El Aeródromo del Ejército Hendricks fue una base de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial ubicada a 6,6 millas al este-sureste de Sebring, Florida .
El aeródromo militar Hendricks es una antigua base de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos . Durante la Segunda Guerra Mundial se utilizó como escuela de entrenamiento de bombarderos pesados para los pilotos de los B-17 Flying Fortress y B-24 Liberator . Estaba bajo la jurisdicción del 76.º Ala de entrenamiento de vuelo (especializada en 4 motores), aeródromo militar de Smyrna , Tennessee.
La base recibió el nombre de Hendricks Field en honor al primer teniente Laird Woodruff Hendricks, Jr. Hendricks, oriundo de Florida, nació en Ocala, Florida , creció en Jacksonville, Florida y se graduó de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, Nueva York, en 1939. Comisionado en el Cuerpo Aéreo del Ejército , Hendricks completó el entrenamiento de vuelo y recibió su calificación aeronáutica como piloto del Ejército. El teniente Hendricks murió en un accidente de un B-17C (RAF Fortress I) cerca de la RAF Polebrook , Inglaterra , el 28 de julio de 1941, solo tres días después de llegar allí para entrenar a los pilotos de la Real Fuerza Aérea .
Los orígenes del aeródromo se remontan a 1940, cuando funcionarios y ciudadanos de Sebring se pusieron en contacto con su delegación del Congreso de Florida para ver si era posible instalar una base del ejército en la zona. En el verano de 1940 y a principios de 1941, un grupo de oficiales del Cuerpo Aéreo del Ejército inspeccionó la zona. El 12 de junio de 1941, el congresista J. Hardin Peterson informó de que se había aprobado una zona de 9200 acres (3700 ha) de bosque para una escuela de vuelo básica. La ciudad de Sebring compró el terreno y se lo alquiló al gobierno a un dólar al año durante 99 años.
El 20 de julio de 1941, se inició la construcción con Cleary Brothers de West Palm Beach como contratista general y el coronel AH Bond del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos a cargo. El mayor Leonard H. Rodieck, que había diseñado la base, proporcionó supervisión para el Cuerpo Aéreo del Ejército. Se extendió un ramal ferroviario hasta la instalación, seguido de la construcción de las instalaciones y la infraestructura de la base aérea. Con el tiempo, la base se convirtió en una ciudad autosuficiente con calles pavimentadas, sistemas de agua y alcantarillado, edificios de estructura de madera, cuarteles de dos pisos y cuatro pistas de hormigón, cada una de 300 pies (91 m) de ancho por 5000 pies (1500 m) de largo. Los primeros soldados llegaron el 5 de septiembre de 1941 e inicialmente ocuparon tiendas de campaña en la orilla del lago Jackson en el borde de Sebring hasta que se mudaron a la base en diciembre, cuando se completaron los primeros cuarteles.
Durante su construcción, la base se conocía, de manera no oficial, como Kehoe Field , [ cita requerida ] ya sea por broma o por error. La base alcanzó su capacidad operativa inicial y fue puesta bajo el mando del Mayor Roderick el 26 de junio de 1941. Tras el ataque a Pearl Harbor, el estatus de la base se actualizó a capacidad operativa completa y se puso bajo el mando del Coronel Carl B. McDaniel. Además de la base principal, se construyeron varias subbases y bases auxiliares para apoyar el programa de entrenamiento:
A finales de 1941, se completó el programa de construcción inicial y los contratistas se preparaban para trasladar su equipo a otro lugar cuando llegó una orden para ampliar el programa de construcción. Entonces se reveló que el campo no se utilizaría para el entrenamiento básico de vuelo. Se convertiría en la primera Escuela de Entrenamiento de Tripulaciones de Combate en los Estados Unidos, para bombarderos pesados. La Escuela se activó de conformidad con la carta AG 680 (C-19-41), 23 de junio de 1941, Asunto: Establecimiento de Escuelas Aéreas, en vigor a partir del 26 de junio de 1941, y se designó Centro de Entrenamiento del Cuerpo Aéreo, Maxwell Field , Alabama y se le dio un estatus exento y se colocó bajo el control del Jefe del Cuerpo Aéreo.
El 14 de enero de 1942, la base pasó a llamarse Hendricks Field. Se asignó al Comando de Entrenamiento de las Fuerzas Aéreas del Ejército, Centro de Entrenamiento de Vuelo del Este, 76.º Ala de Entrenamiento de Vuelo . El 29 de enero de 1942, el primer B-17 Flying Fortress aterrizó en Hendricks Field. En su máximo nivel de operaciones, se asignaron alrededor de 120 B-17 y se entrenaron a más de 10 000 pilotos y otros miembros de la tripulación.
Inicialmente, la Escuela de Entrenamiento de Tripulaciones de Combate estaba formada por un piloto de B-17 calificado, un mecánico de B-17 y un avión B-17. Pero este equipo entrenó a pilotos adicionales, y estos pilotos adicionales trajeron otros B-17, con el resultado de que se organizó una Escuela de Instructores, y después de un mes de operaciones fue posible hacer pleno uso de los 10 B-17 que luego fueron asignados al campo.
En marzo de 1942 se inició el programa que entrenaría y coordinaría a las tripulaciones de combate: piloto, copiloto, navegante, bombardero, ingeniero aéreo, operador de radio y artilleros. Con la llegada de más B-17, se creó un equipo de instructores estudiantes, tanto de vuelo como de tierra. Y en poco tiempo el programa estaba en pleno apogeo. Ese programa continuó hasta finales de 1942, durante el cual se entrenaron y enviaron cientos de tripulaciones de combate a los teatros de operaciones europeos y del norte de África, donde se distinguieron en incursiones contra barcos enemigos, aeródromos y otras instalaciones terrestres.
Más tarde, en 1942, la misión de Hendricks Field cambió. Iba a ser una escuela especializada para los primeros pilotos de cuatro motores; otros miembros de las tripulaciones de combate se reunirían en otros puntos después de la formación en escuelas especializadas para copilotos, navegantes, bombarderos, ingenieros aéreos, operadores de radio y artilleros. Miles de pilotos entrenados fueron enviados a Hendricks Field para actualizar sus calificaciones de uno o dos motores para la transición. Durante la guerra, los graduados de la escuela produjeron tripulaciones de vuelo de B-17, B-24 y más tarde, B-29 Superfortress . Además, la escuela de tierra de Hendricks Field fue considerada como una de las principales en las Fuerzas Aéreas del Ejército. Se impartieron clases de navegación, meteorología, radio e ingeniería.
El 1 de mayo de 1944, en el marco de una reorganización administrativa llevada a cabo por el Cuartel General de la Fuerza Aérea del Ejército, las unidades de entrenamiento numeradas de la Zona del Interior (ZI) (Estados Unidos continental) fueron rebautizadas como "Unidades de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército". En Hendricks, la 2137.ª Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército (Escuela de Pilotos, Especializada de 4 Motores) se convirtió en la escuela de entrenamiento de vuelo. Los escuadrones operativos de la escuela también fueron rebautizados como "A" a "D". Las misiones de entrenamiento continuaron bajo estas nuevas designaciones.
Con el fin de la guerra europea en mayo de 1945, el ritmo de entrenamiento de los pilotos se ralentizó durante los meses de verano. Con la rendición japonesa en agosto de ese año, los programas de entrenamiento terminaron y las operaciones de vuelo en Hendricks comenzaron a disminuir. El tráfico aéreo consistía en aeronaves transitorias, ya que la desmovilización estaba a la orden del día, y la mayoría del personal regresaba a la vida civil.
En noviembre de 1945, el Cuartel General del Comando de Entrenamiento Aéreo anunció que Hendricks Field era una de las muchas bases de entrenamiento de guerra que serían desactivadas. La base fue transferida al Comando de Servicio Técnico Aéreo (ATSC), cuya misión era la transferencia de cualquier equipo militar útil a otras bases en todo el país. La base fue cerrada el 31 de diciembre de 1945 y declarada excedente en 1946, siendo entregada a la Administración de Activos de Guerra (WAA) para su disposición.
El 21 de febrero de 1946, la ciudad de Sebring recibió un permiso para operar un aeródromo civil en el sitio y el 1 de mayo de 1946, el aeródromo abandonado fue entregado a la ciudad de Sebring para convertirse en Sebring Air Terminal, ahora Sebring Regional Airport & Commerce Park; y Sebring International Raceway .
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
