ASSET , o Pruebas Ambientales de Sistemas Estructurales Elásticos Aerotermodinámicos , fue un proyecto espacial experimental estadounidense que implicó la prueba de un vehículo de reentrada a escala subsuperficial sin tripulación .
El proyecto ASSET, que comenzó en 1960, se diseñó originalmente para verificar el escudo térmico de superaleación del Dyna-Soar X-20 antes de los vuelos tripulados a gran escala. La forma bicónica del vehículo y el ala delta baja tenían como objetivo representar la sección delantera del morro del Dyna-Soar, donde el calentamiento aerodinámico sería más intenso; por encima de los 2200 °C (4000 °F) estimados en la tapa del morro .
Tras la cancelación de los programas X-20 Dyna-Soar en diciembre de 1963, los vehículos ASSET completados se utilizaron en investigaciones estructurales y de calentamiento de reentrada con la esperanza de que los datos recopilados fueran útiles para el desarrollo de futuros vehículos espaciales , como el transbordador espacial . [1]
Construido por McDonnell , cada vehículo fue lanzado en una trayectoria suborbital desde la plataforma 17B de Cabo Cañaveral a velocidades de hasta 6000 m/s antes de realizar un aterrizaje en el agua en el Atlántico Sur cerca de la Isla Ascensión .
Originalmente, se había planeado un vehículo de lanzamiento Scout para las pruebas, pero esto se cambió después de que un gran excedente de misiles Thor y Thor-Delta (devueltos del despliegue en el Reino Unido ) estuvo disponible. [2]
De los seis vehículos construidos, solo uno fue recuperado con éxito y actualmente se encuentra en exhibición en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Dayton, Ohio . [2]
A mediados de la década de 1960, McDonnell propuso una variante de la cápsula Gemini que conservaba los subsistemas internos y el compartimento de la tripulación de la nave espacial original, pero prescindía de la reentrada balística con la cola primero, la recuperación con paracaídas y el aterrizaje en el agua.
En lugar de ello, el vehículo se modificaría en gran medida externamente para lograr una configuración de reentrada con elevación similar a la del ASSET . Después de la reentrada, se desplegarían un par de alas oscilantes plegadas, lo que le daría a la nave espacial una relación de sustentación-resistencia suficiente para realizar un aterrizaje planeado tripulado en una pista de concreto utilizando un tren de aterrizaje tipo patín (reinstalado a partir del sistema de aterrizaje con parapente planeado, pero cancelado), de manera muy similar al transbordador espacial .
Según la Enciclopedia Astronautica de Mark Wade, la intención parece haber sido la de contar con un avión espacial militar tripulado a un coste mínimo tras la cancelación del programa Dyna-Soar. [3]