El America era un dirigible no rígido construido por Louis Mutin Godard en Francia en 1906 para el intento del periodista Walter Wellman de llegar al Polo Norte por vía aérea. Wellman concibió por primera vez la idea de utilizar un globo para volar hasta el polo durante un fallido intento polar en barco y trineo desde Svalbard en 1894. Luego visitó París para revisar el estado de la tecnología de los globos, pero quedó decepcionado por la falta de una capacidad aceptable de dirección y propulsión. Una década más tarde, mientras estaba en la Conferencia de Paz de Portsmouth de 1905, se enteró de las recientes innovaciones en el diseño de dirigibles franceses y creyó que podría haber una solución a su alcance para su plan aéreo en el Ártico. Después de recibir el respaldo del editor de periódicos Victor F. Lawson , se anunció la expedición polar Wellman Chicago Record-Herald , y Wellman viajó a París en busca de un diseño y un fabricante adecuados. Mientras tanto, se creó una empresa pública para recaudar los 250.000 dólares necesarios para la expedición y el dirigible (a los que Lawson contribuyó con 60.000 dólares).
Tal como se construyó originalmente, el America tenía 50 m (165 pies) de largo y 15,80 m (51 pies 10 pulgadas) de ancho en su diámetro mayor y contenía un volumen de 7300 m 3 (258 000 pies cúbicos ) de hidrógeno. La envoltura estaba compuesta por tres capas de tela y tres de caucho, y no contenía ninguna estructura interna. La góndola podía albergar a una tripulación de cinco personas y la energía era suministrada por tres motores de combustión interna que entregaban un total de 80 hp (60 kW) a dos hélices, una hacia adelante y otra hacia atrás. Fue entregado por barco a Spitsbergen el 8 de julio de 1906, donde Wellman y su equipo intentaron erigirlo. Sus esfuerzos fracasaron cuando los motores se descompusieron. En septiembre, el America fue desmantelado y devuelto en barco a Francia.
Wellman regresó a Spitsbergen con el America en junio del año siguiente, 1907. Al dirigible se le cosió una nueva sección central para aumentar su longitud a 185 pies (56 m) y su volumen a 272.000 pies cúbicos (7.700 m 3 ). Sin embargo, el tiempo era muy desfavorable y hasta el 2 de septiembre el America no pudo abandonar el hangar. Sin perder tiempo, Wellman se lanzó ese mismo día con el mecánico Melvin Vaniman y el navegante Felix Riesenberg en un intento de alcanzar la pole. Desafortunadamente, más mal tiempo obligó a abandonarlo después de solo unas pocas millas y el America fue desinflado para evitar un aterrizaje forzoso. Estados Unidos volvió una vez más a Francia para realizar reparaciones.
Regresó a Spitsbergen una vez más en julio de 1909, y a las 10 a.m. del 15 de agosto, despegó con Wellman, Vaniman, el aeronauta ruso Nicolas Popov y el cuñado de Vaniman, Albert Louis Loud, a bordo. El vuelo comenzó bastante bien, pero dos horas y 40 millas (64 km) después, falló un dispositivo que Wellman llamó "equilibrador". Se trataba de un tubo largo de cuero lleno de lastre cuyo objetivo era ayudar a medir y mantener una altitud fija sobre el hielo. América ganó altitud rápidamente, hasta que quedó bajo control a 5.000 pies (1.500 m) y gradualmente descendió al suelo ventilando hidrógeno. La tripulación fue rescatada por el vapor noruego Farm . [1] Wellman comenzó a hacer planes para ampliar el hangar para poder regresar al año siguiente con una aeronave más grande, pero al enterarse [2] de la afirmación del Dr. Frederick Cook de haber llegado al polo, abandonó la aventura.
En cambio, Wellman resolvió realizar la primera travesía aérea del Océano Atlántico . Hizo que América se ampliara nuevamente, ahora a 345.000 pies cúbicos (9.800 m 3 ). Se agregó un equipo de radio de chispa al bote salvavidas suspendido y el operador Jack Irwin lo usó durante el vuelo, indicativo de llamada "W", y con el marco de la aeronave como antena. Dado que la aeronave estaba inflada con hidrógeno, se trataba de un sistema muy peligroso. La unidad realizó algunas de las primeras transmisiones aire-tierra, [3] cuando el ingeniero de la aeronave, Melvin Vaniman, envió una de las primeras transmisiones de radio aérea instando al bote de lanzamiento a "¡venir a buscar este maldito gato!" – el gato Kiddo que (al principio) no estaba contento con estar en el aire. [4] [5] [6] [7]
El 15 de octubre de 1910 se realizó el despegue desde Atlantic City . [8] [9] La condensación de agua en la piel de la aeronave añadió exceso de peso y fue difícil ganar altura. Una tormenta pasajera también dificultó la navegación. Los motores fallaron a las 38 horas de vuelo, aparentemente debido a la contaminación con la arena de la playa, y América quedó a la deriva. La tripulación se deshizo de todo el exceso de peso, incluido uno de los motores averiados. [9] El barco había llegado hasta un punto al este de New Hampshire y al sur de Nueva Escocia antes de flotar generalmente hacia el sur.
Después de otras 33 horas, [9] y habiendo recorrido una distancia total de 2200 km (1370 millas) desde el lanzamiento, avistaron el vapor Trent de Royal Mail al oeste de las Bermudas . Después de atraer la atención del barco mediante una lámpara de señalización utilizando el código Morse , Irwin realizó la primera llamada de socorro aérea por radio. La tripulación y su mascota, el gato Kiddo, subieron al bote salvavidas y, tras abrir las válvulas de gas del dirigible, abandonaron el America . La aeronave se perdió de vista y nunca más se la volvió a ver . Trent , que apenas evitó atropellar el bote salvavidas con un fuerte viento cruzado, pudo rescatar a la tripulación y devolverlos a Nueva York. [10] Los primeros cruces aéreos exitosos del Atlántico se produjeron nueve años después.
Wellman abandonó sus planes cuando Robert E. Peary y Frederick A. Cook anunciaron en el otoño de 1909 que ambos afirmaban haber llegado al Polo Norte mediante viajes por superficie.
ampliado nuevamente a un volumen de 9760 metros cúbicos, dando una capacidad de elevación de 12 toneladas... botado el 15 de octubre de 1910... tripulación de seis personas, incluidos Wellman y Vaniman y un gato polizón
