El efluente es el agua residual de alcantarillas o desagües industriales que fluye directamente a las aguas superficiales , ya sea sin tratamiento o después de haber sido tratada en una instalación. [1] El término tiene significados ligeramente diferentes en ciertos contextos y puede contener varios contaminantes según la fuente. [2]
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) define el efluente como "aguas residuales, tratadas o no, que fluyen desde una planta de tratamiento, alcantarilla o desagüe industrial. Generalmente se refiere a desechos vertidos en aguas superficiales". [1] El Compact Oxford English Dictionary define efluente como "residuos líquidos o aguas residuales vertidos en un río o el mar". [3] Las aguas residuales no suelen describirse como efluentes mientras se reciclan , reutilizan o tratan hasta que se liberan en aguas superficiales. Las aguas residuales percoladas o inyectadas en aguas subterráneas pueden no describirse como efluentes si se supone que el suelo realiza el tratamiento por filtración o intercambio iónico ; [4] aunque el flujo oculto a través de lechos rocosos fracturados , tubos de lava , cuevas de piedra caliza , [5] o grava en canales de arroyos antiguos [6] puede permitir que las aguas residuales relativamente sin tratar emerjan en forma de manantiales . [7]
En general, se considera que los efluentes en el sentido artificial son la contaminación del agua , como el efluente de una planta de tratamiento de aguas residuales o una descarga de aguas residuales industriales . Una bomba de sumidero de efluentes , por ejemplo, bombea los desechos de los inodoros instalados debajo de una línea de alcantarillado principal. En el contexto de las plantas de tratamiento de aguas residuales , los efluentes que han sido tratados a veces se denominan efluentes secundarios o efluentes tratados . Este efluente más limpio se utiliza luego para alimentar las bacterias en los biofiltros . [8]
En el contexto de una central térmica y otras instalaciones industriales, la salida del sistema de refrigeración puede denominarse agua de refrigeración efluente, que es notablemente más cálida que el ambiente y se denomina contaminación térmica . [9] : 375 En la práctica de la ingeniería química , el efluente es la corriente que sale de un reactor químico . [10]
Los efluentes pueden transportar contaminantes como grasas, aceites y grasas; solventes, detergentes y otros productos químicos; metales pesados; otros sólidos; y desechos de alimentos. [2] Las posibles fuentes incluyen una amplia gama de industrias manufactureras, industrias mineras, extracción de petróleo y gas e industrias de servicios. [11]
Existen varios tipos de aguas residuales que se tratan en el tipo de planta de tratamiento adecuado. Las aguas residuales domésticas (también llamadas aguas residuales municipales o cloacales ) se procesan en una planta de tratamiento de aguas residuales . En el caso de las aguas residuales industriales, el tratamiento se lleva a cabo en una instalación de tratamiento de aguas residuales industriales independiente o en una planta de tratamiento de aguas residuales (normalmente después de algún tipo de pretratamiento). Otros tipos de plantas de tratamiento de aguas residuales incluyen el tratamiento de aguas residuales agrícolas y las plantas de tratamiento de lixiviados .
Tratar las aguas residuales de manera eficiente es un desafío, pero la tecnología mejorada permite una mejor eliminación de materiales específicos, una mayor reutilización del agua y la producción de energía a partir de los desechos. [2] [12] [13] [14]
En los Estados Unidos, la Ley de Agua Limpia exige que todas las descargas directas de efluentes a las aguas superficiales estén reguladas con permisos bajo el Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminantes (NPDES). [15] [16] Los descargadores indirectos (instalaciones que envían sus aguas residuales a plantas de tratamiento de aguas residuales municipales) pueden estar sujetos a requisitos de pretratamiento. [17] Los permisos NPDES requieren que las instalaciones de descarga limiten o traten el efluente a los niveles que resulten del uso de las tecnologías de tratamiento más efectivas posibles a un costo práctico para mitigar los efectos de las descargas en las aguas receptoras. [16] La EPA ha publicado regulaciones basadas en tecnología, llamadas " directrices de efluentes ", para 59 categorías industriales. [11] La agencia revisa las normas anualmente, realiza investigaciones sobre varias categorías y realiza revisiones según corresponda. [16] El incumplimiento de estas normas y todas las demás condiciones en los permisos es punible por ley. [18] Cada año, las regulaciones de las directrices de efluentes evitan que miles de millones de libras de contaminantes se liberen en los cuerpos de agua. [19]
Las normas de la EPA exigen que las limitaciones de efluentes se expresen en los permisos como límites basados en la masa (en lugar de en la concentración), de modo que las instalaciones de descarga no utilicen la dilución como sustituto del tratamiento. En los casos en que no sea factible establecer límites basados en la masa, la autoridad que otorga el permiso debe establecer condiciones en el permiso que prohíban la dilución. [20]
El “Reglamento de Tratamiento Secundario” de los Estados Unidos es el estándar nacional para las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales. [21]
