Las Pautas de efluentes (también conocidas como Pautas de limitación de efluentes (ELG)) son estándares nacionales de EE. UU. para descargas de aguas residuales a aguas superficiales y obras de tratamiento de propiedad pública (POTW) (también llamadas plantas municipales de tratamiento de aguas residuales ). La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) emite pautas de efluentes para categorías de fuentes industriales de contaminación del agua bajo el Título III de la Ley de Agua Limpia (CWA). [1] Los estándares están basados en tecnología, es decir, se basan en el desempeño de las tecnologías de tratamiento y control (por ejemplo, Mejor Tecnología Disponible ). Las Directrices sobre efluentes no se basan en el riesgo o los impactos de los contaminantes en las aguas receptoras. [2]
Desde mediados de la década de 1970, la EPA ha promulgado ELG para 59 categorías industriales, con más de 450 subcategorías. Las Directrices sobre Efluentes actualmente controlan la contaminación en aproximadamente 40,000 instalaciones que descargan directamente a las aguas del país, 129,000 instalaciones que descargan a POTW y sitios de construcción. Las Directrices sobre efluentes se implementan en los permisos de descarga de agua emitidos a las instalaciones a través del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas de Contaminantes (NPDES). [3]
Los contaminantes regulados varían según la categoría de la industria, y las limitaciones de los efluentes generalmente se expresan como cargas o concentraciones masivas. Las regulaciones cubren contaminantes para los cuales existen métodos de prueba analíticos aprobados . La EPA ha publicado muchos métodos en sus regulaciones [4] y ha aprobado el uso de otros métodos publicados por fuentes revisadas por pares, como los Métodos Estándar. [5] Aunque las limitaciones de efluentes se basan en el desempeño de las tecnologías de control y tratamiento (y no en los impactos en las aguas receptoras), las regulaciones no requieren que las instalaciones de descarga utilicen tecnologías específicas. Las instalaciones podrán elegir cualquier tecnología que cumpla con las limitaciones numéricas. [3]
En el Congreso de la CWA de 1972 especificó una lista inicial de regulaciones categóricas que la EPA debía promulgar. [6] Las enmiendas de la CWA de 1977 proporcionaron una lista de contaminantes y grupos de contaminantes que la agencia debe considerar al desarrollar regulaciones. [7] La EPA también está obligada a examinar y modificar las reglamentaciones según sea necesario, y desde 1972 ha promulgado ELG para 59 categorías industriales, con más de 450 subcategorías. Aproximadamente 40.000 instalaciones que descargan directamente en las aguas del país, 129.000 instalaciones que descargan en POTW y sitios de construcción están cubiertas por las regulaciones. Las regulaciones prohíben anualmente la descarga de 700 mil millones de libras de contaminantes en las aguas superficiales de Estados Unidos. [8]
Las limitaciones de efluentes para la categoría Construcción y Desarrollo tienen un formato narrativo y no especifican límites numéricos de contaminantes. Los requisitos consisten en controles de erosión y controles de sedimentos , prácticas de estabilización del suelo y prácticas de prevención de la contaminación (como minimizar la exposición de materiales de construcción, pesticidas y otros productos químicos). [9]
En los primeros años del programa (décadas de 1970 y 1980), la agencia publicó métodos analíticos para una lista de 126 "contaminantes prioritarios", que constaba de varios contaminantes tóxicos . Posteriormente, la agencia publicó métodos y reguló contaminantes más allá de los de la lista de prioridades inicial. [7] [10]
Las instalaciones que descargan directamente a " aguas de los Estados Unidos " deben obtener permisos NPDES, y los requisitos de las pautas sobre efluentes se incorporan a estos permisos. Los descargadores indirectos (es decir, instalaciones que descargan a POTW) están sujetos a requisitos de pautas de efluentes llamados "Estándares de pretratamiento". [3] [11]
Esta tabla enumera las 59 categorías de las Pautas para efluentes publicadas por la EPA. [2]
La EPA publica periódicamente una lista de proyectos de regulación nuevos y en curso, y una lista de categorías que está considerando para la regulación, en su "Plan del Programa de Directrices de Efluentes". El Plan de Programa 15, publicado en enero de 2023, anunció varios proyectos regulatorios y de investigación. Según la "Hoja de ruta estratégica de PFAS" de la agencia, continúa evaluando opciones para reducir las descargas de sustancias perfluoralquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) de una variedad de sectores industriales. [12] En este sentido, la EPA ha decidido que son necesarios cambios en la regulación de vertederos (40 CFR parte 445) para abordar las descargas de PFAS procedentes de lixiviados de vertederos . [13]
La EPA llevará a cabo investigaciones sobre la categoría Textile Mills (40 CFR parte 410) para aprender más sobre su uso de PFAS y sus características de descarga. La agencia estudiará los PFAS descargados a los POTW por varias industrias, incluidas las categorías que han sido examinadas recientemente. La EPA tiene la intención de confirmar los orígenes de las aguas residuales con PFAS y ayudar a los POTW a determinar si son necesarios controles a nivel de fuente. También se investigará la categoría de operaciones concentradas de alimentación animal (40 CFR parte 412). El estudio del afluente del POTW incluirá el monitoreo de la categoría de componentes eléctricos y electrónicos (40 CFR parte 469) para los datos de descarga de PFAS, aunque la EPA actualmente no busca acciones adicionales para esta categoría. Además, la EPA vigilará el uso y las emisiones de PFAS de los aeropuertos y la categoría de pulpa, papel y cartón (40 CFR parte 430). [13]