Una ecosonda científica es un dispositivo que utiliza tecnología de sonar para la medición calibrada por retrodispersión de componentes físicos y biológicos submarinos; este dispositivo también se conoce como sonar científico . Las aplicaciones incluyen batimetría , clasificación de sustratos , estudios de vegetación acuática , peces y plancton , y diferenciación de masas de agua .
Los equipos de ecosonda científica se construyen según estándares exigentes y se prueban para garantizar su estabilidad y fiabilidad en la transmisión y recepción de energía sonora bajo el agua. Los avances recientes han llevado al desarrollo de la ecosonda científica digital , mejorando aún más la fiabilidad y precisión con la que funcionan estos sistemas. Las ecosonda científicas modernas son fiables, portátiles y relativamente fáciles de usar.
Los datos acústicos recopilados se "sellan" con información geográfica para obtener información precisa sobre la posición (coordenadas y tiempo). Esto permite el análisis y la incorporación de los resultados en un Sistema de Información Geográfica (SIG) para su posterior análisis, correlación con otras variables, mapeo y visualización.
En la actualidad, los únicos tres fabricantes de ecosondas digitales de calidad científica que se utilizan habitualmente para la evaluación de recursos son BioSonics, HTI (Hydroacoustic Technology, Inc.) y Simrad. Existen otros fabricantes especializados de ecosondas de calidad científica.
Las características de la moderna tecnología de ecosonda científica digital incluyen:
Se encuentra disponible un software especialmente diseñado para el análisis de datos hidroacústicos con el fin de evaluar las características físicas y biológicas subacuáticas. En este caso, el término "pez" puede aplicarse a cualquier "objetivo" de la columna de agua, por ejemplo, peces, plancton, calamares o mamíferos. Todos los resultados se pueden importar a un SIG para realizar análisis adicionales, correlacionarlos con otras variables, realizar mapas y visualizarlos.
Los datos recopilados con una ecosonda científica se pueden analizar para determinar la presencia, abundancia, distribución y características acústicas de variables como: profundidad (batimetría), clase de sustrato del fondo (por ejemplo, arena, lodo, roca), vegetación acuática sumergida (SAV) y dispersión de la columna de agua (peces y plancton). El análisis resultante se puede utilizar para generar capas de datos SIG para estas variables.
Las ecosondas científicas son utilizadas habitualmente por organismos gubernamentales y de gestión internacionales, federales, estatales y locales, así como por consultores del sector privado que trabajan para estos organismos públicos. Las instituciones académicas se han dado cuenta y están enseñando el valor de tomar muestras de forma no invasiva con sonido para mejorar tanto la cobertura espacial como la objetividad del muestreo pesquero. Los organismos de gestión pesquera , como los miembros del CIEM y el Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) de los Estados Unidos , utilizan habitualmente el sonar científico para fines de evaluación de poblaciones, como la evaluación de la biomasa del arenque para fines de gestión de recursos.
Más recientemente, los datos acústicos recopilados han sido valiosos en la evaluación y clasificación del hábitat submarino para las variables: tipo de fondo marino (por ejemplo, roca, lodo, arena) y vegetación acuática sumergida y algas, con el software apropiado.
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