi, en Yunnan, China, se descubrió un esqueleto casi completo junto con una porción lateral izquierda del cráneo. El nombre científico deriva de la peculiar morfología en forma de cremallera de las mandíbulas del espécimen holotipo y de su dentadura única. [2] Sin embargo, dos cráneos fósiles descubiertos en 2016 indican que el cráneo del holotipo estaba muy dañado y que el animal vivo en realidad tenía una cabeza en forma de martillo con mandíbulas en forma de pala . [5]
Atopodentatus era un reptil de tamaño mediano que medía unos 2,75 m (9,0 pies) de largo. [1] Los estratos geológicos en los que se encontró el fósil, el cuerpo alargado, el cuello reducido, los apéndices robustos y las caderas de Atopodentatus sugieren que el animal probablemente era de naturaleza semiacuática. [2] [6]
Originalmente, se creía que la mandíbula superior de Atopodentatus tenía dientes pequeños que recorrían la línea de la mandíbula y luego subían por una hendidura vertical en el medio de la mandíbula superior. Esto le daba a la mandíbula superior la apariencia de una "sonrisa de cremallera de dientes pequeños". Se creía que la mandíbula superior tenía una curva hacia abajo. [6] Sin embargo, los descubrimientos en 2016 echaron por tierra estos hallazgos y revelaron que Atopodentatus en realidad tenía una cabeza en forma de martillo, con un banco de dientes en forma de cincel , que era útil para escarbar en el fondo marino en busca de alimento. [7] [8]
El nombre del género Atopodentatus se deriva del griego antiguo atopos ( άτοπος ), que significa "inusual", [nota 1] combinado con el latín dentatus , "dentado", en referencia a la disposición y forma inusuales de los dientes. El nombre específico "unicus" también hace referencia a su anatomía única. [2]
Debido a su extraña dentadura, anteriormente se consideraba que Atopodentatus se alimentaba por filtración de invertebrados en el fondo del mar. [6] Se sugirió que la morfología hacía que Atopodentatus fuera "capaz de caminar sobre tierra o marismas e islas arenosas en la zona intermareal ". [1] Sin embargo, los hallazgos de 2016 revelan que Atopodentatus en realidad comía algas del fondo del mar, lo que lo convierte en el segundo reptil marino herbívoro mesozoico conocido después del esfenodóntido Ankylosphenodon . [9] Atopodentatus es el reptil marino herbívoro más antiguo conocido por unos 8 millones de años. [3] [nota 2]