El Anillo del Canal era un grupo de contratistas corruptos y sus partidarios políticos en las décadas de 1860 y 1870 que defraudaron al estado de Nueva York cobrando de más por reparaciones y mejoras del sistema de canales del estado . Estaba formado en gran parte por un grupo de asambleístas y senadores estatales demócratas y republicanos poco organizados , encabezados por Jarvis Lord en la Asamblea y William Johnson en el Senado. La empresa Belden & Denison fue la que más dinero ganó con la estafa, aunque participaron numerosos contratistas.
Estaban organizados principalmente a lo largo de la ruta del Canal de Erie ; en Siracusa , Rochester , Buffalo , Lockport y Oswego . Los fraudes alcanzaron su punto máximo en 1872, cuando los "Asignaciones para reparaciones extraordinarias" aumentaron a 4,1 millones de dólares. [1]
El entonces gobernador de Nueva York, Samuel J. Tilden, comenzó a atacar la red en 1874. En marzo de 1875, publicó un informe que detallaba los fraudes llevados a cabo. Esto sirvió como un llamamiento directo al pueblo y despertó tanto a la opinión pública que la legislatura se vio obligada a autorizar al gobernador a nombrar una comisión del canal. Los informes de esta comisión resultaron en una marcada disminución de los créditos para canales y en la acusación de varios funcionarios por defraudar al Estado. A su manejo del Anillo se le atribuye haber ayudado a Tilden a conseguir la nominación demócrata a la presidencia en 1876 . [1]
El Canal Erie se propuso por primera vez en la década de 1780 y luego se volvió a proponer en 1807. Se autorizó, financió y ejecutó un estudio en 1808. Los defensores del proyecto desgastaron gradualmente a sus oponentes; su construcción comenzó en 1817 y se inauguró el 26 de octubre de 1825. [2] En una época en la que los productos a granel se limitaban a animales de carga (un máximo de 250 libras (113 kg) [3] ), y no había ferrocarriles, agua era la forma más rentable de enviar mercancías a granel. Fue el primer sistema de transporte entre la costa este y el interior occidental de los Estados Unidos que no requería transporte . [ cita necesaria ]
Era más rápido que los carros tirados por animales de tiro y reducía los costos de transporte en aproximadamente un 95%. [4] El canal dio al puerto de la ciudad de Nueva York una gran ventaja sobre todas las demás ciudades portuarias de EE. UU. y marcó el comienzo del predominio político y cultural del estado en el siglo XIX. [5] El canal fomentó un aumento demográfico en el oeste de Nueva York y abrió regiones más al oeste a la colonización. [6] Aunque el Canal Erie y sus alimentadores asociados tuvieron mucho éxito durante varios años después de su apertura, la construcción excesiva y el pánico de 1837 marcaron el final de años altamente rentables. La mayor competencia de los ferrocarriles y otros canales contribuyó aún más a la disminución de las ganancias. [7] En 1851, los contratos bajo la Ley de $9 Millones se dividieron entre contratistas demócratas y whigs . En 1854, se estableció una junta de tres comisionados para adjudicar contratos para el mantenimiento y reparación del canal. [8]
Una mayor competencia obligó al canal a reducir las tarifas, lo que resultó en una disminución de los ingresos. El canal experimentó un auge de prosperidad con el estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861, que continuó durante toda la guerra y durante un breve tiempo después. Sin embargo, después de que se completó el Cable del Atlántico en 1866, el canal comenzó a perder tonelaje nuevamente. En 1869, los ferrocarriles finalmente superaron a los canales en términos de tonelaje, y los problemas financieros de la ruta se vieron agravados por la Larga Depresión que comenzó en 1873. Registró una pérdida neta de 265.610,70 dólares en 1875. [9]
El Anillo de Canales ganó dinero cobrando precios bajos por las obras importantes, pero extremadamente altos por las menores, en lo que se denominó una "oferta desequilibrada". Según el sistema, los contratistas tampoco podían completar todo el trabajo acordado en un contrato sin ser castigados. En 1862, se consideró terminada la ampliación del canal en un esfuerzo por frenar la corrupción, pero pronto se necesitaron nuevas mejoras debido al aumento del tráfico debido a la Guerra Civil. [8]
Muchos neoyorquinos sintieron que la corrupción era una de las principales causas de los problemas del sistema de canales. En 1867, en la Convención Constitucional estatal, Erastus Brooks alegó que los contratos del canal se adjudicaban al mejor postor. [1] Se estableció una comisión compuesta por James Gibson , Henry C. Murphy , Charles Stanford , William Bristol, William S. Clark, George W. Millspaugh y el abogado Henry Smith. [9] Concluyó que había "fraudes graves y monstruosos", [1] y el Comisionado del Canal , Robert C. Dorn , fue acusado. [10]